Аукцион любви. Кандидатка в невесты принца

Глава 5

На следующий день, как и говорил принц, леди Адамс объявила первое испытание. Ничего нового я не услышала. Нам дали три недели на то, чтобы собрать средства для помощи регионам, пострадавшим от засухи. В конце месяца состоится приём с подведением итогов, и объявят новое испытание. И так на протяжении полугода.

Добавить к этому обязательные ужины с “женихом” раз в три дня и чаепития с её величеством, и хоть в окно выходи. До чего же королевским особам заняться нечем! Лучше бы всю энергию потратили на реальную помощь нуждающимся. Не то чтобы их было много в королевстве… нет, совсем наоборот, можно сказать, идёт эпоха процветания, да и технологии шагнули далеко вперёд. Но всё равно…

Должна быть причина, по которой Каэль так серьёзно отнёсся к отбору, что даже решился купить фиктивную невесту. И эта причина на поверхности.

Во время обеда, вместо того чтобы слушать издёвки моих соперниц, я размышляла над словами принца. Над его неосторожным признанием.

Наследник в Саэтоне уже не первый век определялся не по праву рождения: его назначал император вместе с советом аристократов. Они оценивали способности кандидатов, их таланты и навыки ведения переговоров. Не имел значения ни пол, ни возраст. Бывали исключения, если у королевской четы на свет появлялся всего один ребёнок. Но такое случалось лишь раз почти триста лет назад.

Принц Каэль не был первым, если не ошибаюсь, он третий по старшинству. А после него на свет появились ещё две принцессы, и всего у короля с королевой пятеро детей. Выходит, наследника выбирал его величество, а его жена была категорически не согласна с ним?

Но почему? Какая разница, кто из твоих детей будет править? Потому что из Каэля не удалось сделать марионетку? Потому что он был ближе к отцу? Королева видела в нём потенциальную угрозу для себя?

— Как же сложно, — мучительно выдохнула вслух, позабыв на секунду, где и с кем нахожусь.

В меня впились две пары пристальных глаз.

— Если испытание вам не по силам, мисс Эбис, вы можете отказаться, — любезно заметила леди Валентайн, поправляя тёмные кудри. — Сделайте это, пока не поздно. Не стоит заходить так далеко, ваша семья и так уже достаточно прославилась. Ваше имя на первой полосе, — улыбнулась притворно, демонстративно разворачивая столичную газету популярного издания.

… я прикрыла зевок и потянулась за морковным соком.

Даже отвечать на подобный детский выпад лень. Чего они хотят добиться такими провокациями? Похвалы?

— Неужели вам нечего сказать? — ехидно поддела златовласая бестия Рейнхарт. — Пишут, что ваша семья баснословно богата, эксперты даже не берутся оценивать драгоценности, которые были на вас во время церемонии открытия. Вашу кандидатуру поэтому выбрали?

— Если завидуете, леди, то делайте это хотя бы не так явно, — посоветовала непринуждённо и, промокнув губы салфеткой, вышла из-за стола. — Я уйду первой. Приятного отдыха, — исполнила книксен и в сопровождении камеристки вернулась к себе.

— Поверить не могу, что вынуждена жить в такой атмосфере целых полгода… — простонала, падая на кровать.

“Интересно, чем сейчас занят его высочество? Планирует наши дальнейшие действия или срывает планы королевы?”

… принц казался одиноким.

За маской напускной беззаботности скрывалась тоска. И мне вдруг стало интересно, как он рос, во что любил играть или был серьёзным, какие книги читал, хвалили ли его, как меня, гладили ли по голове просто так, а не за заслуги. А если нет, то появится ли в его жизни когда-нибудь человек, который будет любить его и заботиться о нём по-настоящему, или принц так и останется навсегда одиноким в окружении множества равнодушных людей?

— Я маюсь ерундой, — призналась, резко садясь.

Поправила волосы, переоделась в удобный домашний костюм, больше напоминающий пижаму, и села за секретер. Следовало отправить друзьям и герцогу Марро письма. Мне понадобятся их советы...

Следующие несколько дней прошли относительно спокойно.

Я продолжала изучать политическое право в своих покоях и герографию. Состоялся первый урок с леди Амис — фрейлиной её величества, на котором меня три часа подвергали разного рода пыткам.

Как входить в зал для аудиенций, проверяли осанку и навыки письма, заставляли ходить с книгами на голове. Но было и кое-что полезное. Например, леди Амис дала самостоятельное задание написать эссе на тему: как принимать иностранных послов.

Это дало мне возможность официально посетить королевскую библиотеку для поиска материала. Получив разрешение, я с радостью отправилась в главный дворец. Хоть какое-то разнообразие.

Смущало только то, что ответа от друзей так и не пришло, а ведь прошло уже три дня. Я понимаю, если бы не ответил Зиг или Ноэль, но Элада… она настолько ответственна, что мне иногда даже страшно. Конечно, эта черта пропадает, стоит только ей выпить кружку медовухи, но всё равно. Не думаю, что она всё это время находилась в запое. Да и герцог не стал бы игнорировать моё письмо…

Библиотека поистине впечатляла. Такая огромная, высотой в три этажа… расписной куполообразный потолок, мраморный пол, фрески…

— Мисс Эбис. Могу я вам помочь? — произнёс смотритель после учтивого поклона. Наверняка ему уже доложили о моём визите.

Светловолосый мужчина в красно-белой ливрее показался слишком молодым для этой должности. И взгляд такой… цепкий. Пробирает до дрожи…

— Мне нужен справочный материал о приёме иностранных послов королевской семьёй. Хотелось бы узнать порядок, а также как проводится банкет и бывают ли исключения, когда визит послов остаётся в тайне, — произнесла, непроизвольно озираясь по сторонам.

Смотритель понимающе кивнул.

— Второй этаж, секция номер шестнадцать. Посмотрите там. Уверен, вы найдёте то, что вам необходимо, — вежливо произнёс он и откланялся.

“Такое чувство, что надо мной тонко издеваются…” — закралась подозрительная мысль. Почему нельзя было сразу выдать нужные справочники? Учат самостоятельности?