Бал Зимы

2

С этими мыслями я тряслась в карете, которая к середине ночи привезет в замок и мою сестру с ее мужем. Бал Зимы был соткан из сложных и порой чудаковатых традиций. Вечер и первая половина ночи принадлежала тем, кто только вышел в свет, кто не обрел свою пару, кто еще достаточно молод, чтобы столько часов кряду продержаться на ногах. Затем проходила церемония коронации: выбирали короля и королеву бала. Конечно же, ненастоящих. Истинные правители на бал приходили редко, а если и удостаивали чести свой народ, то как раз во второй части праздника, когда со всей страны стекались знатные семьи, торговцы и прочие полезные люди.

– Я просто мило поулыбаюсь, дождусь Тату, и все будет хорошо, – успокаивала я себя. – Меня никто ни к чему не обязывает. Важна только любовь.

Именно из-за любви к семье я и безропотно согласилась поехать на бал. Ну, как безропотно. Ворчала, бубнела и топала ногами, но не отказывалась. Все же мы испытывали нужду, и в моей власти было помочь всем нам.

– Я просто познакомлюсь с каким-нибудь аристократом, намекну, какие умные и талантливые у меня родители. – Карета въехала в ворота, которые словно выковали изо льда. Я нервно сглотнула. – Он передаст мои слова своим родителям, и все – дела пойдут в гору, а я вернусь к подготовке к экзаменам.

За окном вырос и загородил собой небо Дворец Иллюзий. Точнее, замок, предназначенный для проведения балов и приемов. В самом дворце, где проживала королевская семья, посчастливилось побывать единицам. Ни мы с сестрой, ни родители, ни родственники мужа Таты, ни наши знакомые не входили в это скромное число.

– Леди Хиона Вестер, – торжественно объявил герольд, когда карета остановилась.

Странно. Обычно гостей представляют при входе в зал.

“Ну, не мне судить. – Я подала руку статному мужчине во фраке и спустилась по узким неудобным ступенькам кареты. – Королевские причуды. Как говорится: где мы и кто они!”

Стараясь не казаться дикаркой, я украдкой окинула взглядом великолепную архитектуру замка. Великолепную и немного грозную. Если такой замок изобразить в книжке, то все решат, будто в нем живет злая королева-владычица льдов. Острые пики трех башен напоминали перевернутые сосульки, основное тело здания – айсберг, а сад, засыпанный снегом, – неприступные горы, которые никогда не видели весны. В моем исполнении замок получился совсем жутким и не таким уж красивым, но как есть.

“Вот если перекрасить его. Скажем, в… – Я задумалась, какими кроме белых бывают замки. – Хм, похоже тут ничем не помочь. Лед – он и есть лед”.

Учитывая, что на улице хозяйничал мороз, и мое платье никак не могло соперничать с ним, я очень быстро продрогла. Поэтому по казавшимся бесконечными ступеням я поднималась весьма не аристократично. Конечно, осанку и спокойный взгляд мне сохранить удалось, но мельтешение ног явно привлекло внимание.

“И пусть. Пусть смотрят! Мне-то что. Как сказал папа: зато наемся вдоволь”, – нацепив, вежливую улыбку я притормозила на верхней ступени и чинно вошла в двери замка.

Вокруг царил праздник: волшебные огоньки перемигивались всеми цветами, свечи пылали ярко и горячо, еловые веточки парили под потолком, отовсюду слышался смех и звон бокалов. И это только парадная часть! Что же меня ожидало в главном зале?

Настроение постепенно улучшилось, а улыбка перестала быть вынужденной. Да, расточительство, но ведь так хочется праздника и чуда. Уловив общую атмосферу, я немного расслабилась и вспомнила, что пообещала Тате вести себя хорошо и наслаждаться балом. Но мне все еще было не по себе – не привыкла я к таким масштабным мероприятиям. Поэтому вливаться в празднование я решила постепенно.

“Начну вон с того угла”, – сохраняя внешнее спокойствие, я направилась вдоль стены.

Роскошные гобелены, искусные картины, старинные вазы – все было так, как и должно быть в королевском замке. Рассматривая убранство, я постепенно продвигалась к цели. Укромный закуток рядом с камином, где почему-то совсем не было гостей. Они словно и не видели этого уютного и спокойного места. Или же просто хотели быть там, где шумно и людно.

– Океан людей, – прошептала я, ощущая, как восторг сменяется волнением. – Как бы не потонуть.

Собираясь немного успокоиться и унять дрожь, я прислонилась спиной к стене и полетела вниз. Стены за шторой не оказалось. В этот тягучий момент падения у меня перестало биться сердце от испуга. Я зажмурилась и, как истинная аристократка, вскрикнула, но не очень громко. И с остатками достоинства зависла в воздухе.

– А-а-а! А? – Я приоткрыла один глаз и увидела перед собой юношу. – А!

Красивый. Первое, что я отметила в нем. Синие глаза, волосы насыщенного древесного цвета, широкие скулы, чуть полноватые губы. На нем был белый камзол, украшенный темно-синей вышивкой, напоминающей трещины на льду. Кажется, я забыла закрыть рот, засмотревшись на своего спасителя.

– Так эмоционально и многословно на меня еще никто не реагировал.

От его обаятельной улыбки я пришла в себя. Юноша крепко держал меня за талию и беззастенчиво (прямо как я) рассматривал меня.

– Прошу прощения. – Встать на ноги не получилось, и мне пришлось вновь повиснуть на руках незнакомца. Мило, но как-то неловко. – Спасибо за то, что… За спасение. – Я нервно усмехнулась. – Не могли бы вы меня отпустить.

– Как пожелает прекрасная леди. – Обаятельная улыбка превратилась в коварную, и незнакомец разжал руки. Я вновь полетела вниз, но даже не успела вскрикнуть, как меня вновь поймали. – В эту ночь бойтесь своих желаний, ведь они непременно сбудутся.