Артефактор. Проклятие Гиблых земель

Глава 8. Ведьма

Оставшееся до визита во дворец время я посвятила подготовке к этому событию. Встреч с бывшими коллегами я больше не искала, приглашение из клиники доктора Вернера зайти для дополнительного обследования проигнорировала, в академию тоже не наведывалась. Единственное, чему я посвятила время — подготовке к приему.

Если вы думаете, что подготовиться к смотринам ее величества — это только купить платье и туфли, то вы глубоко ошибаетесь. И нет, это вовсе не прическа и маски для лица, поверьте, этим чаще увлекаются придворные ловеласы в стремлении скрыть проплешины, мешки под глазами и прожилки на носу, возникающие от излишних возлияний и употребления стимулирующих половую активность средств.

Подготовиться к приему — это в первую очередь собрать всю возможную информацию о том, кто крутится возле императрицы и с какой целью.

— Значит так, смотри, из светлых при дворе сейчас только Корделия, кузина Элионор Вейнрайт, фрейлины, и что ей там надо, не понятно. Так же как не ясен ее статус. Вроде как она увела жениха у Элионор, но замуж за него таки не вышла. То ли помолвка затянулась, как утверждает она, то ли светлому бесприданница не нужна, — охотно рассказывала мне Лия, поглощая пирожное.

После посещения лавок по завету моего «жениха» мы сделали перерыв и обосновались в одной небольшой едальне в тихом переулке недалеко от центра города, чтобы еще раз проговорить и разложить в голове по полочкам, что нам предстоит. Аурелия сказала, что нынче тоже будет присутствовать на мероприятии, «к счастью, в последний раз», — добавила, нежно поглаживая медальон.

— Из светлых больше постоянно рядом с императорской четой никого нет, но на смотрины приглашения разослали всем незамужним светлым, кто на данный момент есть в империи, — продолжала рассказ подруга. — Оскар получил требование явиться. Кстати, присматривай, если что, за ним тоже, не хватало еще, чтобы какая-нибудь хваткая коза в него вцепилась.

— Сомневаюсь, что кто-то рискнет перейти тебе дорогу, — заметила я.

— Мы объявим о помолвке, но это будет в конце, а самоуверенных дур, знаешь ли, всегда хватает, — чуть скривилась подруга и кивнула на окно, выходящее на улицу: — Вон, глянь.

Я посмотрела и увидела, как из лавки напротив, хихикая, выходит группа девушек. Даже узнала одну из них — светлая магичка, что не захотела общаться со мной в академии из-за того, что я выгорела.

Перевела взгляд на Аурелию, с независимым видом поедающую пирожное.

— И что я должна увидеть? — уточнила, потому что в том, что светлые магички сбиваются в стайки, ничего удивительного не было.

— Точно, ты же не знаешь, — подруга глянула на девиц и усмехнулась. — Это лавка малар Грандж. Яды, привороты и прочая ерунда. Только на большинство темных ничего из этого не действует. Родовая защита. Но, как видишь, бизнес мадам процветает. И скажи теперь, что эти магички не дуры?

— Подожди, ты же говорила, что она гадалка! И она нагадала тебе, что Оскар — твоя судьба. И только поэтому ты обратила на него внимание, — припомнила я наш очень давний разговор.

— Не гадалка, а шаманка, у нее степные корни, — пояснила подруга. — И я соврала, мне нужен был повод, чтобы объяснить свой интерес к Оскару. Тогда все думали, что мы с ним не пара.

Я посмотрела укоряюще, но Аурелия сделала вид, что не заметила моего осуждения, и продолжила как ни в чем не бывало:

— Из темных на смотринах будут все те же самые, что пасутся при дворе постоянно. Из них интерес представляет разве что лорд Годвин, бывший муж Элионор, он молод, и Оскар говорит, что он хоть и сноб, но поддается воспитанию. Еще там обязали быть лорда Ренвуда, начальника охраны, он тоже холост. Так что обрати внимание на него. Если только кузина нашей несчастной фрейлины не намерена отбить у сестры и его тоже. Кстати… — протянула подруга, глядя в окно.

Там на ступеньках лавки, оглядываясь по сторонам, стояла еще одна девушка. Худенькая, светловолосая, в сером платье. Но я не успела ее рассмотреть, потому что подъехал экипаж и заслонил ее от нас.

— Вот не стоит в приятных местах говорить о неприятных людях. Про то, что тут совершенно шикарные пирожные, мало кто знает, едальня открылась совсем недавно. Но согласись, что тут мило?

Кивнула. Едальня была небольшой, всего на шесть столиков, из которых занят был только один, с низкими сводчатыми потолками и мягкими диванами вдоль стен. Здесь было тихо, почти сонно — идеальное место, чтобы спрятаться от суеты и отдохнуть после охоты на платья и туфельки.

— Но если про это место прознают клиентки мадам Грандж, это будет катастрофа. Вот с кем-кем, а с сестренкой Вейнрайт столкнуться здесь совсем не хочется.

— При чем тут Корделия? — спросила я. — Ты про нее мне уже все уши прожужжала.

— Так вон она, — кивнула подруга на лавку напротив.

Я перевела взгляд на крыльцо, но на ступенях уже никого не было. Разочарованно вздохнула.

— Увидишь ее во дворце, — отмахнулась Аурелия, недобро провожая взглядом экипаж. — А сейчас закажи здесь еды с собой, у тебя дома все равно ничего нет, и пошли к мадам Грандж. Надо узнать, что эта мерзкая змея там заказала. Если она бросит хоть один взгляд на Оскара, клянусь, она враз лишится своих кукольных локонов.

Аурелия недовольно скомкала и откинула салфетку, а я подумала, что взять домой еды — прекрасная идея. И булочек для мадам Грандж. Не факт, что она захочет что-то нам рассказать.