Багряные Врата

Глава первая

Анна

Октябрьский ветер хлестал в лицо ледяными брызгами, когда я рассекала утреннюю прохладу на своем старом мотоцикле. Ноябрь был не за горами, а вместе с ним — тоскливые серые дни и промозглые вечера. Я ненавидела осень.

Я ненавидела ее за то, что она пахнет увяданием. За то, что листья гниют на земле, как надежды, которые никто не похоронил.

Я неслась по набережной, отчаянно стараясь заглушить терзающее меня чувство тревоги. Последние несколько недель были просто кошмаром. Сара — моя неугомонная, вечно ищущая приключений сестра — словно растворилась в воздухе. Ни звонков, ни сообщений, ни намека на то, где она может быть.

«Может, она просто устала от тебя», — шепнул внутренний голос. Я привыкла его игнорировать. Но сейчас он звучал слишком убедительно.

Сначала я думала, что она сбежала с очередным парнем. Но она всегда сообщала мне о своих планах, даже когда дело касалось откровенных идиотов. А тут — ничего. Словно кто-то выключил звук в ее жизни. И в моей заодно.

Увидев неподалеку от себя старое кафе, решила остановиться, чтобы согреться горячим кофе. Зайдя внутрь, я увидела лишь нескольких посетителей, а в углу, за столиком у окна, сидели две молодые девушки. Я села напротив них и заказала себе обычный черный кофе без сахара. Горький. Как всегда.

Девушки напротив о чем-то шептались, и я не обращала на них внимания, пока не услышала отрывок разговора, который заставил меня замереть.

— …и Элиас говорит, что Сара особенно важна для нашего нового ритуала. Она так красиво поет, что ее голос открывает двери в другой мир…

Моя чашка замерла на полпути к губам.

Сара.

Совпадение? В этом городе — возможно. Но мое нутро говорило иначе. Там, где пахло опасностью, я всегда оказывалась права.

Я подняла голову и посмотрела на девушек. Одна из них — с длинными волосами и бледным лицом — говорила с энтузиазмом. Ее глаза горели фанатичным блеском. Другая слушала ее с каким-то опасливым выражением лица, теребя край рукава.

— …но мне немного страшно, понимаешь? — продолжала девушка, понизив голос. — Все эти жертвоприношения… Я не уверена, что это правильно.

— Тише ты, — шикнула на нее подруга, оглянувшись по сторонам. Ее взгляд скользнул по мне — и на мгновение замер. — Если нас услышат, будет плохо. Элиас не терпит сомнений.

— А если у меня они есть? — тихо спросила первая.

— Тогда молись, чтобы он об этом не узнал.

Мое сердце бешено заколотилось. Что, если они говорят о моей сестре? Это был мой шанс.

Я сделала глубокий вдох, допила кофе одним глотком. Глотком который обжег горло. Выругавшись про себя я подошла к их столику.

— Простите, я не хотела подслушивать, — начала я, стараясь говорить как можно дружелюбнее. Внутри все сжалось. — Просто случайно услышала ваше упоминание об Элиасе. Я тоже интересуюсь его учением.

Девушки переглянулись. На их лицах отразилось подозрение.

— А вы кто? — спросила та, что говорила первой.

— Меня зовут Пэнни, — сказала я, даже не моргнув.

Ложь вылетела легко, как выдох. Я оставила свое настоящее имя себе. Здесь, в их мире, меня не должно существовать. Только Пэнни. Пустая оболочка, за которой прячется Анна.

— Я… я ищу смысл жизни, — продолжила я, позволяя голосу дрогнуть. Самую малость. — И мне кажется, что учение Элиаса может мне в этом помочь.

Ложь. Но она пахла правдой — потому что отчаяние не умеет притворяться.

Я старалась выглядеть как можно искреннее. Потерянная овечка, жаждущая обрести пастыря. Опустила взгляд, сложила руки на груди — закрытая, уязвимая поза.

Поверьте. Пожалуйста.

Девушка, казавшаяся более разговорчивой, немного расслабилась.

— Правда? Это здорово! У нас в «Багряном доме» очень здорово… ну, кроме некоторых моментов…

Она бросила взгляд на свою подругу, которая все еще смотрела на меня с подозрением. Та не проронила ни слова. Просто сжимала кружку так, будто та могла ее защитить.

— Я немного читала о вашем сообществе, — продолжала я, чувствуя, как время сжимается вокруг нас. С каждой секундой Сара могла быть где-то там, за стенами, которые я еще не видела. — И мне кажется, что это именно то, что я искала. Скажите, а как можно к вам присоединиться?

— Это несложно. — Девушка оживилась, ее глаза загорелись. — Просто приходишь на собрание и показываешь свою заинтересованность… Главное, чтобы ты была готова отбросить все свои сомнения и верить Отцу.

— Сомнения? — переспросила я, изображая удивление. — Но разве сомнения — это не нормально? Разве не нужно задавать вопросы?

Она наклонилась ближе. На ее лице промелькнуло что-то — то ли сочувствие, то ли предупреждение.

— Вопросы — это хорошо, — сказала она почти шепотом. — Но только если они не противоречат учению Элиаса. Он лучше знает, что нам нужно. Он — наш проводник в светлое будущее.

— Даже если это будущее пахнет кровью? — вдруг вставила вторая девушка. Ее голос дрожал. — Прости, Лилит, но я больше не могу молчать.

— Сара! — Лилит схватила ее за руку. — Ты же знаешь, что будет, если…

— А по-моему, ты слишком много говоришь, — холодно оборвала я. Неожиданно даже для себя. — Если боишься — зачем остаешься?

Обе девушки уставились на меня.

— Потому что уйти нельзя, — тихо ответила та, что помалкивала. Ее взгляд был пустым. — Элиас не отпускает. Никого.

Повисла тишина. Кафе зашипело паром кофемашины, за окном проехала машина, кто-то за соседним столиком засмеялся.

— Я понимаю вас, — наконец сказала я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — И я полностью готова доверять ему. Скажите, а как часто проходят ваши собрания?

— Каждый вечер. Если хочешь, мы можем тебя туда сегодня отвести.

— Это было бы здорово! — воскликнула я, изображая восторг. Внутри же все похолодело. — Я буду вам очень благодарна.

Девушка с темными волосами протянула руку:

— Я — Лилит, а это моя подруга Сара.

Я пожала ее руку — холодную, с длинными наманикюренными ногтями. Мое сердце пропустило удар.