Бал Зимы

1

Каждый год за день до смены календарей Дворец Иллюзий устраивает бал. Высокомерное напыщенное мероприятие для сливок общества, часть из которого уже давно превратились в сметану, а то и кефир. Все предыдущие годы я откровенно фырчала и ворчала, наблюдая за сборами старшей сестры. Она в ответ лишь снисходительно улыбалась и напоминала, что это честь быть приглашенной на бал Зимы. А также это наш дочерний долг – представить некогда богатую и знатную семью аристократов, которых не пощадил торговый шторм. За поэтичным названием краха скрывалось и прямое значение – несколько лет назад поднялся невиданный ранее шторм, забравший в дары морскому покровителю армады торговых кораблей. Вложения нашей семьи ушли на дно, еще часть сбережений были отданы семьям моряков. Деньги не вернут их к жизни, но хоть как-то помогут близким пережить голодные годы.

– Дело не только в том, что ты можешь найти жениха, но и в том, чтобы напомнить о нас. – Сестра больно вонзила в прическу шпильку, и я вздрогнула. – Ой, прости. У матушки всегда лучше получается. – Мы обе понурили взгляд, чтобы помолиться за здоровье матушки. – Так о чем я?

– О том, почему в этом году должна пойти я, – капризным и угрюмым голосом отозвалась я, расправив складку темно-синего, как ночь, платья с отделкой стразами, напоминающими звезды.

– Мне вот очень повезло с Митьяном. – Улыбка сестры стала нежнее и трогательнее. Неудивительно, муж у нее и правда был чудесный, и любили они друг друга так, как бывает только в сказке. – Тебя никто не обязывает связывать себя столь прочными узами. Ты можешь завести полезные знакомства, и напомнить, что дом Вестер еще чего-то стоит.

Я через зеркало посмотрела на сестру и постаралась сдержать эмоции. Конечно, никто не настаивал на моем скором замужестве и уж тем более никогда и речи не заходило о браке по расчету! Удивительно, но в семье торговца и владелицы ткацкой фабрики превыше всего ценили любовь. И все же я чувствовала, как на меня давят, слышала, какой смысл вкладывается в некоторые слова. Да даже факт того, что мое платье стоило целое состояние, говорил сам за себя. И где они только его раздобыли? На какие средства?

– Тата… – Я произнесла имя сестры и сразу же пожалела об этом. Ну что я ей скажу? Что не хочу участвовать в этом фарсе, что не разделяю идею растраты казны на праздники в то время, как простой народ замерзает и голодает? – Ты очень красивая. Спасибо, за прическу, она великолепна!

Сложные завитки, косы и шпильки создали у меня на голове произведение искусства. Высокая прическа, локоны у лица, тонкая и изящная диадема и искорки драгоценных камней, который в моих белых волосах напоминали иней.

– Принцесса льда. – Тата отошла на шаг, чтобы оценить проделанную работу. – Нет! Королева Зимы!

– А ты тогда царица весны. – Я коротко обняла сестру и, чтобы не расплакаться от переполнявших чувств, сразу же принялась натягивать перчатки.

Мы с Татой были очень похожи, словно нас и не разделяли пять лет жизни. Но красота сестры лучилась мудростью и мягкостью, воплощая нежность и женственность. Моя же внешность напоминала угловатое недоразумение, вырубленное во льдах. Глаза Таты имели теплый зеленый оттенок с желтыми вкраплениями. Мои же глаза источали холод и колкость. Волосы сестры золотом струились по плечам. Мои же – торчали белыми иглами. Отличались и противоречили друг другу мы не только внешними данными, но и характерами. Удивительно, как мы уживались? Как нас вытерпели няньки и родители? Забавным было и то, что внешность я забрала мамину, а характер папин. У Таты все случилось наоборот.

– Хина. – Сестра заметила, как я закатила глаза, услышав детскую форму своего имени. – Хиона, постарайся быть снисходительной – в первую очередь к себе – и просто насладись балом.

Тата поймала мое лицо в свои теплые ладони и поцеловала в лоб на удачу. И вновь сердечко затрепыхалось и взволнованно задрожало. Я притворилась, что поправляю ремешок туфельки, чтобы не разреветься, будто малое дитя. И с каких пор я стала такой впечатлительной?

– Ну все, мне пора.

Я осмотрела комнату, сохранившую память о былых временах, и вышла за дверь в сопровождении сестры. Отец ждал нас в гостинной, чтобы проводить меня на свой первый настолько крупный и значимый бал. В свои годы папа выглядел моложаво и крепко, на идеально выбритом лице как всегда сияла улыбка.

– Мои принцессы! – воскликнул он. – Посмотри, каких дочек мы вырастили!

Я все еще спускалась по лестнице и не видела всю гостинную, поэтому не поверила своим ушам. Она сидела в широком кресле у очага, ее ноги были укутаны в плед, а на плечи накинута шаль. Болезнь отняла у нее силы, но не гордость и красоту. Вот кто точно мог соперничать с королевами и царицами.

– Матушка! – ахнула я. – Тебе нельзя вставать с постели. Доктор…

– Ой, никакой доктор мне не указ, – безапелляционно отрезала она. – Не могла же я пропустить такое событие. Какая же ты красивая. – Она прижала дрожащие руки к губам и покачала головой. – Какие же вы обе красавицы!

– Подойди, – подозвал меня отец.

Я поспешила к родителям и вновь ахнула. На коленях матушки лежал кулон, который она раньше никогда не снимала. Снежинка, переливающаяся всеми оттенками голубого и синего, подаренная прабабушке прадедушкой.

– Но…

– Никаких но. Наклонись, сделай милость.

Я обернулась к сестре, ища поддержки. Этот кулон должен был достаться ей! Так всегда было: от матери к первой дочери. Тата улыбнулась и кивнула, принимая решение матушки.