Бал Зимы

4

По мне скользнуло несколько взглядов. Гости смотрели с любопытством и азартом – еще немного и начнут делать ставки. Караульные же обернулись лишь затем, чтобы убедиться – мой голос не имеет значения и веса. Пусть он и звучал так, как и должно гласу аристократов, но отдельно от него я была обычной девушкой. Уж никак не принцесса, которой они обязаны повиноваться.

Но сдаваться я не намеревалась. Да, я понимала, что стражники выполняли приказ, но вряд ли в приказе была хоть строчка о том, что нужно быть грубыми и жестокими. Бессердечными.

Я успела спуститься на несколько ступеней, когда путь мне преградил Хлад.

– Не нужно, – холодно, в тон имени, произнес он, спрятав руки в карманы.

– Что не нужно? – Я вздернула подбородок и с вызовом посмотрела на Хлада.

– Не вмешивайся. Им здесь не место.

Если мгновение назад я боялась замерзнуть на ледяном ветру, то теперь… О, теперь во мне разгорелось пламя праведного гнева.

– Ах не место, – процедила я. – Здесь не место тем, кто не ценит человеческие жизни. – Я обошла Хлада справа, но прежде чем продолжить спуск, решила быть честной до конца. – Знаешь, на секунду я подумала, что ты герой. Что ты остановил меня только для того, чтобы самому вмешаться и прекратить произвол.

На секунду я позволила себе поверить в чудо и примерила на Хлада образ героя. Рыцарь, который прячется за маской настойчивого и немного нахального богатея. Но увы, даже в мире магии герои перевелись. Да и от магии остались крохи.

– Ты не понимаешь. – Выражение лица Хлада превратилось в ледяную маску, а в голосе появился упрек.

Кажется, я ударила по больному. Что ж, только так можно показать человеку, чего он стоит.

– Куда мне. – Я усмехнулась, смерив его взглядом, и поспешила вниз.

До гостя в красном камзоле было ближе, но я направилась в сторону девушки, которая с трудом сдерживала слезы и стук зубов. По крайней мере у парня одежда теплее и настойчивости больше.

– Вы немедленно должны покинуть территорию замка! – проорал караульный, брызжа слюной.

– Но карета прибудет только ночью, – проглатывая буквы, произнесла девушка. Как же я…

– Мне все равно, – рявкнул стражник, который на вид был едва ли старше меня. – Пешком.

Я подошла вовремя. Караульные окончательно потеряли совесть и стали посмеиваться, а девушка была готова сдаться и уйти в метель, которая наверняка бы погубила ее.

– Как вы смеете так говорить с гостьей? – спокойно, но требовательно спросила я, становясь рядом с Вольгой.

Теперь я ее узнала. Болезненная худоба, волосы цвета пожухлой соломы, платье старшей сестры, самодельные туфельки – первое впечатление она производила самое печальное, и даже фамильное кольцо с темно-синим сапфиром не спасало положение. Но если присмотреться! Вольга, как и все в ее семье, была необычайно красива. Тонкая и нежная красота людей, которых любит мир и одаривает природа. Жаль, только вот судьба к ним оказалась несправедливо жестока. И тем не менее в образе Вольги сохранялась стать и дремлющая сила. Я видела это в ее взгляде.

– Ее нет в списке, – ответил мужчина возраста моего отца. Юнец же помалкивал, оценивающе меня рассматривая. – Так что она не гостья. – Стражник указал мне на замок и недвусмысленно продолжил: – Не беспокойтесь, мы все уладим.

Он еще не знал, с кем связался. Я расправила плечи и, подражая своей матушке, добавила во взгляд зимнего спокойствия, способного заморозить даже самых непробиваемых людей.

– Я понимаю, вы солдаты, и ваши тела скованы мундирами. – Краем глаза я заметила Хлада, который встал справа от Вольги. – Но неужели вы позволили сковать и ваши души? – Старший стражник что-то проворчал и потупил взгляд. А вот на его товарища мои слова подействовали совсем иначе – вызвали гадкую ухмылку. – Если о душе вам неизвестно, то обратитесь к совести.

Я не была глупа и отдавала себе отчет в том, что не мое умение произносить речи и вдохновлять на добрые дела, а обстоятельства вынудили стражников пойти на попятные. Слушали они меня только потому, что я была в списке гостей, а значит, могла оказаться какой-нибудь знатной богатой леди. Получить по шапке из-за меня никто не хотел.

– Не можем мы ее пустить на бал, – виновато произнес старший стражник и поморщился. – Никак не можем.

– Обогреть и напоить чаем вы точно можете. – Я и сама сильно замерзла, поэтому теряла доброжелательность. – И не держать ее на морозе можете. Оставаться людьми тоже можете.

Юнец открыл было рот, но мужчина шикнул на него, а затем перевел на меня печальный взгляд.

– Не можем.

Ситуация становилась тупиковой. Нужно было что-то предпринять, сказать еще что-нибудь важное и правильное, но мысли выдул колючий ветер. У меня был запасной план: предложить Вольги воспользоваться моей каретой, я бы потом добралась до дома с Татой. Но мне так не хотелось сдаваться, уступать несправедливости и черствости.

– Пропустите девушку. – Хлад подошел ближе, и стражники вздрогнули – они только сейчас заметили его. – Я беру ответственность на себя. – Он снял камзол и накинул его на плечи Вольги, которая была на грани обморока.

– Но…