Авантюристка поневоле, или Головная боль для дрока

Глава 1

Три месяца назад мои мечты покинуть родительский дом воплотились в жизнь. Но судьба явно поиздевалась надо мной. Уезжала я не по своей воле, а нас выселяли. По бумагам приехавшего с приставами лина, наш дом был заложен. И не только он, но и поместье в пригороде столицы, а ещё счета. За час с небольшим мы стали нищими. И если в течение года мы не выплатим достаточно крупную сумму, нам больше не видеть нашей недвижимости. Хотелось бы мне знать: что умудрился сделать мой отец?

А вечером между супругами случился скандал, и на следующий день отец уехал. Перед отъездом он подошёл ко мне. Смотреть в глаза не захотел.

— Прости, дочь. Так получилось, — буркнул он. — Поверь, что я ни в чём ни виноват. Слушайся Мадлен. Помоги ей с Джесси и Джеком. Они ещё малы. Не бросай их.

— Па, как же так? — я пыталась заглянуть ему в лицо, но он упорно отворачивался.

— Меня подставили, Аркадия, — отец, наконец, взглянул на меня. — Ты хоть мне веришь?

— Верю, папа!

Он бросился ко мне и крепко обнял.

— Возьми вот! — В мою руку сунули увесистый кошель. — На всякий случай. Я всё исправлю, дочь!

Это было последнее, что я от него услышала. После этого он развернулся и ушёл.

А через месяц его не стало.

И вот теперь я узнаю, что мачеха сосватала меня за старого перду… — простите — маркиза, которого я мельком видела на балу. А я-то думаю: из-за чего это она так расщедрилась, что купила мне новое платье?

****

— Всё по последней моде, — заявила Мадлен, пока я скептически рассматривала своё отражение в зеркале.

— А декольте не слишком… — я попыталась подтянуть вырез вверх.

— Всё, как должно быть, Аркадия! — оборвала она меня. — Перестань трогать платье! Ты что, хочешь отличаться от остальных?

— Я что-то не припомню… — вновь начала я.

— Ты просто отстала от жизни, — отрезала мачеха — Надо чаще бывать на людях, а не сидеть в четырёх стенах.

«Это настолько же мне надо было отстать, — подумала я, — чтобы пропустить такое».

****

Теперь всё встало на свои места: и толстый, словно колобок, старикашка, норовивший воткнуться носом в выставленную напоказ плоть, и довольное урчание мачехи, порхающей вокруг него.

Я уж подумала, она нашла очередной кошелёк, а оказалось, она просто решила заработать на мне. Вручить голенькую невесту без приданого в жадные трясущиеся ручки. Интересно, что мачеха ему наплела? Больше чем уверена, напела ему в уши небылицы, что только я способна возродить к жизни кое-что, отсохшее лет …надцать назад. Думаю, именно это побудило жениха отвалить Мадлен круглую сумму.

Как говорил один мой знакомый: ничего, так сказать, личного.

«Стоп! — я едва не подскочила на месте. — Как же я могла про него забыть?! Гарри Пакер! Он тот, кто мне сейчас был нужен».

Вот уж с кем зарекалась пересекаться по жизни. Но судьба и здесь позаботилась обо мне, словно проверяя на прочность: справлюсь я или нет с тем, что она так заботливо подсовывала.

«Ну что же. Попробую исправить ошибку, что совершил отец, — решила я. — Дом надо вернуть. Для этого мне просто необходимо ознакомиться с бумагами, что он подписал. Сдаётся мне, что кто-то из его знакомых здорово подставил его, и надо узнать: кто? Осталось только найти».

Это было из области фантастики, но попробовать стоило.

А для этого мне был нужен Пакер. Я, правда, ещё не совсем представляла, как буду воплощать в жизнь свой план, но очень надеялась, что пройдоха Пакер мне подскажет.

Ох, и не хотелось же мне во всё это ввязываться, но Джек и Джесси были не виноваты, что у них такая мать. И, увы, такой отец.

Пора было действовать!

Взяв сумочку, я направилась к входной двери.

— Куда это ты направилась?

Мадлен, похоже, следила за мной. Но она не особо волновалась, уверенная, что я не брошу детей.

— Пойду, подышу свежим воздухом, — спокойно ответила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

— Смотри не делай глупости, а то Джек и Джесси завтра же отправятся в Галанию.

— Я вас услышала, Мадлен. Не беспокойтесь, я скоро вернусь.

Я остановила первый свободный экипаж и назвала адрес. Через пятнадцать минут меня высадили возле роскошного особняка графа Шагера. Поднявшись по мраморным ступеням, ведущим к массивной двери, я остановилась. Здесь жила моя подруга, с которой мы вместе грызли гранит науки в академии.

— Дия! — заверещала Ви, увидев меня в гостиной. Дородный дворецкий вежливо стоял в сторонке, зорко следя за мной. Он напоминал мне добродушного старого пса, который, если будет надо, может и покусать. Подруга бросилась ко мне, крепко обняла и тут же отпрянула в сторону, критически оглядывая со всех сторон. — Я так рада тебя видеть! Ты не очень хорошо выглядишь.

— Мне нужно с тобой поговорить, — шепнула я ей и указала глазами на дворецкого. — Наедине.

— Пойдём в сад. Маменька ещё спит, а отец укатил в Собрание.

****

— Ну, рассказывай! — принялась тормошить она меня, едва мы оказались на дорожке, ведущей вглубь парка. Вокруг бушевали розы, в воздухе витал тончайший аромат, но мне было не до прелестей графского сада.

— Нечего рассказывать, Ви. Всё просто ужасно!

Я вкратце пересказала ей всё, что наговорила мачеха. С каждым словом голубые глаза подруги становились круглее, а потом стали напоминать огромные блюдца.

— Так и сказала? — Я кивнула. — Вот же тварь! — Рыжие кудряшки возмущённо подпрыгнули на голове. — Надо было её там приморозить. Что ты собираешься делать?

— Дай мне адрес Пакера. Я знаю, что он у тебя есть.

— Пакера? — Ви остановилась, уставилась на меня и замерла. Сейчас графская дочь, одетая в нежно-розовое платье, была похожа на один из кустов роз.

— Ви-и-и… — позвала я. — Отомри.

— Ты что, решила стать его содержанкой?! — наконец, выдала подруга.

— Не говори глупости, Ви, — поморщилась я. — Мне просто надо с ним поговорить.

— Ты же знаешь, — горячечно зашептала подруга, — что он не станет тебе помогать просто так. Он всегда хотел тебя, Дия. Ты не должна к нему ходить! Поговаривают, что он встал на нечестный путь. Карты, деньги, пьянки, женщины, сама понимаешь какие. Отец перестал выдавать ему деньги, но он словно в них и не нуждается.