Бал Зимы

6

Меня охватило волнение, от которого становилось трудно дышать, а из мира вымарывались яркие цвета. Сердце гулко барабанило по ребрам, ладони вспотели, ноги словно вросли в пол. Во многом из-за своей силы мне было тяжело находиться среди людей, но я никогда не боялась толпы, не пасовала перед богачами, не убегала от проблем. Вот и теперь я не испытывала страха. Мной овладело предчувствие чего-то… Плохого? Нет, не сказала бы. Я словно бы знала, что должно случиться нечто важное, судьбоносное. Оно щекотало душу и обещало счастье.

Я прижала руку к груди, стараясь успокоиться. Возможно, дело было в празднике, который все жители долины ждали с нетерпением. Ведь каждый Новый год мы все загадывали только одно желание: чтобы поскорее наступила весна.

– Прошу пройти в главный зал, – немного гнусаво, но очень требовательно произнес распорядитель, обращаясь ко мне.

– Да, конечно, – растерянно ответила я, отлипая от стены.

Помещение, в котором гости ожидали праздника, пустовало – когда они все успели просочиться в весьма узкие двери? Я опасливо подошла к границе двух залов и замерла. Меня словно не пускала туда невидимая преграда! Хотелось развернуться и убежать домой. Даже метель и перспектива накормить лесное зверье и зимних тварей не настолько пугала меня.

– Славного года, – гаркнул распорядитель и чуть ли не втолкнул меня, спешно закрыв следом дверь.

Да что за спешка? Куда подевались его манеры и выдержка? И почему щелкнул замок? Как Тата умудрилась забыть рассказать о таком? Я бы продолжала задавать вопросы в безвестность, если бы не бой барабанов. Да-да, они открывали бал барабанами. Не скрипками, не духовыми, не пением, а боем, который напоминал марш.

Призвав на помощь всю имеющуюся выдержку, я прошла несколько шагов и остановилась, пораженная красотой зала. Потолок напоминал ночное небо, но вместо звезд сияли разноцветные огоньки, переливаясь и создавая замысловатые созвездия. Вдоль стен стояли ледяные елки, пушистые, искристые, украшенные игрушками, свечами и гроздями замерзших ягод. Балконы утопали в настоящих хвойных ветках. А пол напомнил идеальную гладь зимнего озера – присмотрись, и сквозь прозрачную толщу льда, увидишь бездну. Если бы меня попросили рассказать, как выглядел зал, мне не хватило бы слов. Темно-синие тона перетекали в густо зеленые, от яркости украшений кружилась голова, хотелось все рассмотреть, потрогать и понюхать. Ароматы! Ароматы составляли отдельную композицию: ель, свежесть, медовость, запах свежей выпечки, пряности, винные нотки, дымность костра. И даже толпа гостей теперь не казалась чем-то чуждым, идеально вписываясь в пространство.

Все готовились встречать Новый год, обменивались новостями, пытались шутить, искали себе пару или друга. А я стояла в отдалении ото всех и с открытым от восхищением ртом впитывала красоту и ощущение чуда.

– Мы рады приветствовать вас! – Оборвав бой барабанов, над залом разнесся голос королевы. Гости закрутили головами, стараясь угадать ее местоположение. – От лица королевской семьи я поздравляю нас с еще одним годом. С прошедшим, который заберет все печали и невзгоды. С наступающим, который принесет нам благополучие, процветание и счастье!

– Благополучие, процветание и счастье! – хором повторили гости, следуя зазубренному порядку проведения церемонии открытия бала, и от мощи их голосов задрожал пол.

– Благополучие, процветание, счастье, – прошептала я, крепко зажмурившись. – Пусть сбудется.

Странно, но в этот момент я подумала о Хладе и даже взглядом поискала его среди гостей – широкие плечи, выправка и высокий рост выгодно выделяли его среди других. Но сколько я ни всматривалась, так и не увидела Хлада.

“Успокойся! Он уже нашел себе девушку по нраву и потерялся в толпе весельчаков”, – одернула я себя.

– Вот уже девяносто девять лет в нашей долине царствует зима. – Голос королевы вновь завладел гостями. Сильный, мелодичный, чуть резче, чем мне представлялось, но полный мудрости и грусти. Мне захотелось обнять и утешить ее. – Но мы продолжаем любить и славить ее!

– Любим и славим! – совсем не искренне повторили гости, а некоторые так и вовсе потрясли руками, словно разбрызгивая воду, – жест защиты от темных сил.

– Мы знаем, кто нас проклял. – Когда королева вновь заговорила, группка смельчаков стала тыкать пальцем в один из балконов, явно уверенная, что она там. – Колдун Истихо. – Все гости, и я в том числе, разом осенили себя защитным жестом. – И мы не забываем, что сами стали тому виной.

Легенда (никто не знал, как было на самом деле) гласила, что Колдун Истихо был добрым волшебником. Он пришел к нам в долину из далеких земель, тогда еще существовала возможность пересечь границу и отправиться туда, куда душа зовет. Колдун Истихо хотел научить жителей долины магии, которая не требует связи с источником. Он хотел сделать всех счастливыми. Но люди решили стать богатыми. У Колдуна Истихо с собой было много драгоценностей, артефактов и манускриптов. Бесценные знания и могущественные атрибуты! Жители долины отравили Колдуна Истихо, а затем подвергли истязаниям, когда узнали, что он спрятал все ценное, что у него было. Когда люди решили, что все кончено, Колдун Истихо взмыл над долиной и проклял ее. Непроницаемый барьер отделил нас от других земель, чтобы все позабыли о бесчеловечных созданиях. Леса и озера заполонили жуткие зимние твари. Земля наполнилась ядом и морозом. А магия отвернулась от нас, забрав с собой весну, но оставив вечную зиму. Если бы ни королева, то все закончилось бы за считанные годы.