Бабушка короля, или Опять не 25

Глава 17

Заседание Малого государственного совета проходило в просторном кабинете, в центре которого стоял большой, покрытый лаком дубовый стол. Когда я вошла, сидевшие за ним мужчины торопливо вскочили со своих мест и поприветствовали меня поклонами.

Я села в кресло с высокой спинкой во главе стола и разрешила сесть членам совета. Разумеется, я не ожидала увидеть среди них женщин, и всё-таки такая дискриминация по половому признаку показалась мне удручающей. Наверняка они и меня не воспринимали всерьез, полагая, что это заседание будет похоже на все предыдущие. Даже по их взглядам я поняла, что они были уверены, что я просто выслушаю те предложения, которые сегодня прозвучат, а потом предоставлю право принять решение герцогу Дарему, а сама всего лишь с ним соглашусь.

Но это заседание было особым, и выступить на нем должен был не только премьер-министр, но и его основной оппонент. Освоившись в кабинете и оглядев собравшихся, я заметила, что все члены Совета сидели за столом отнюдь не в случайном порядке. Ближе всего ко мне сидели именно докладчики — герцог Дарем по левую руку, а герцог Невилл по правую. И их сторонники тоже расселись друг против друга.

Тех, кто поддерживал действующего премьер-министра, было несколько больше, отчего места в конце стола с правой стороны оставались пустыми. Но почти все эти государственные деятели, как и сам Уолтер Дарем, были уже весьма почтенного возраста в то время, как сторонники министра магии Алвара Невилла были заметно моложе.

Поскольку я понятия не имела, как именно я должна была начать заседание (а взоры всех присутствующих были обращены на меня), я просто сказала то, что считала нужным:

— Господа, мы собрались с вами, чтобы выслушать доклады двух уважаемых нами министров по поводу реформирования той системы налогообложения, которая сейчас существует в Редезии. Необходимость этого, как вы знаете, вызвана весьма непростым состояние государственной казны.

Я не сказала ничего особенного, но тем не менее, некоторые члены совета не могли скрыть своего удивления. То ли их впечатлила моя красноречивость, то ли они до этого не имели ни малейшего представления о финансах страны, и мое сообщение стало для них неприятным сюрпризом.

Поскольку герцог Дарем занимал более высокий пост, чем герцог Невилл, именно ему первому я и предоставила слово.

— Благодарю вас, ваше величество! — он поднялся и поклонился сначала мне, а потом и всем членам Совета. — Не буду скрывать от вас, господа, что в государственном бюджете Редезии на протяжении уже нескольких лет существует большой дефицит.

У него запершило в горле, и он сделал несколько глотков из стоявшего перед ним стакана с водой. И этой неожиданной паузой сразу же воспользовался герцог Невилл.

— И за то время, ваша светлость, что вы возглавляете Правительство, вы не сделали ничего для сокращения этого дефицита!

Они сцепились взглядами, и если бы в королевском дворце не было запрещено применение магии (а об этом я тоже прочитала в книгах), то в кабинете наверняка бы уже сверкали искры.

Я посчитала нужным вмешаться:

— Давайте отложим прения до завершения обоих докладов!

Спорить со мной, разумеется, никто не стал, и герцог Дарем продолжил свою речь.

— Как известно, для сокращения дефицита бюджета требуется либо увеличить доходы, либо уменьшить расходы.

— Какая глубокая мысль! — негромко сказал кто-то со стороны герцога Невилла.

Но его одернули его же соседи. А премьер-министр предпочел сделать вид, что этой реплики не было вовсе

— Боюсь, нам нужно будет сделать и то, и другое. Что касается сокращения расходов, то подробный перечень тех статей, которые будут секвестированы, я смогу представить только после обсуждения с ее величеством. Пока же предлагаю сосредоточиться на основных доходных статьях, то бишь на налогах. Боюсь, без увеличения налогов нам не обойтись. И хотя я понимаю, к сколь непопулярной мере я пытаюсь прибегнуть, это мера вынужденная и, думаю, спорить с этим не станет даже мой уважаемый оппонент.

Тут он посмотрел на герцога Невилла, и тот действительно не стал спорить с ним по крайней мере по этому вопросу.

— И что именно вы предлагаете изменить, ваша светлость? — я постаралась перевести его мысль к самой сути, поскольку уже имела возможность узнать, сколь искусен он во всяких красивых фразах.

— Я предлагаю, ваше величество, увеличить ставки по большинству взимаемых в Редезии налогов! К сожалению, в течение вот уже нескольких лет налоговые платежи снижались из-за неурожаев, сокращения пахотных земель и закрытия значительного количества ремесленных мастерских. И никакого другого пути увеличения налоговых доходов я не вижу.

— Может быть, это потому, ваша светлость, что ваше зрение уже не то, что прежде? — снова не удержался от язвительной насмешки герцог Невилл.

Премьер-министр оскорбленно замолчал, и мне снова пришлось призвать министра магии к порядку. Впрочем, когда докладчик продолжил речь, он не сказал уже ничего нового и интересного, касаясь лишь отдельных деталей.

А потому вскоре слово перешло к его оппоненту.

— В отличие от моего многоуважаемого коллеги, я предлагаю пойти по другому пути, — заявил Невилл. — То, что предлагает герцог Дарем, приведет лишь к народному недовольству и может вызвать волнения и даже бунты. Поэтому мне кажется более правильным не поднимать ставки налогов, а увеличить количество тех, кто эти налоги платит. Сейчас подушные налоги взимаются только с простого народа. Я же предлагаю включить в число налогоплательщиков и дворян.