Atlas. Книга 1: Протокол Очистки

Глава 1: Охотники и Собиратели

Дождь стучал по пластинам бронежилета не каплями, а ледяной пылью. Такой дождь выедал глаза и оставлял на коже узоры, похожие на схемы микросхем. Грей прижался спиной к облупившейся стене старой трансформаторной будки. Под курткой, на груди, болтался на шнурке трофей: детская пластиковая фигурка лошадки, выцветшая от времени. Его талисман. Его проклятие. Сестра Лиана обожала таких лошадок. Теперь она была Пустышкой. Где-то. Он грубо стряхнул навязчивую мысль, пальцем в стрелковой перчатке нащупывая предохранительную скобу своего «Разгребателя». Холод металла успокаивал.

Ствол был исцарапан, приклад замотан изолентой — оружие эры, когда технологии отступили перед простотой и ударной силой. В магазине было восемь патронов с самодельными сердечниками — нанокристаллы серебра в оболочке из вольфрама. Дорогое удовольствие, но модифицированный дробовик был направлен не против людей. Против того, что люди оставляли после себя. Серебро дестабилизировало биоплазму «созданий», а вольфрам проламывал панцирь.

— Девять часов, низко, — прошипел в комбинированный шлем-маску его напарник, Такс. — Движется по дренажной канаве. Похоже на Собирателя. Один.

Грей кивнул. Мысли вертелись вокруг одного: а что, если этот соберет что-то важное? Что-то, что может быть ключом? Не к спасению мира — к пониманию. А значит, и к шансу найти Лиану до того, как ее тело станет чем-то другим. Собиратели редко ходили поодиночке. Это пахло либо ловушкой, либо добычей, которую кто-то не хотел делить.

— Цитадель передает, в этом секторе за последнюю неделю три пропавших без вести. Все — Пустышки, — добавил Такс, мельком глянув на планшет. На нем мигала карта, помеченная значками: красные кресты (Разрушители), синие круги (Пустышки), желтые треугольники (активность Собирателей). На краю карты был значок в виде серого круга — отметка о неподтвержденной активности.

— Пустышки и пропадают, — проворчал Грей, и в его голосе прозвучала знакомая для Такса горечь. — Они же ходячие мишени. Ходячие пустые оболочки. Иногда бормочут обрывки. «Курс... падает» или «хлеба к восьми». Как будто эхо из сломанного приемника.

— Эхо в черепе, — сухо констатировал Такс, никогда не называвший их иначе. Для него они уже были мусором, биологическим хламом, и Грей с этим мирился. — Не трать на них нервы. Цель впереди.

— Контакт, — выдохнул Такс.

Из тумана выползло Нечто.

Оно двигалось на четвереньках, но его спина была усеяна десятком человеческих рук разного размера и цвета кожи, которые судорожно хватали воздух, словно плывя. В центре этой живой розетки из конечностей пульсировало что-то, похожее на обнаженное сердце, обернутое в серебристые нервные нити. От него тянуло странной смесью: сладковатым запахом меда, настоянного на формалине, и резким, чистым озоном. Собиратель. Он тащил за собой сетку, набитую... очками. Сотнями пар очков, аккуратно уложенных.

— Черт возьми, — усмехнулся Грей. — Собиратель оптики. Редкая собирательская особь. Хроникёры дадут за него целый паек патронов с нанокластерами.

— Или приберут к своим «витринам», — сказал Такс. — Мне не нравится. Слишком тихо. Где его стая? Где Разрушитель-охранник?

Именно в этот момент тишина взорвалась.

С крыши соседнего здания сорвалась тень. Не Разрушитель. Хуже. Человек. В легком, бесшумном скафандре, со стерильно-белой винтовкой — «Нейростингер». Когти Армады.

Винтовка хлопнула раз, и Собиратель вздрогнул. Не от пули, а от тонкой иглы-гарпуна, впившейся рядом с сердцевиной. По проводу побежал разряд. Собиратель замер, его руки беспомощно затрепыхались.

— Армада! — крикнул Грей, выскакивая из укрытия. — Добыча наша, крысы!

С крыши прыгнул второй наемник, с пневматическим иммобилизатором «Кокон» в руках. Они работали чисто. Один — обездвиживает, второй — упаковывает. Игнорируя Грея.

«Разгребатель» Грея рявкнул. Заряд картечи с серебряным блеском ударил в стену в метре от первого наемника, оставив узор из сверкающих точек.

— Следующий — в колено! Твое бронежилет его не остановит! — крикнул Грей.

Наемник замедлился, развернул ствол в его сторону. Его напарник уже накрывал Собирателя капюшоном.

— У нас приказ от Хроникёра Тринадцатого, — раздался металлический голос из динамика шлема наемника. — Мешаешь — ликвидируем. Вместе с твоим болтливым другом.

— От Тринадцатого? — вдруг переспросил второй наемник, его голос в общем канале прозвучал резко. — Мне говорили, заказ от Совета Девяти Цитаделей. Общий фонд. В его тоне сквозил не просто вопрос, а вызов.

Такс, тем временем, исчез. Грей знал, что он уже ползет по дренажу. Юмор их отношений был черным: «Я отвлекаю, ты добиваешь. Помнишь, как с тем пауком-мясником? Я чуть не отдал концы, пока ты с его кислотными железами разбирался», — обычно говорил Такс. «Зато ты потом два месяца ходил героем, выпрашивая у девушек в баре мазью для спины», — парировал Грей.

— Хроникёр Тринадцатый, говоришь? — Грей сделал шаг вперед, «Разгребатель» на прикладе. — А я слышал, его последнего «поставщика» нашли в коллекции... частями. Вместе с его же людьми. Говорят, он слишком увлекся. Играет в игры Круга Плоти. Ваш босс плохо платит за лояльность.

В глазах наемника, за бронестеклом, мелькнула неуверенность. Взгляд его напарника стал тяжелым, оценивающим. Грей играл на расколе.

Раздался резкий, лающий звук — предупреждающий сигнал Такса. И сразу же — дикий, животный рев из-за угла. Рев Разрушителя.

Из переулка вылетело нечто, похожее на спутанный клубок из человеческих тел, слепленных в единый, судорожно вращающийся узел. Его «глазами» были широко открытые рты, вытянутые в немом крике. Но было в нем и нечто от Собирателя: на нескольких спинах, как паразитические наросты, росли аккуратные кластеры... монет. Мелочь, вплавленная в плоть. Гибрид. Разрушитель-Собиратель. Сбой в сбое. Собиратели редко ходили совсем одни, но это была не стража. Это было что-то новое. Оно двигалось с треском и хрустом перестраивающихся костей, а из одного из ртов доносилось тихое, навязчивое бормотание, похожее на обрывки новостных сводок.