Багровые Врата

Глава 2..

За пять минут до комендантского часа в переулке стояли все: Кассандра, Лирон, Эдан, Кайран — и Элизабет со своими четырьмя людьми.
Напряжение висело густым туманом.

Кассандра — впереди. Плащ расстёгнут, капюшон отброшен. Арбалет с болтом в жёлобе, рычаг взведён наполовину; большой палец уже на спуске, будто она заранее ждёт подвоха.

Элизабет спрыгнула с крыши, мягко, как кошка.

— Проверка. Кто не пройдёт — останется здесь навсегда.

Женщина в маске рванула к Кассандре — два кинжала одновременно в горло и бедро.
Кассандра не отступила. Левая рука — блок предплечьем, корпус ушёл в низкий поворот. Правый клинок выскользнул из ножен обратным хватом и замер у сонной артерии нападавшей.

В тот же миг щёлкнул рычаг арбалета — и болт с глухим ударом вошёл в стену в сантиметре от виска второго бандита.

Тишина. Только дождь.

Элизабет медленно выдохнула и впервые по-настоящему улыбнулась:
— Чёрт… Вы прошли.

Она махнула рукой — её люди опустили оружие.

— Ладно. Слушайте. Путь один: канализационный сток под юго-восточной башней. Шестеро «Кровавых». Смена через двадцать семь минут. Но сначала — разговор. Вы понимаете, с чем столкнётесь? Я могу провести вас внутрь квартала, а дальше? Что вы будете делать?

— У меня вопросы, — сказала Кассандра. — Ты говорила — нужна хитрость.

— Вся дрянь в бывшей часовне, — ответила Элизабет. — Оттуда идёт вонь и тянется какая-то жижа. Мы туда не суёмся. Мы выводим женщин и детей — но это тяжело и долго. Месяц подводили взрывчатку под фундамент. Если бы вы отвлекли один выход и сдержали отряд, мы бы вывели больше людей. И тогда — ба-бах.
Понимаешь теперь, почему ты сегодня на площади чуть всё не сломала? Они бы согнали туда войска. А так — уверены, что люди боятся и сидят по домам, поэтому и ходят лениво, лишь для видимости. Поэтому я с вами уберу охрану и воинов с башни, а мои люди выведут остатавшуюся группу. А потом у нас будет время посетить часовню.

Канализация

Решётка со скрипом открылась. Ударила вонь крови, гнили и палёного железа.
По колено в мутной воде. Впереди — багровое зарево, пульсирующее в темноте.

Первый воин стоял спиной, закованный в чёрно-алые латы. Кассандра подняла руку:
— Ждите.

Три бесшумных шага. Клинок снизу вверх под забрало; арбалет в упор в висок. Щёлк. Хруст. Тело осело в воду. Она аккуратно придержала его:
— Один.

Второй и третий стояли спина к спине у поворота.
Кивок — Элизабет метнула нож в щель шлема.
Эдан ударил ладонью в висок — хруст.
Кассандра пустила болт второму под мышку и добила клинком сверху вниз.
— Два. Три.

Четвёртый услышал шум, развернулся с алебардой.
Кайран вышел из тени — щит принял удар; его меч скользнул точно под забрало.
Кассандра дорезала — под колено и в глазницу.
— Четыре.

Пятый и шестой уже бежали. Лирон прошептал древнее слово — воздух сгустился, замедлив их.

Кассандра выстрелила дважды: горло и колено.
Эдан добил упавшего ударом в затылок.
Кайран перерубил сухожилия шестому; Кассандра поставила точку.
— Пять. Шесть.

Кайран тянул нагрудник с убитого — и пальцы наткнулись на выжженный знак: детская ладошка в круге. Он хотел скрыть это, но Кассандра заметила.

— Что это?
— Ничего, — слишком быстро. Потом тише: — Знак тех, кого отправляют дальше. В Пустоши. — Голос его сорвался. — Живыми. Это… это дети. Для ритуалов. Я видел такое.

Элизабет сплюнула:
— Поэтому и плач по ночам. Тишина. Только дыхание и кровь в воде.

Он надел латы, нахлобучил шлем — и замер, вспомнив Пустоши: такие же фигуры стояли там спиной к миру, пока не исчезали в багровом свете.Кайран сглотнул и опустил забрало.

Эдан и двое из людей Элизабет снимали с остальных ключи, жетоны, короткие мечи.

Лирон присел к стене, глаза закрылись.
— Второй отряд наверху. Четверо. Один у окна, остальные играют в кости. Смена через девятнадцать минут. Наш момент.

Кассандра кивнула.
— Тогда так.
Лирон — замедление только на второй отряд, когда Кайран войдёт.
Эдан — со мной и Элизабет, бесшумно по лестнице.
Кайран — ты первый. Если спросят: «Смена снизу, нашли труп беглеца, надо доложить».
Ваши двое, — она указала на разбойников, — держите выход и решётку. Если через двадцать минут мы не вернемся — уходите и поджигайте квартал. Всё ясно?

Те молча кивнули.

Элизабет улыбнулась краем губ:
— Люблю женщин, которые командуют.

Кайран поднял щит.
— Пошли.

Они поднялись из канализации к подножию башни. Лунный свет дрожал на мокром камне. Наверху — огонёк, смех, костяшки.

Кайран пошёл первым — тяжёлые шаги эхом ударяли по лестнице.

— Кто там? Смена же только через…
Кайран чуть поднял забрало, чтобы блеснул его знак «Кровавая клятва».
— С нижнего поста. Труп беглеца, нужно доложить лично.

Пауза. Потом ленивое:
— Заходи.

Дверь скрипнула. Три секунды — приглушённый хруст.

Лирон прошептал слово — воздух загустел.

Кассандра, Эдан и Элизабет рванули вверх — тремя тенями.

Внутри четверо паладинов двигались как во сне.
Болт — в горло.
Два ножа — два тела.
Эдан — один прыжок, хруст позвонков.

— Башня наша, — сказала Кассандра.

Элизабет смотрела на Кассандру широко улыбаясь:
— Ты… не человек.

Слова будто ударили Кассандру в солнечное сплетение. От них странно заныла старая рана на плече — шрам, происхождение которого она не помнила.

—Я человек, — резко бросила она, вытирая клинок с яростью, непропорциональной ситуации. — Просто мне терять нечего.

Она подошла к узкому окну.
Амулет вдруг ударил жаром — она сорвала его, на коже остался лёгкий ожог.

Но главное — она увидела.
Далеко, в Кровавых пустошах, поднимался настоящий столб багрового света.
Он пульсировал в такт её амулету — как сердце.