Артур и шестая эпоха

Глава 1. Предупреждение

        – Двенадцать призывают тебя, – сказал таинственный голос, обладатель которого скрывался за облаком густого серого тумана, – Тьма, побеждённая много лет назад, снова набирает силу. Грядёт война, в которой решится судьба Вселенной. Ты нужен этому миру, преемник.

      Туман рассеивается, и перед взором предстаёт древний город, лежащий в руинах. Гранитные столбы, покрытые надписями на неизвестном языке, клочки травы между мраморными плитами и гул промозглого морского ветра. Ни одной живой души, одно лишь пасмурное небо, безмолвие и кажущаяся вечной тишина. Но безмолвие – лишь иллюзия, которая вот-вот развеется, обратившись в пустоту...

      Уже через несколько секунд ослепительная вспышка озарила руины. Это был сигнал к началу битвы. С грохотом разрывались снаряды, разрушая всё и вся на своём пути, а через несколько секунд между сражавшимися завязались перестрелка и рукопашный бой, озаряющие небо энергетическими вспышками и всполохами пламени. Ныне на обломках некогда великого оплота культуры и искусства гремел бой не на жизнь, а на смерть. В схватке схлестнулись высокие человекоподобные существа и железные воины, внешне тоже похожие на людей, но лишённые лиц. Обе стороны были могущественными, но дух гуманоидов был крепче, ряды – сплочённее, а артиллерийские залпы – точнее, благодаря чему они теснили противника. «Железяки» медленно отступали, оставляя подбитую технику на произвол судьбы, их артиллеристы прекратили пальбу, а человекоподобные ринулись вперёд для решающего удара по противнику. Десять минут напряжённого боя, и последний безликий воин развалился от метко выпущенного сгустка какого-то вещества, напоминающего огонь.

      Бой закончился. Руины города пострадали ещё больше, мраморные плиты были разбиты и искрошены взрывами, а остатки каменных столбов лежали на земле, потрескавшиеся и расколотые ударной волной на множество частей. Над всем полем битвы поднимались столбы едкого чёрного дыма, иногда закрывавшие собой солнечный свет и на несколько секунд опускавшие на место сражения мрачную тень. И в этом хаосе стояли человекоподобные, которые сотрясали небо радостными победными криками, поднимая своё оружие вверх, к свету. Сражение закончилось, но время праздновать победу ещё не пришло.

      Внезапно на поле боя появился новый враг (точнее, эффектно выбрался из-под обломков разрушенного штаба противника, разбросав их в разные стороны, словно здание было сделано не из железобетона, а из пенопласта). Выглядел он в полтора-два раза выше обычного человека и был практически полностью покрыт бронёй из воронёной стали, только щедро украшенный витиеватой резьбой шлем состоял из какого-то неизвестного, но почему-то знакомого металла. Помимо него, других железных воинов видно не было, однако человекоподобные робко попятились. Их враг за три секунды превратил две свои конечности (иначе не назовёшь металлический протез с 16 пальцами, где один палец находится над 3 другими) в восемь, после чего приступил к уничтожению противника с помощью четырёх похожих на огромные раскалённые докрасна балки приспособлений, взрывчатки, сгустков энергии, ракет и огня, покрывая поле боя воронками, металлоломом и трупами. В итоге он за десять секунд полностью уничтожил целый батальон пехоты и десятка два танков. Ответные залпы просто прошли сквозь цель и не нанесли каких-либо повреждений бронированному корпусу. Казалось, что надежда на победу окончательно потеряна, и надо отдавать приказ к срочному отступлению. Однако из толпы гордо и совершенно спокойно, словно во время прогулки по парку, вышли четыре человека, которые что-то крикнули своему противнику, вызывая его на бой.

      Железный воин прекратил методичную резню и переключился на эту четвёрку. Люди уклонялись от оружия, прятались за обломками и чего-то ждали, высматривая слабые места. Однако эта битва не могла длиться вечно: у металлического бойца энергия была практически неиссякаемой, а вот его противники устали ещё во время боя. Вскоре эта усталость проявилась в том, что один из них не успел уклониться и потерял равновесие, когда его задело взрывной волной от ракеты. Через пару секунд один из четырёх то ли храбрецов, то ли безумцев вонзил своё оружие (которое точно было обычным мечом странной, но знакомой формы) в бронированный корпус. Клинок застрял, а раненый проигнорировал атаку, целенаправленно двигаясь к противнику. В это время второй участник сражения с помощью рапиры пробил дыру неподалёку от предыдущей пробоины. Это оружие тоже застряло, но не оказало видимого эффекта. Через несколько секунд воитель-одиночка добрался до цели и нагнулся, чтобы прикончить жалкого смертного. Зря он это сделал: "жалкий смертный" схватил лежавший рядом с ним меч из неизвестного металла и сделал мощный выпад в сторону головы своего врага. Остриё клинка со скрежетом соскользнуло с брони и попало точно в незащищённую от ударов «сонную артерию».

      В результате этого удара металлический солдат пошатнулся и осел, а полуторник окружило яркое сияние. По всему корпусу бойца начали возникать светящиеся дыры, из которых вырывались потоки энергии, тут же поглощаемые мечом, и через несколько секунд от стального воина осталась только пустая обшивка в области головы, которая громко стукнулась о камень. Вонзённые мечи со звоном упали рядом.

       – Время пришло. Пробудись. – после этих слов всё окутал точно такой же серый туман, который появился в начале сновидения, и Артур Бигантолл проснулся.

      После пробуждения юноша сел в кровати, посмотрел на висящий над письменным столом отрывной календарь и в который раз убедился, что настал день следующего десятого полнолуния: 5 ноября 1968 года.

      Рядом с окном в небольшой комнате Артура стояла его деревянная кровать, а справа от неё находился письменный стол. Справа стоял деревянный стакан с канцелярскими приборами, в углу лежали тетради, под ними – выполненный художественной гуашью портрет Селении (который, даже несмотря на своё образцовое качество, великолепную композицию, лучезарную улыбку принцессы и в высшей степени детально изображённые глаза не мог отобразить всего очарования этой девушки), а на другой стороне стола – ящичек с железками и книга о путешествиях деда Артура – Арчибальда Сюшо. На противоположной стороне комнаты находился книжный шкафчик, где вперемешку стояла художественная литература, юридические справочники и работы французских просветителей, посвящённых государственному устройству. Полный покой, который ничто не нарушало. Или этот порядок тоже был иллюзией, которая грозила развеяться, стоит лишь подойти немного ближе и присмотреться?