Авантюристка поневоле, или Головная боль для дрока

Пролог

Аркадия

— Аркадия, ты выйдешь за него замуж! — повысила голос мачеха.

— Нет! – твёрдо заявила я. — Лучше на улицу.

Не хватало мне ещё в мужьях старого пня, который ничего дальше своего носа не видит.

— На улицу? Туда ты всегда успеешь, дорогуша. И прекрати уже сверкать своими глазищами! Сколько можно?! Я предлагаю выйти тебе замуж за старого му… — она поперхнулась, но быстро исправилась, — маркиза, и научиться самой решать свои проблемы. Кстати, я не собираюсь и дальше содержать тебя, так что улица тебе реально светит.

— Вот и прекрасно, — ответила я. — Я и сама не желаю жить с вами! Как-нибудь решу свои проблемы сама.

— Не всё так просто, дорогуша. Видишь ли, тебе придётся позаботиться о Джесси с Джеком. Не хочешь же ты, чтобы они оказались вместе с тобой без крыши над головой.

— Что значит, позаботиться? — остолбенела я.

— А то и значит, — спокойно заявила мачеха, поправляя безукоризненную причёску, где каждый завиток белокурых волос лежал на своём месте, будто приклеенный. — Мне надо устраивать свою личную жизнь, так что дети мне не нужны.

— Как не нужны? — я уставилась на неё. — Вам не нужны ваши дети?

— Нет, — поморщилась она. — Если дети и тебе не нужны, то я сдам их в приют.

— Вы сумасшедшая, Мадлен? — поинтересовалась я.

Какая прелесть, я столько лет прожила в доме рядом с ненормальной. Отец хоть подозревал, кого взял в жёны?

— Всё! Мне надоело тебя слушать, Аркадия, — женщина резко поднялась с кресла. — Я старалась, нашла прекрасное решение, а ты не ценишь. Маркиз Шантре хоть и староват, но поговаривают, что вполне себе годен, как мужчина.

— Как может быть годен протёртый до дыр башмак? — поинтересовалась я.

— Не утрируй. Ты сама, та ещё красотка! С твоими способностями ни один нормальный лин на тебя не клюнет.

— На вас же клюнули, — буркнула я, но она сделала вид, что не слышит.

— Подумай хорошо, Аркадия. Ты будешь богата и сможешь платить жалование няне. Кто-то же должен позаботиться о детях. А маркиз очень даже рад, что ты такая молодая. Говорит, твой вид будет приободрять его в постели. Только холодными руками за место «приободрения» не хватай, а то всё испортишь. Что ты так покраснела, словно никогда про это не слышала.

— Мне не нравится ваш план, Мадлен. Я не хочу выходить замуж за старого му… и трогать руками место его «приободрения».

— Сколько слов и все пустые. Аркадия, ты подумай. Ну это же всего лишь старый муж, — принялась увещевать она меня. — Какая тебе разница, кому ты отдашься? Так, хоть на шёлковых простынях спать будешь, да прилично одеваться. У тебя же скоро ни одного платья хорошего не останется. Ты же их все заложила. Что ты на меня смотришь? Думаешь, я не знаю, куда ты бегаешь, чтобы потом купить детям сладости? Всё я знаю! Так что не глупи! Не знаю, кем была твоя мать, но отец, извини, был недалёкого ума. Жаль, что я слишком поздно это поняла. Так что выходи замуж за маркиза и наслаждайся.

— Кем? Маркизом, который не может выпрямить коленей из-за подагры? А что бы вам самой не выйти за него замуж, Мадлен? — несмотря на мои пунцовые щёки, ладони похолодели. Я чувствовала, как они медленно превращаются в лёд. Магия была готова сорваться с кончиков пальцев.

— Аркадия, — усмехнулась мачеха, — возьми себя в руки. Ты же не хочешь, чтобы я сдала детей в приют?

Я постаралась успокоиться. «На дураков, больных и нервных, внимание обращают только такие же, — говорила нам преподаватель эстетики линая Тюнье. — Так что если вы не причисляете себя к этим категориям — молчите и улыбайтесь. Нечего сказать — просто улыбайтесь. Не знаете, что сказать, — молчите. Улыбаться желательно загадочно, только уголками губ. И тогда все решат, что вы умная, даже если это не так».

Улыбаться мне не хотелось, поэтому я просто молчала.

— Я смотрю, ты со всем согласна? — обрадовалась мачеха. — Правильное решение, Аркадия. Рада, что ты не столь глупа, как твой отец, спустивший всё в карты.