Баллада о любви

1

Discedite, qui sacris non initiati estis! Hic amor regnat.

«Идите прочь, непосвящённые! Здесь — место любви»

Глава 1

Англия, начало 15 века

Они не должны были встретиться, но в тот роковой день судьба заявила о себе – громко и властно – как первая гроза в этом году. Лошадь Агнес, прежде всегда спокойное животное, вдруг взбунтовалась и понесла свою хозяйку прямиком в лес.

Неизвестно что именно так напугало бедное создание – раздавшийся вдалеке раскат грома, а может, лошадь почувствовала чужаков на земле – как бы то ни было, животное, сорвавшись с дороги, уносило Агнес все дальше от дома.

Так быстро ей еще никогда не приходилось ехать верхом!

Пригнувшись к взмыленной шее лошади, девушка изо всех сил пыталась удержаться на месте и не свалиться вниз. Остаться без коня посреди сгущающегося леса – не самая лучшая перспектива. Хоть и поговаривали, что на этих землях почти извели всех волков, каждый год до замка доходили леденящие душу рассказы о том, как голодные и жестокие существа разодрали на части очередного затерявшегося путника.

Возможно, это были всего лишь страшилки, но доля правды в них имелась. Нередко волки действительно, пересекая границу, приходили в этот лес – чаще всего, когда наступали холода.

Однако сегодня стоял теплый, почти летний день – долгожданная весна пришла, а с ней – и надежды, в том числе и на то, что встречу с волками ей, Агнес, удастся избежать.

Меж тем, лошадь углублялась все дальше в лес. Становилось темнее – лучи солнца едва пробивались сквозь переплетающиеся наверху ветви. Воздух стал другим – тяжелым, пропитанным ароматом трав, мхом и грибами. В нем начали ощущаться нотки грядущего дождя.

Агнес мельком глянула на небо, едва проглядывавшее сверху – темные тучи почти скрыли солнце.

Неужели быть ливню?

Понимая, что опасность заблудиться становится все существеннее и усугубляется из-за угрозы дождя, Агнес сделала попытку успокоить свою лошадь.

- Ну же, милая, давай остановимся, - поразительно ласково – особенно учитывая в каком положении была сейчас девушка, обратилась она к лошадке и потянула ту за поводья.

Увы, ласковые слова пронеслись мимо ушей животного, а вот давление поводов возымело совсем иное действие – лошадь протестующе заржала, резко дернулась, и с Агнес случилось то, чего она так опасалась.

Чего с ней не происходило вот уже как десять лет!

Девушка упала.

Благо мох несколько смягчил удар от падения, Агнес была уверена, что отделалась легко – так, пару ссадин и синяков.

Вот только лошадь совершенно не собиралась ждать свою хозяйку – её белый хвост, как флажок, мелькал где-то вдали, среди деревьев, становясь всем меньше и меньше.

- Ромашка!... – бросила обреченно Агнес вслед лошади, которая уже растворилась в глубине леса.

Несколько мгновений девушка смотрела в ту сторону, где исчезла её любимица, все еще ожидая, что лошадь появится, затем внимание Агнес отвлек очередной раскат грома.

Небо вспыхнуло – ярко и одновременно зловеще. Будто бело-синее пламя пробежалось по нему.

Девушка, на миг ослепленная сиянием молнии, испуганно подпрыгнув, рванула к одному из дубов и прильнула к его широкому стволу – словно ища у него защиту.

Шершавая кора обожгла нежные ладони, но Агнес не спешила покидать безопасное – как она думала – укрытие.

Над головой снова грохотнуло – уже куда ощутимее, казалось, что земля под ногами затряслась, а воздух задрожал – как от дыхания великана.

Страх сжал сердце девушки. Запрокинув голову, она наспех зачитала молитву – все то, что успела вспомнить:

- Господи, если я согрешила – прости меня… Прошу Тебя, не подвергай меня Своему наказанию…

Грехов было не так уж и много – стащенные с кухни булочки, чтение запретных книг и мысли после них.

Хотя, кто знает, может не таким уж и маленьким этот грех считался…

Очередной раскат грома был столь пугающим, что Агнес, вскрикнув, накрыла уши руками.

И именно её крик привлек внимание…