Аватар с Земли

Глава 2. Таинственный незнакомец

Агафий засмотрелся на воды быстрой реки. Его возок как раз медленно проезжал через мост. Вид вздувшейся и разлившейся от весенних паводков Керры завораживал. Бурлящий, искрящийся брызгами в лучах заходящего солнца поток здесь ускорялся и громко шумел, поскольку вдали за поворотом находился очень высокий скальный водопад с глубокими омутами внизу. Всё, что не разбивалось при падении с головокружительной высоты не менее ста пусов, затем обязательно засасывалось ужасными водоворотами.

Сидевшая рядом спутница купца, молодая и красивая девушка, тоже была захвачена этим увлекательным зрелищем. Торговый обоз растянулся. Мост был довольно узким, и переправа затягивалась. Возницы звонкими возгласами понукали лошадей, гортанно ругались погонщики, недовольно ревели мулы, зычно перекрикивались стражники…

Внезапно этот привычный шум был прерван другими резкими звуками, заставившими почтенного негоцианта оторваться от созерцания местных красот. Повернув голову, он увидел, что на его караван с двух сторон перевоза напали какие-то вооружённые люди. Первый же залп из леса стрелами и дротиками не только нанёс серьёзные потери защитникам, но и породил хаос среди обслуги. Раненые животные, словно взбесились, начали вопить и метаться. Стиснутые рекой и её крутыми склонами, ограниченные тесной дорогой переправы, поражаемые потоком метательных снарядов, орущие люди тоже впали в панику. Немало из них, раненных или столкнутых с эстакады, падали в реку. Обоз был блокирован с двух сторон, и многие охранники, зажатые на мосту, практически вообще никак не могли помочь своим товарищам, расстроенные ряды которых на обеих берегах активно атаковали разбойники. Караван неотвратимо погибал.

Единственное, что успел сделать Агафий, — это удержал импульсивный порыв Софьи. Девушка в страхе попыталась выскочить из возка. Если бы она покинула карету, её неминуемо задавили бы в толкучке обезумевшие от ужаса люди и животные. Впрочем, он спас её ненадолго, потому что уже через минуту в сумасшедшей сумятице ополоумевшая масса тел своим натиском перекинула экипаж с лошадьми прямо в реку…

Упав с громким всплеском на бок, повозка начала тонуть. Пришедший в себя от падения мужчина сумел выбраться наверх и сразу начал пробовать вытянуть кричащую от страха спутницу. Пытавшиеся выплыть лошади, хрипя и захлёбываясь, резко дёрнули погружающуюся вглубь карету. Агафий и Софья, сброшенные с корпуса экипажа, находясь в ледяной весенней воде, оказались разделены. Купца отнесло в сторону и повлекло дальше течением. Девушка намертво вцепилась в дверцу возка и какое-то время судорожно держалась за неё. Если бы створка в последний момент не отломилась, то молодая аристократка, несомненно, пошла бы на дно вместе с рындваном.

Агафий, надрывно пытаясь удержаться на плаву, нёсся вниз к водопаду. Бороться с кипящим течением у него не хватало сил, хотя берег был недалеко. Намокшая одежда тянула вниз. Вдруг чья-то крепкая рука схватила его за ворот и сильно потянула вверх. Инстинктивно он ухватился за ветви нависшего над ним дерева и с помощью незнакомца вскоре оказался верхом на согнутом стволе большого береста. Бросив мимолётный взгляд на спасшего его молодого парня с голым торсом и в простых штанах, купец немедленно опять обратил свой взор к реке. В волнении он едва рассмотрел в бурлящей воде, среди обломков и голов других людей, держащуюся за дверь Софью. Её вынесло на стремнину и с огромной скоростью влекло к водопаду.

— Спаси её! Умоляю! Ты получишь большую награду! — лихорадочно показывая на девушку, дрожа от холода, задыхаясь от недавних усилий и откашливаясь от попавшей в горло воды, в дикой тревоге прохрипел Агафий.

Выручивший его человек, казалось, на какой-то миг заколебался, но потом, сильно оттолкнувшись от ствола, прыгнул в пучину реки. И, плывя странными размашистыми гребками, начал преодолевать течение, стараясь выплыть к середине, чтобы встретить девушку, когда её вынесет прямо на него. Он едва успел перехватить свою «добычу» и, вцепившись в доску, начал с огромным трудом буксировать Софью к берегу. Девушка, похоже, совсем потеряла голову, видимо, решив, что парень пытается вырвать у неё последнее средство спасения. Крича сквозь шум потока что-то нечленораздельное, она попыталась оттолкнуть его, а затем стала бить рукой по лицу. Тогда пловец нанёс ей сильный удар кулаком прямо в лоб и, подхватив безвольное тело, держа голову девушки за волосы над водой, начал всеми силами стараться выплыть…

Шатаясь от усталости и таща спасённую, он с огромным трудом выполз на берег, где вскоре дождался прибежавшего Агафия.

***

Ночь всё окутала своим чёрным покрывалом. Сквозь просветы деревьев и листву на небе уже виднелись первые яркие звёзды, и явственно проглядывал желтоватый серп луны. Небольшой, но жаркий костёр, горящий в глубоком и, на удивление, сухом овражке, был незаметен ни со стороны реки, ни в самом лесу. Лишь лёгкий запах дыма мог привлечь чужое и ненужное внимание. Удобно расположившись у самого пламени, сидя на лапнике, там грелись двое людей. Молодая девушка, облачённая в простую длинную холщовую сорочку из домотканого полотна, и плотный пожилой мужчина — на вид лет пятидесяти. В его тёмных волосах и окладистой чёрной бороде уже были заметны седоватые нити. Он был одет в ещё сырые зеленоватые штаны и влажный талар, отороченный цветной вышивкой. Неподалёку от огня на ветвях кустов сушилась мокрая одежда и обувь, а на камнях примитивного очага в глиняной посудине с надбитым краем что-то булькало.