Багровый папоротник

Пролог.

Ноябрь, 2054 год.

В зале Совета стоит невыносимая духота, густая и липкая. В этом году выдалась на редкость тёплая осень. В открытые нараспашку окна осторожно проникает сухой ветерок, не даря никакой прохлады. Но Рекс Ройлад, президент Триаполя и глава специального военно-промышленного комплекса Ре́верс, слишком много времени проводит под землёй, чтобы отказать себе в удовольствии подышать свежим воздухом.

За круглым столом собралась военная элита. Рекс расхаживает из стороны в сторону, сцепив руки в замок за спиной. Пять пар глаз пристально наблюдают за ним, ожидая, когда он заговорит. Рекс наполняет стакан прохладной водой из графина, залпом выпивает её и устремляет взгляд на интерактивную карту, растянувшую весь рельеф 20-го района на столе перед членами Совета.

— Итак, — начинает он, — как вы знаете, Триаполь на днях заключил договор с другой страной о продаже 20-го района, чтобы рассчитаться с долгами.

Стоявшая ранее тишина становится почти осязаемой, плотной. Рексу даже кажется, что солнце, которое так отчаянно прорывалось сквозь толстые затемнённые стёкла, поблекло.

Советники переглядываются. Рекс знает: их до сих пор приводит в замешательство то, что затопленный район выставляют на продажу. Никто не хочет разгребать ворох проблем, которые последуют за сделкой. И, конечно, никто не понимает, зачем стране-покупателю такой гиблый клочок земли. Однако Рекс уже получил одобрение на сделку от Капитолия.

Тихоокеанская катастрофа, случившаяся в сентябре 2034 года, превратила 20-й район в мёртвую территорию. Волна-убийца оставила после себя лишь опустошённые земли и разрушенную инфраструктуру. Выживших в стихийном бедствии эвакуировали. На бетонную стену, прозванную в народе Периметром и ограждающую научно-военный район от посторонних глаз, установили охрану.

Рекс тогда лично занимался эвакуацией. Он вообще был тем, кто разгребал чужое дерьмо. Его назначили на должность президента фактически как козла отпущения, который будет нести ответственность за катастрофу и, если что, поплатится. Но он разгрёб последствия насколько смог и задержался у власти, что не понравилось многим. И теперь его хотят убрать. Спустя долгие двадцать лет. И виной всему треклятый 20-й район, медленно пожираемый плющом и болотами.

Рекс, мотнув головой, прогоняет морок воспоминаний и спокойно продолжает:

— Спутниками был перехвачен подозрительный сигнал, подаваемый с этой территории. — Он пальцем указывает место на карте, и оно тут же выделяется красным. — Вам хорошо известно, что там находится законсервированная лаборатория на базе старого лепрозория. Поскольку район отойдёт другому государству, лабораторию нужно ликвидировать. Мистер Беннет, вы ведь проводили зачистку в районе?

— Да, господин Ройлад. — Генерал Аверилл Беннет, министр по кадровым вопросам и резервам, а также куратор спецподразделения «Гарпия», вздёргивает подбородок. — Всё вывезли ещё при эвакуации. Даже при последнем рейде ничего подозрительного на территории замечено не было.

— Тем не менее лучше проверить, — Рекс настаивает на своём. — Если сигнал не ложный, и что-то сохранилось из разработок погибшей лаборатории и материалов дела катастрофы, тогда…

Рекс не договаривает, но все понимают, чем это чревато. Нельзя допустить, чтобы страна-покупатель обнаружила хоть что-то из упомянутого. Иначе не миновать международного скандала.

— Принято, господин глава, — чеканит Беннет.

Вновь повисает молчание. Рекс взглядом обводит советников, убеждаясь, что у них нет возражений, снова делает глоток из стакана и отходит к окну. Полуденное солнце золотит верхушки сосен, отражаясь бликами от зеркальной поверхности озера, а вдали виднеются очертания птиц, парящих над каньоном.

— Картер опять пропустил собрание. — Рекс внимательно слушает перешёптывания за спиной. — Говорят, совсем помешался на лепрозории и этих тварях.

— Вот кто баламутит воду, пуская нелепые слухи о районе.

— По нему давно лечебница плачет. Я слышала, он в своём отделе пытается возродить те же эксперименты.

— Чушь, — Рекс узнал твёрдый голос близкого друга – Ричарда Мура. — Элиот Картер один из тех, кто всегда осуждал политику предыдущего главы Реверса.

Рекс в последний раз смотрит на вид за окном, затем возвращается к карте. Разговоры тут же стихают.

— Мистер Беннет, соберите группу. Можете задействовать людей из спецподраздения «Гарпия». А я соберу учёных из отдела Картера. Разведотряд нужно доставить в 20-й как можно скорее. Мне нужен подробный отчёт о состоянии района и сигнале.

Беннет с готовностью поднимается из-за стола и направляется к выходу. Уже в дверях его настигает последний вопрос Рекса:

— Аверилл, вы уверены, что не нужно организовать дополнительную зачистку района?

— Уверен, — не повернув головы, отвечает тот.