Багровые Врата

глава 6 Выход за ворота и встреча с Патриком

Утром, вернувшись к таверне «Спящий Дракон», они увидели, что обоз уже собран. Погонщики проверяли упряжь. Внутри Хаггар допивал эль у стойки.
— Готовы? — бросил он, едва заметив их.
— А где наше оружие? — сразу спросила Кассандра.
— Получите за воротами. А пока возьмите вон те дубинки.

Кассандра кивнула. Они разобрали грубые палки из угла и молча встали в строй охраны. После короткого разговора Хаггара с начальником стражи створки Воровитых Ворот медленно распахнулись.

Кассандра невольно удивилась: такого количества воинов и строгого контроля она здесь ещё не видела. Стража тщательно досматривала одиноких путников и чужие повозки — особенно людей с оружием. Погонщиков и охрану с дубинками осмотрели мельком — и без лишних слов открыли путь. Обоз благополучно миновал ворота.

Как только ворота скрылись из виду и они отъехали на достаточное расстояние, Хаггар скомандовал, тыча пальцем в свою телегу:
— Разбирайте! Ваше железо в тюке с шерстью, на дне.

Он наблюдал, как они, сбросив дубинки, быстро развязывают тюк. Первым Кайран вытащил свой меч и вздохнул с таким облегчением, будто обрёл потерянную конечность.
— Вот видите, — буркнул Хаггар, плюнув в пыль дороги. — Все довольны.

Кассандра проверила баланс своих клинков. Металл был холодным и знакомым. Затем взяла арбалет и вставила болт.
— Только смотрите — если передумаете и решите меня же и ограбить... — Он не договорил, лишь потрогал рукоять тяжёлого тесака на поясе.

Кассандра кивнула ему — не в благодарность, а как деловому партнёру: условия приняты, договор в силе.

Сначала дорога тянулась через выжженные холмы, голые и безжизненные. Но вскоре впереди зазеленела чахлая, но густая стена леса — Шепчущая Чаща. Воздух мгновенно изменился — появился тяжёлый, влажный дух гниющих листьев. Повозки со скрипом въехали под сень деревьев. И почти сразу из‑за стволов, словно из‑под земли, выросли твари. Низкорослые, коренастые создания с землистой кожей выпрыгнули из‑под корней. Их сплюснутые ноздри раздувались, втягивая запах страха и пота. Но главное — их глаза. Жёлтые, с вертикальными зрачками, они были пусты и сосредоточены лишь на одном: на живой плоти.

— Засада! К оружию! — проревел Хаггар, отступая к центру обоза.
Хищники уже врезались в хвост каравана. Их движения были яростными и смертоносными: они молниеносно хватали зазевавшихся погонщиков кривыми когтями, пытаясь оттащить их в чащу. Другие тем временем отвлекали охрану свирепыми, но ложными атаками. Зазубренные кинжалы тварей блестели во влажном воздухе.

Кассандра выпустила болт. Он с глухим шлепком впился в плечо ближайшей твари, но та, лишь глухо взревев от боли, продолжила тянуть свою добычу, не выпуская её из железной хватки. Кассандра сделала ещё один выстрел — болт вошёл твари точно в голову. Чудовище взвизгнуло и обмякло. Раненый погонщик, испуганный, но живой, вскочил и бросился к Хаггару. Кассандра перенесла огонь на другой фланг, прикрывая доступ к центру обоза.

Кайран со щитом принял основной удар другого чудовища, пытавшегося перепрыгнуть через него к беззащитным. Удар о щит отозвался оглушительным лязгом. Меч Кайрана отрубил твари часть руки. Чудовище с визгом набросилось на воина — его скорость заметно превосходила человеческую.

Эдан тем временем скользнул в прореху между повозками. Его движения были подобны танцу — плавному, но смертоносному. Палка в его руках превращалась в грозное оружие: одним взмахом он сбивал тварь с ног, вторым — наносил точный удар в висок. Голыми руками монах ломал конечности, выворачивал суставы, используя вес противника против него же. Твари не успевали осознать, что произошло: одни были обездвижены, другие пытались ползти, но сломанные кости не давали подняться.

В самый разгар схватки с противоположной стороны тропы раздался боевой клич. Две фигуры врезались в ряды нападавших с такой слаженностью, будто сражались вместе всю жизнь.

Первый — молодой, лет двадцати пяти, худощавый и жилистый. Он двигался с невероятной ловкостью, орудуя парой изогнутых клинков. Его атаки были быстры, как удар змеи. Второй… был здоровяком. Вместо левой руки, от самого локтя, у него был вживлён в плоть массивный, широкий меч. Лезвие выглядело как древний артефакт, покрытый потускневшими рунами. Немой гигант бился с пугающей прямолинейной силой: его меч‑протез крушил тварей одним мощным ударом, не оставляя им ни шанса.

Бой оказался коротким и жестоким. Когда последний жёлтоглазый рухнул, в лесу воцарилась тишина. Молодой боец откинул капюшон, вытирая клинок.

— Нехорошее место для прогулки, — сказал он, окидывая взглядом обоз. — Вам повезло, что мы рядом охотились. Я — Патрик, а это Фил.
Его немой спутник лишь кивнул — вероятно, знак одобрения или приветствия — и сделал шаг вперёд. Массивный меч‑протез на его руке казался неотъемлемой частью тела.

Хаггар, отдышавшись, сразу перешёл к делу:
— Благодарю, что не оставили в беде. Куда путь держите?

Патрик усмехнулся:
— Путь? Здесь у всех один путь — мы направляемся к Первой пристани изгнанников. Можем пойти вместе, если нам по пути.

Судя по довольной гримасе Хаггара, торговец уже мысленно приписывал новых бойцов к своему бесплатному пополнению. Кассандра почувствовала, как амулет на её груди слабо дрогнул. Ноктвейр не подавала сигнала тревоги — лишь… внимательно наблюдала. Эти двое были не случайными путниками. Они чувствовали себя в Пустошах как дома. И их появление было слишком удачным. И всё же... Кассандра украдкой изучала Патрика. Его движения в бою выдали не просто наёмника — это была отточенная, инстинктивная эффективность, которую не купишь за золото. Таким союзником в Пустошах не разбрасываются. Если он не враг — то это находка. Случайность? Возможно. Но если нет... то это был шанс, который глупо было упускать. Нужно было найти ключ к этому молчаливому воину, не спугнув его.

После сбора трофеев обоз двинулся дальше, углубляясь в Шепчущую Чащу. Патрик и Филл шли по флангам, легко ориентируясь среди знакомых им деревьев. Кассандра оказалась рядом с Патриком.