Бал Зимы

5

Я бросила на Хлада оценивающий взгляд, пытаясь угадать, насколько влиятельна его семья. Но зацепок у меня не было, а вот переохлаждение я рисковала заработать в ближайшие минуты. Поэтому без лишних разговоров поспешила за Хладом, который вел Вольгу в замок, приобняв ее за плечи. Юноши в красном камзоле я нигде не видела. Убедил стражников пропустить или сдался и скрылся в тенях бесславных поражений? Поднявшийся ветер резанул ледяной крошкой по коже, выдувая все мысли, и я растеряла всю благородную гордость. Обхватив себя руками, я почти что вбежала в теплое нутро замка и чуть было не врезалась в Хлада.

– Напоите чаем и согрейте, – приказал (иначе его тон и надменный взгляд было не трактовать) Хлад служанке и вручил ей Вольгу.

– Спасибо, – дрожащими губами поблагодарила она его и вернула камзол. А затем взгляд девушки коснулся меня. – Спасибо, Хиона. Если бы не ты… И никто больше не осмелился рискнуть своим положением. – Она вежливо улыбнулась служанке, которая терпеливо дожидалась ее у дверей. – Я не забуду.

Я лишь кивнула в ответ, пораженная тем, сколько силы звучало в ее словах. Вольга в ту секунду показалась мне волшебницей, которая одним только взглядом творит чудеса.

– Теперь нужно согреть тебя. – Хлад усмехнулся, увидев на моем лице не дружелюбное, а весьма колкое и строгое выражение.

– Я так и знала.

– М?

– Я так и знала, что ты из, – я неопределенно махнула рукой, подбирая менее обидное слово, – избранных.

Избранными часто называли семьи, которые были очень дружны с королевской семьей и даже вхожи в замок без специальных приглашений и поводов. Но не за это избранными восхищались завистники и презирали лишенные всего аристократы. Магия. Этим семьям были доступны блага магии, их дети могли учиться в академии Зимы, их сады не боялись морозов, их амбары были полны зерна и мяса. А все потому что королева даровала им беспрепятственный доступ к источнику силы. За какие заслуги? Никто не знал. Как и то, что представлял собой источник. Поговаривали, что это разлом в земле, откуда в наш мир проникает первозданная сила. И замок неспроста построили в таком странном и неудобном месте – на горе, обдуваемой со всех сторон и омываемой незамерзающим морем, полным опасных тварей. Я в этом видела совсем другой символизм, никак не связанный с волшебством. Не зря же самые богатые жили на вершине, а самые бедные, которые едва выживали, – в самом низу долины, там, до куда не дотягивался защитный покров замка. Возможно, поэтому некоторые считали, что источником является сама королева. Что она единственная настоящая и уцелевшая волшебница, способная временно передавать частичку своей силы избранным. И ее сила не безгранична.

Я была уверена, что Хлад не их этих. Но более удачного слово не успела подобрать. Не называть же его зажиточным мешком, который объедает всю долину.

– Избранный? – Хлад нахмурился и даже побледнел. – С чего ты это взяла?

Как я и ожидала, мое неловкое обвинение задело Хлада. По крайней мере выглядел он так, словно я вылила на него ведро нечистот.

Но оправдываться и идти на попятные не входило в число моих качеств.

– Ты уверен, что хочешь услышать ответ? – Я скептически вскинула брови. Хлад кивнул, и тогда я отошла подальше от толпы, чтобы никто не мог подслушать. – Ты привык общать с девушкам так, словно все только и ждут твоего внимания.

– Что? – Лицо Хлада вытянулось. – Ты что-то не так поняла. – Он издал смешной звук, словно конь, который отфыркивается от невкусного сена.

– Поверь, я все поняла. То, как ты смотрел на меня, то, что ты позволял себе.

– Да что я такого позволил?

– Даже то, что сейчас ты не способен принять моих слов.

Хлад раскрыл рот, но так и не произнес ни звука. Я молчала, давая ему время подумать. Честно, меня поразило, что он не послал меня на Кудыкину гору воровать помидоры, а действительно попытался понять.

– Неприятно, – севшим голосом произнес он. – Ты права. – Хлад запустил пятерню в волосы, став похожи на взъерошенного воробья. Интересно, долго я его с животными сравнивать буду? – Я вел себя по-свински. И да, я привык, что девушкам нравится то, как я себя веду.

Я снисходительно покачала головой и мое отношение к Хладу сместилось в лучшую сторону. Есть люди, которые рождаются с мертвым сердцем. Они живут по какому-то известному им одним сценарию, они не меняются, не задумываются, не замечают ничего и никого вокруг. Как куклы. А есть обычные люди. Вот Хлад оказался самым обычным человеком, которому свойственно не только ошибаться, но и учиться на ошибках. И я была этому даже рада. Ничего себе!

– Ну-у-у, скажем так: некоторым, очень малому количеству, практические никому, нравятся хамы-мужланы неотесанные болваны. – Хлад насупился, и я поспешила закончить мысль, пока он не сбежал к более приятным леди. – Ты красив и явно богат, вот они и терпят. Большинство девушек просто боится дать отпор. Знал бы ты, сколько слез пролито.

– Прости.

Хлад потупил взгляд и спрятал руки в карманы. Ему было стыдно. Он действительно не знал, как его поведение отражается на других, и теперь корил себя. На мгновение мне даже стало жаль его, и я уже было протянула руку, чтобы утешительно похлопать его по плечу, но вовремя одернула себя. Не его нужно жалеть в этой истории.