Аукцион любви. Кандидатка в невесты принца

Глава 3

***

На торжественное открытие королевского отбора невест собралось много знати. Можно сказать, для аристократов пришло время решить, чью сторону они примут. Кого в итоге будут поддерживать.

Королеву с её тоталитарным режимом, огромными налогами и постоянными казнями, но прогрессивным развитием и возможным расширением земель. Она давно планировала захватить часть материка, то есть войны не избежать, если власть окажется в её руках…

Или принца, который так сильно похож на короля — чудаковатого, мягкотелого, каким его считают поверхностные люди, неспособные видеть истинную суть вещей.

Каэль восхищался отцом. Его мудростью, его проницательностью, его умением планировать далеко наперёд, предугадывать события, а самое главное — только он умел вести переговоры так, что оппоненты начинали чувствовать вину и сами предлагали те условия, которые и были задуманы изначально.

Но когда он был ещё принцем, ему не оставили выбора, вынудили жениться на Элизабет Фернан — старшей дочери герцога Фернана, который считался “клинком” государства. И вот к чему это привело.

Каэль не хотел повторить участь отца, как бы эгоистично это ни звучало. Но если уж речь не идёт о браке по любви, то пусть невестой будет хотя бы девушка не из фракции королевы. Да кто угодно подошёл бы. Даже лиса…

— Его Величество Август Дэйрик Саэтон и Её Величество Элизабет Фернан! — громогласно объявил церемониймейстер.

Аристократы согнулись в поклоне.

Королевская чета прошла по ковровой дорожке, величественно поднялась на пьедестал, где были установлены два трона. Места для принцев и принцесс находились рядом.

Каэлю “повезло” иметь двух братьев и двух сестёр, которые сейчас сидели с постными лицами. Отбор проводился только для наследников…

Король поднял руку, позволяя всем присутствующим расслабиться и поднять головы.

— Благодарим всех, кто пришёл поддержать наследного принца Каэля и выказал желание стать независимым и объективным наблюдателем за ходом проведения королевского отбора невест. Мы надеемся на вашу непредвзятость и честность. — Рокочущий голос эхом отражался от стен и нёс мягкое умиротворение.

Каэль позволил себе улыбнуться.

Ни о какой “честности” и “непредвзятости” и речи не шло. С момента, как объявят претенденток в невесты, начнётся битва сторонников принца и фракции королевы. И на чьей стороне окажется больше голосов, тот и одержит победу. От участниц только требовалось чётко выполнять указания и вести себя достойно настолько, насколько это возможно.

… дворяне зашептались.

Одна из претенденток — дочь торговца. Новость тянула на скандал. Неудивительно, что обозреватели так всполошились. Завтра все газеты будут пестреть яркими снимками и провокационными заголовками.

— Из рабочего класса… уму непостижимо, — прикрываясь веером, высказалась пожилая графиня Даизе из фракции королевы.

— Вряд ли она обучена этикету, — поддержала виконтесса Уорен.

— Милые дамы, — с улыбкой вклинился в разговор герцог Ригель. “Деньги и щит” государства, державший всё это время нейтралитет. Переманить его на свою сторону… означало бы одержать победу. — Не слишком ли смело вы обсуждаете кандидатку, лично выбранную Его Высочеством? Думаете, он настолько легкомыслен?

“Дорогой герцог, если бы вы знали, каким способом я её выбирал…” — развеселившись, подумал Каэль.

На самом деле его решение и правда можно посчитать необдуманным, но…

“Если я всё рассчитал верно, девчонка ещё удивит…”

— Первая кандидатка в невесты наследного принца! — объявил церемониймейстер, привлекая внимание собравшихся. — Леди Абигейл Рейнхарт — дочь Его сиятельства Артура Рейнхарта! Ученица Высшей дворянской академии Париет!

Раздались приветственные аплодисменты.

Каэль встал и спустился на несколько ступеней, прижал руку к груди.

Участницам нужно было выразить искреннее почтение, даже если они ядовитые змеи из серпентария её величества.

Леди Абигейл блистала на своём дебюте три года назад и с той поры не сильно изменилась. Всё то же милое личико, губы бантиком, невинные светло-голубые глаза и золотистые волосы, струящуеся по острым, оголённым плечикам.

Дочь графа напоминала оленёнка. Оленёнка, способного перевоплотиться в монстра в любой момент. Такая проглотит и не подавится…

— Леди Рейнхарт, — поклонился Каэль в ответ на изящный реверанс. Принял ладошку и запечатлел невесомый поцелуй, радуясь наличию перчаток, положенных по этикету. — Счастлив приветствовать вас и надеюсь, вы хорошо проведёте время, проживая в Жемчужном дворце.

— Благодарю за оказанную честь, Ваше Высочество, — мелодично пропела она, приседая в книксене.

— Леди Даяна Валентайн — дочь Его сиятельства Эдита Валентайна! Ученица Высшей дворянской академии Париет!

Каэль едва удержал рвущуюся наружу ехидную усмешку.

Все королевы Саэтона оканчивали академию Париет. В ней обучали дворян политическому праву, ведению закулисных игр…

Леди Даяна была выше леди Абигейл, её тёмные, как смоль, волосы искрились в свете ламп, а в зелёных, как у королевы, глазах застыла решительность.

“Опасная особа…” — подумал Каэль, кланяясь.

— Леди Валентайн. Желаю вам удачи в предстоящем отборе. В этот раз мы решили всех трёх кандидаток поселить в одном дворце. Надеюсь, вам это не доставит неудобств, — улыбнулся вежливо, целуя ладонь.

— Благодарю за заботу, Ваше Высочество, — длинные ресницы девушки затрепетали. Бледных щёк коснулся нежный румянец.

“А она хороша!” — восхищённо подумал Каэль, отдавая матери уважение. Так надрессировать свою “собачонку”... кто угодно поверит в искренность леди Валентайн.

— Мисс Лисана Эбис — дочь торговца Даррана Эбис! Получила полное общее образование!

… по залу поползли мерзкие шепотки, тут и там раздавались смешки.

Но как только двери распахнулись — воцарилась оглушительная тишина.