Аукцион любви. Кандидатка в невесты принца

Глава 7

“Леди Амис точно вознамерилась довести меня до смерти…” — подумала недовольно, направляясь в библиотеку.

На занятии она мучила правилами ведения светских бесед, потом устроила импровизированное чаепитие и ругала за то, что неправильно держу чашку.

Очень полезный навык для королевы, ничего не скажешь.

А когда не смогла придраться к моему идеальному эссе (да я в жизни так аккуратно не писала!), велела подготовить письменную презентацию на тему “Чаепитие во дворце”, которое я устрою, если одержу победу в отборе.

Разузнав у камеристки, что в библиотеке имеется архив, в котором хранятся отчёты о предыдущих проведённых во дворце чаепитиях, я отправилась туда.

— Можно подумать, мне заняться больше нечем, — проворчала, заходя в читальный зал. — И где мне найти этот архив? Должен же быть смотритель… — вздохнула, озираясь по сторонам.

Слугам сюда вход запрещён, поэтому и спросить не у кого. Я понимаю, что отбор — это политическая борьба двух фракций, но… разве не смешно?

Мать и сын противостоят друг другу…

Разве не лучше, выбери наследник себе невесту самостоятельно? Всё-таки ему жить с этим человеком без возможности развестись, вести дела и делить постель, растить будущее поколение.

Каэль бы точно не ошибся в выборе. Всем было бы лучше без этого дурдома. Отбора, то есть…

Немного поблуждав, я наконец нашла помещение, на двери которого висела табличка.

— Архив. То, что нужно, — опустила ручку и потянула на себя, но замок оказался заперт. — Да вашу ж… орочью мать, — выдохнула сквозь сцепленные зубы. — И где мне найти ключ?

— Кажется, я знаю, — раздался за спиной мягкий, тягучий, словно мёд, голос.

Медленно повернулась и, не растерявшись, исполнила реверанс.

Узнать первого принца несложно. Во-первых, я видела всех детей королевской четы на церемонии, во-вторых, несмотря на явное сходство с остальными братьями, у старшего имелась родинка под глазом.

“А у Каэля глаза красивее…”

Нет-нет, первый принц действительно обладал харизматичной внешностью. И взгляд притягательный, и аура таинственная витает вокруг, и рост высокий, крепкое телосложение, но…

Но он не Каэль.

— Приветствую, малое солнце Саэтона, — произнесла почтительно.

— Не стоит церемоний, мисс Эбис, — обольстительно улыбнулся он. — Мы не на официальном приёме.

— Благодарю за милость, Ваше Высочество, — отозвалась ровно, внутренне передёргиваясь. “Принцам в библиотеке что, намазано чем-то?” — Вы случайно не знаете, где хранитель? Я хотела найти информацию для выполнения задания, но архив заперт.

— Ум-м, — задумчиво протянул принц, стуча пальцем по губам. — Я мог бы вам помочь, но не хочу, — улыбнулся непринуждённо.

“Он издевается? Ну точно издевается…” — подумала раздражённо, стараясь держать себя в руках. А так хотелось заехать по этой самодовольной морде.

— В таком случае, не смею вас задерживать, — произнесла бесстрастно, исполнив книксен.

— Постойте, мисс Эбис, — усмехнулся гад, останавливая меня. — Не думал, что вы так категоричны и резки. Прошу прощения, если моя шутка задела вас.

— Ни в коем случае, Ваше Высочество. Просто у меня нет на это времени, — ответила сдержанно, начиная закипать от гнева.

Разве не ясно, зачем он сюда притащился? Думает, я поверю, будто мы случайно столкнулись? Готова поспорить на миллион, что принца отправила её величество. Но вот с какой целью? Помешать мне выполнить задание, чтобы впасть в немилость у леди Амис? Или соблазнить меня и выкинуть с отбора?

Второй вариант более вероятен…

— Я дам вам ключ, если вы выпьете со мною чаю, — произнёс подлец, обворожительно улыбнувшись. — А чтобы не опорочить вашу репутацию, пусть рядом присутствует ваша камеристка. Как вам такой вариант? Это не займёт много времени.

Я нахмурилась.

— Позвольте узнать, с какой целью вы меня приглашаете?

Принц запустил пальцы в волосы и зачесал их назад.

— Не будьте столь подозрительны, мисс Эбис. Меня всего лишь интересует бизнес вашей семьи, хотел задать пару вопросов. Вы не в моём вкусе, — улыбнулся вежливо, очень умело притворяясь.

Хитро, однако. Точно хочет ослабить мою бдительность. Но я на такие уловки никогда не велась. Папа давно раскрыл мне все мужские приёмчики, как добиться внимания девушки.

Я бы отказалась, но это мой шанс узнать планы королевы. Может, удастся что-то выяснить. И я всё ещё не теряю надежды попасть в архив.

— В таком случае, благодарю за приглашение, — отозвалась учтиво.

В глазах принца сверкнул коварный огонёк.

Думает, заманил меня в свою ловушку?

“Нет, дорогой, это ты угодил в лисью нору…”

Стол накрыли на веранде павильона, что прилегал к библиотеке. Приятный вид на сад, чудесная вечерняя прохлада, ароматный густой чай, но вот компания не очень.

“Стоит ли мне это пить?” — задумалась, глядя в свою чашку. Вдруг что-то подсыпали.

— Слышал, ваш отец раньше был главой клана? — заговорил принц, кладя в напиток мёд.

— Я сама узнала об этом недавно, так что подробности мне неизвестны, — отозвалась безразлично, желая поскорее закончить этот фарс и уйти.

“Просто дай мне уже чёртов ключ!”

Не будь этот поганец принцем, я бы уже вырубила его и обыскала, после чего смылась. Папа бы не одобрил такие методы, но мне безумно неприятно просто находиться рядом с этим человеком.

Его дурные намерения за версту чувствуются, тут и лисьей интуиции не нужно…

— Господин Эбис обладал огромным влиянием среди оборотней, а сейчас привозит товары из-за границы? Ювелирные салоны и ателье — не единственный ваш источник дохода? Есть же ещё шахты, верно? — продолжал гад бессмысленный допрос.

— А вы хотите вступить в долю? — поинтересовалась флегматично, отодвигая от себя чашку с чаем, на всякий случай. Не хотелось бы хлебнуть случайно и свалиться замертво или очнуться в одной постели с принцем. — Насколько мне известно, членам королевской семьи нельзя вести собственный бизнес.