Багровые Врата

глава7 Битва с виндиго или охота за кровью.

На рассвете они вышли. Патрик и Филл вели их по тропам, известным лишь местным. Лес с каждым шагом становился всё тише, пока не наступила абсолютная, звенящая тишина, в которой собственное сердцебиение отдавалось гулким стуком в висках.

— Близко, — прошептал Патрик, едва шевеля губами.

Они вышли на поляну к Слёзному озеру — неподвижному и тёмному, как полированный обсидиан. На краю озера находился вход в пещеру.

План был простым: команда уводит основную часть виндиго, оставляя одного отставшего. Затем они отсекают его от стаи и заманивают в заранее подготовленную ловушку. Кассандра, затаившись в засаде, ждёт момент для точного выстрела и сбора крови. Эдан на подстраховке — он ловкий и быстрый, сможет отвлечь чудовище, если что-то пойдёт не так.

Всё пошло не так с самого начала.

Кассандра ещё не успела занять позицию, когда из пещеры, грузно переваливаясь, вышел виндиго. Он задержался, хотя стая уже ушла на шум. Она оказалась в ловушке: на виду у чудовища, в ожидании возвращения второго.

Любое движение выдавало бы её. Выстрел из арбалета должен был быть единственным и точным, но тварь была так огромна, что один промах — и её разорвут в клочья. Мысли застыли, времени не было.

И тогда амулет на её груди дрогнул. Без команды, по воле инстинкта, из него выскользнула тень. Ноктвейр, приняв форму тревожной, пульсирующей дымки, рванула прочь от Кассандры, подражая звукам бегущего существа.

Виндиго из пещеры повернул голову на этот шорох и медленно, как танк, двинулся за приманкой.

Земля дрогнула. Обратно к озеру, не спеша, вышел второй виндиго — более трёх метров слепой, молочно‑белой плоти. Его голова медленно поворачивалась, уши‑локаторы трепетали, улавливая малейшую вибрацию. Сердце Кассандры бешено колотилось — теперь она была на пути у монстра, возвращавшегося с озера.

Чудовище приближалось. Стрелять рано, на рык этого монстра, мог среагировать тот огромный. Надо ждать. Кассандра замерла, прижавшись к куску огромного камня у пещеры, надеясь, что он пройдёт мимо. Но виндиго уловил стук её сердца.

Кассандра остолбенела, не дыша. Она чувствовала исходящее от него тепло, запах влажной земли и старой крови. Чудовище сделало шаг. Его массивная лапа опустилась на камень в сантиметре от её головы; грубая кожа коснулась волос. Он затих, слушая. Его дыхание било прямо в ухо. В висках стучало так, что казалось — этот стук разносится по всему лесу. От смерти её отделяло лишь усилие воли.

Где‑то вдали мелькала тень Ноктвейр, уводящая первого гиганта. Эдан застыл: любой звук — и монстр от резкого движения мог наткнуться на Кассандру.

Виндиго медленно провёл мордой перед её лицом. Шершавая кожа скользнула по щеке. В этот миг его шея оказалась в сантиметре от клинка.

Кассандра действовала на чистом инстинкте. Молниеносным движением снизу вверх она вогнала клинок ему под челюсть. Сталь прошла насквозь, с хрустом раздробив основание черепа. Начавшийся рык превратился в хриплый, захлёбнувшийся вой. Тело рухнуло на землю. В тот же миг шумовая атака основной группы усилилась, окончательно уводя стаю подальше.

Кассандра стояла, опираясь на камень, вся дрожа. Она достала зачарованный сосуд и прижала его к ране. Тёмная кровь хлынула внутрь, пульсируя.

Кассандра прошептала заклинание:
— Кровь, что течёт, силу хранит. В этом сосуде — вечность.

Сосуд засветился мягким голубым светом.

Виндиго лежал уже без движения. Кассандра кивнула Эдану и они направились к месту сбора. Ноктвейр, выполнив свою роль, растворилась в амулете.

— Получилось? — сразу спросил Патрик, увидев их.

Она молча кивнула, показывая бутыль с тёмной светящейся кровью.
— Теперь за кристаллами. Но будьте готовы — они уже настороже.

Путь к пещере был опасным. Воздух стал густым и тяжёлым. Когда они достигли тёмного входа, Патрик лишь мрачно кивнул:
— Осторожно. Идём.

Внутри стены мерцали призрачным светом. Они продвигались вглубь, но тут земля под Филлом провалилась. Он рухнул в расщелину.
— Держи его! — Патрик вцепился в его руку.

Пока остальные тянули, Эдан, заметив корень, соорудил страховку. Вытащили Фила — бледного, но живого.

Передохнув, они двинулись дальше и вскоре увидели кристаллы. Но радость сменилась ужасом: из темноты донеслось тяжёлое дыхание. Виндиго вернулись.

— Быстро! Патрик, кристаллы! Остальные — к выходу! — скомандовала Кассандра.

Они схватили кристалы и бросились к выходу. Патрик бросил шумовую бутыль в сторону туннеля, уводящего от них. Виндиго повернулись на шум и направились туда. У выхода Кассандра увидела, как один монстр повернулся и занёс коготь над Филлом. Она бросилась между ними, оттолкнув того назад, и на лету выстрелила в свод пещеры.

В один миг пещера содрогнулась. Свод рухнул, навсегда запечатав вход, едва они выскочили наружу.

Отряд стоял на поляне, тяжело дыша. Патрик, облокотившись на колени, поднял на Кассандру взгляд, в котором читалось нечто новое — не просто оценка, а признание. Филл просто кивнул ей, и в этом жесте была безмерная благодарность.

Кассандра кивнула в ответ, сжимая в кармане холодный кристалл. Теперь они были не просто попутчиками — они стали отрядом.

Патрик, осматривавший землю у входа, выпрямился:
— Смотрите. — Он указал на едва заметные борозды, расходящиеся от завала. — Это не следы виндиго. Будто что‑то… большое и тяжёлое ползло.
— И запах. Чувствуете? Не лёд и металл. Что‑то гнилостное, сырое.

Филл молча кивнул.

Кассандра закрыла глаза. Амулет на её груди едва заметно потеплел — Ноктвейр тревожилась. Угроза была далеко, но она двигалась.

— Пустоши набирают обороты, — тихо сказала она. — То, что пришло… это только начало.

Патрик оттолкнулся от дерева, его лицо огрубело:
— Значит, надо успеть. Кристаллы и кровь у нас. Старик сможет начать работу. Но теперь мы не просто идём к нему — мы бежим.

Они двинулись в путь. Казалось, сами деревья затаили дыхание, а из‑за горизонта накатывала тяжёлая, невидимая волна.