Баллада о потерянном королевстве

Глава 1

Ветер окутывал ее лицо прохладой, заставлял густые волосы струиться за спиной, а платье невесомо подрагивать. Ложная свобода растекалась по телу, а ком пустоты в груди продолжал разрастаться. Зажмурив глаза, она пыталась вспомнить. Кажется, девушка позабыла то важное, что привело ее сюда. Глубоко выдохнув, сжала руки, отчего ногти впились в кожу, оставляя красные отметины.

Всему приходит конец, и эти ощущения отнюдь не бесконечны. Особенно сейчас, когда она стояла на краю обрыва, возвышаясь над непостижимым морем. Морем, что еще не ведало истинных намерений человеческого создания. И даже будь иначе, разве могло оно возразить? Оно безмолвно, как полагают многие. С другой стороны, людям просто суждено заблуждаться. Они глухи, в особенности к тому, чего не понимают.

Девушка сделала шаг вперед, не раскрывая глаз. Что именно она боялась увидеть? Луну, что посмеивалась над ее глупостью, сощурившись? «Что за бестолковое дитя…», — верно, думало светило. Или море, что своим буйством выражало протест? Оно отказывалось принимать ее в жертву. И не только оно. Ветер отталкивал эту дурочку, призывал развернуться и бежать. Неважно куда — в леса, на край света, главное, — бежать. Оно шептало, умоляло опомниться, но девушка была непоколебима. И не только она.

Разве девушка сама понимала, что творит? Тело ее не слушалось, двигалось, словно само по себе, а мысли разбредались, растворялись в ночном мраке. Не принадлежащее ей горе захватило сознание и погубило и так разбитое сердце. Но по ее памяти сердце ее никогда не разбивали, да и такую захлестнувшую с головой тоску она испытывала впервые. Судя по всему, здравый смысл почти покинул ее.

Она повернулась спиной к обрыву, но не для того, чтобы уйти, а чтобы рухнуть прямиком в пучины дна морского. Она почему-то не сопротивлялась.

Подобно полету вольной птицы, девушка падала, а из глаз текли горькие слезы. Но страшилась она не своей смерти, ей было это несвойственно. Она рыдала по тому, кого не вернуть. Кого же? Не знала. Не помнила.

А Луна тем временем лишь весело улыбалась. Складывалось впечатление, будто чужая беда радовала ее, что было в полной мере заблуждением. Очевидно, таков был характер белоликой, не даром же она освещает непроглядную тьму небес. Волей-неволей, а некоторые повадки переберешь.

В голове девушки неожиданно промелькнуло: «Фейри поклоняются силам природы. Говорят, некоторые из них способны слышать ее зов. Правда ли?». Нет, она, разумеется, ничего не слышала. Просто всплеск волн, завывающие порывы ветра, яркий серебристый серп и подступающая гроза твердили: ей пора выбираться отсюда, ей здесь не место. Она здесь умрет.

Ей пора проснуться.

«Проснуться», — повторилось в сознании.

Меж тем она уловила движение прямо в ее сторону. После сверкнули чьи-то малахитовые глаза, и весь мир уменьшился до их размера. Предыдущая мысль сменилась другой, очень непонятной.

***

— Он жив… — всхлипнула Райдо, не отойдя ото сна.

Тело болело, в висках пульсировала кровь. Возникало ощущение, что душа на время покинула ее и только возвратилась, наваливаясь, даже не подготовив.

Райдо потерла глаза. Слезы еще не высохли, да и вдобавок веки опухли, она еле их разлепила. Пробуждение всегда давалось ей непросто, но настолько — в первый раз. И сны ей снились довольно редко, что несказанно радовало, поскольку с ними она никогда не высыпалась.

Хотя сны ли? Кошмары…

Этот отличался от прочих, он оставил неизгладимый отпечаток. Захочешь, да все равно не позабудешь. Впрочем, говорить об этом было рано. Райдо, к сожалению, хорошей памятью не отличалась. Не привыкла хранить в своей голове ненужное, ведь тогда на нужное не останется места. Посему и сон этот «незабываемый» она отодвинула на задворки сознания, дабы не мешался.

Получилось у нее скверно. Он все норовил вспомниться, не обращая внимания на чужое сопротивление.

Сияющие зеленые глаза, запечатлевшиеся в сознании и отброшенные увесистым якорем куда подальше, не торопились никуда исчезать. Они мерещились ей наяву. И этот вопрос, слетевший с ее же губ, ставил в тупик.

«Кто он? Кто жив?», — крутилось и крутилось в голове.

Она видела сон размыто и ограниченно. Слишком однобокий и запутанный, едва ли она сумеет разгадать его суть.

Повалявшись немного и восстановив хрупкое после видения душевное равновесие, Райдо потянулась на мягкой кровати, которую ей вот-вот предстояло покинуть.

— Святые Дихэ… По мне будто табун оленей потоптался, — простонала жалобно.

— Знаешь, привычка разговаривать с самой собой до добра тебя не доведет, — проворчала Элленвэ, застыв в дверном проеме.

Выглядела она, к слову, не лучше Райдо. Залегшие на лице тени делали и без того выразительные янтарные глаза яснее, что только подчеркивало их усталость. А золотые волосы так вообще превратились в воронье гнездо…хоть сейчас заселяйся.

— Что ж… Привычка колдовать ночи напролет если куда и доводила, то точно не до добра… — вернула Райдо подруге.

Измученная бессонной ночью, Элленвэ фыркнула и уселась на свою кровать. Даже угрюмая, она все равно оставалась безумно привлекательной.

Девушки были соседками всего чуть больше двух лет, тем не менее, знали друг друга многим дольше. Вследствие чего их просьбе заселиться вместе никто не отказал. Хотя не исключено, что их безграничная настойчивость тоже внесла в это кое-какие плоды.

Комната, что они делили, отличалась просторностью. Два алькова с балдахином, два секретера из красного дерева, два шкафа... Если коротко, всего по паре. Даже ванных комнат было две. И им не приходилось драться за попытку омыться вне очереди.

Райдо приподнялась с подушек. Ей так хотелось спать, но вставать все-таки было обязательно.

— Защитная магия мне совсем не дается, — печально произнесла Элленвэ, почесав при этом бровь.

Райдо вывела рукой магический символ, после чего неопределенно хмыкнула.

— Твой резерв пуст… — отозвалась она, но не успела договорить, зевнула.

— Знаю… — проворчала Эллен, падая на кровать с разведенными в сторону руками. Ноги же гордо касались пола. — Отец писал мне.

Райдо нахмурилась и глядя, на неподвижную подругу, заподозрила:

— Велел возвращаться?

Элленвэ вновь присела. Она скривила свои нежно-розовые губы и нехотя кивнула.

Райдо только открыла рот, чтобы снова задать вопрос, как ее перебили.

— Я не поеду. Как только получила сие, так скажем, «предложение», ответила отказом, — это было отнюдь не предложением, и все же Райдо поправлять не стала.

— На самом деле, возможно, ты это зря, — встретив осуждающий взгляд, она пояснила. — Сейчас опасно. Стены академии, как выяснилось, не в силах нас защитить. А у Его светлости работают искуснейшие лекари. Стражников целое поместье! Уверена, он сможет уберечь тебя. От кого или чего бы то ни было.

— Я никуда не поеду, — с нажимом повторила Элленвэ.

Она поднялась с кровати и медленным шагом подошла к окну.

— Не мне тебя уговаривать, — Райдо пожала плечами и тоже встала. — Что же касается защитной магии…мне кажется, любое волшебство можно вывернуть в полезную для себя сторону. Ты сильный элементалист, но твоя проблема в том, что ты не знаешь, как это использовать.

Эллен стояла к Райдо спиной, но последняя чувствовала ее раздражение кончиками пальцев. И это объяснимо. При врожденной предрасположенности ко всем стихиям она не могла их обуздать. Элленвэ всякий раз злилась, стоило кому-то затронуть неприятную для нее тему.

— И как же ты используешь свое бравое целительство? — подначивала она.

— Залечу до смерти? — весело предположила Райдо и улыбнулась.

Элленвэ повернулась и воззрилась на нее. Да так тщательно пыталась определить эмоции подруги, что Райдо растерялась. Она всего-навсего пошутила. Но, по-видимому, либо чувство юмора у нее было на редкость ужасным, либо Эллен приняла все за чистую монету.

И в подтверждение конечного варианта, Элленвэ кивнула.

Только Райдо хотела возмутиться, как в их комнату нагло и без разрешения ворвались. Обе девушки порывисто обернулись.

Предивное создание с кошкой на плечах замерло в дверях, там, где всего пару минут назад вот точно также стояла Эллен. Без кошки, правда, и не такая радостная. Может, все дело как раз в отсутствии этой самой кошки?

Моире одарила их улыбкой и вошла в спальню, захлопнув за собой дверь.

— А я думала, куда Аби подевалась, — Райдо склонила голову набок и угрожающе прищурилась. — Не говори мне, что ты опять кормила ее пирожными.

Незваная гостья оскорбленно распахнула голубые глаза и упрекнула:

— Между прочим, я встретила Арабис на кухне. Бедняга была настолько голодна, что побиралась остатками вчерашнего ужина. А я угостила ее сочнейшим стейком.

Никакого удивления это не вызвало. Стейк ранним утром? Обыденность. Наоборот, не будь его, было бы куда страннее.

— К слову, не одна я, как Моире выразилась, побиралась. Она моя соучастница, — поделилась Аби со своей хозяйкой. — Но стейком действительно накормила.

— Аби, нехорошо сдавать своих друзей, — нравоучительно отметила Райдо и строго глянула на кошку.

Должно быть, слова Райдо для нее что-то да значили, потому как Арабис виновато потерлась об Моире носиком и замурлыкала.

Весь их короткий диалог с Райдо проходил мысленно, и ни о чем не догадывающаяся Моире восприняла извиняющийся жест по-своему.

— Ну вот, видишь! Я говорю правду, — восторжествовала она и, обращаясь к пушистому комку, овившему ее шею, пообещала: — Если вдруг тебе захочется перекусить, просто обратись ко мне. Я всегда тебя угощу.

Будучи оборотнем, Моире обожала кошачьих, поскольку сама была одним из их представителей, — пантерой. И без устали баловала Аби, уже буквально севшую ей на шею.

— Могла бы и нас угостить, разнообразия ради. А то как кошку, так сразу, а как людей, так нет, — вклинилась недовольная Эллен.

— Вы себе и сами приготовить можете. А Аби как? У нее вообще-то лапки.

Райдо не сдержалась и хохотнула.

— У этой с лапками, — указала она на кошку, — магия практически не уступает твоей. Думаешь, она бы не справилась с обычной готовкой?

Моире задумчиво пожевала кровавые губы. И нет, это не кровь от того самого «сочнейшего стейка», а их природный оттенок.

— В любом случае я здесь не для этого, — сменила она тему и изящно зачесала копну в ониксовых волос. Настолько черные, что свет тонул в них, заведомо готовый исчезнуть. — Однако, — она помедлила и принюхалась, — Элл, почему у тебя подпалены волосы? Так пахнет гарью…

Сморщив носик, она приблизилась к окну и порывисто его отворила. Аби такой пыл не понравился, и она спрыгнула с плеч девушки.

Удивительно, как Моире, действуя напористо, оставалась элегантной и утонченной. А тому, с какой грацией она двигалась, фактически позавидовала бы любая кошка. Природа оборотня в девушке не таилась, наоборот, с достоинством заявляла о себе. Ее движения, легкие, но быстрые и хищные, с присущей девушке вальяжностью, пленяли. А кошачье обаяние очаровывало всех без остатка.

Даже гордая Арабис видела в ней достойную соперницу. Тем не менее, очень маловероятно, что Моире знала о состязании, в которое оказалась невольно втянута.

— Так ты здесь для того, чтобы дать оценку моей прическе? — поддразнила Эллен.

Райдо, устав стоять, рухнула прямо на пол и скрестила руки на груди. Аби, успевшая примоститься на ее кровати, неодобрительно покачала головой.

— Для этого тоже, — ответила Моире и уселась на подоконник. — Во-первых, я пришла позвать вас на завтрак. Райд сегодня работает, а вот мы, — она уставилась на Эллен, — могли бы походить по магазинам. Я узнавала, — твои любимые шляпки наконец-то доехали до Иохта. А мне нужно пополнить запасы.

Эллен подняла бровь и беззлобно усмехнулась. Шляпки она любила, это чистая истина. Но вот ходить по магазинам — ненавидела. Райдо даже стало ее жаль, не отвертится ведь. И пополнение запасов у Моире происходит до жути долго.

— Шляпки — это, безусловно, хорошо. И вкусности тоже. Однако не забывайте, что сейчас время как бы неспокойное, а потерять магию, насколько мне известно, никто из вас не стремится. Лучше не шататься по улице без причины.

— Тогда и тебе не стоит ходить на работу, — парировала Мор. — Мы-то вернемся до захода, а вот ты по темени добираться будешь.

На это Райдо возразить было нечем, и она невинно посмотрела на Эллен. Дескать, деваться некуда, иди.

— Ладно, — нехотя согласилась та. — Все равно сидеть в четырёх стенах — не выход. Плюс магии и на территории академии лишались. Никто от этого не защищен.

Все трое одновременно кивнули.

Настроение Моире взлетело вверх, она даже в ладоши прихлопнула.

— Прекрасно! Тогда вы обе приводите себя в порядок, а я пока подожду вас в столовой.

— Это все, для чего ты приходила? — опешила Райдо.

Девушка сначала утвердительно кивнула и вышла из комнаты под настороженные взгляды, но спустя несколько секунд возвратилась и на одном дыхании выпалила:

— Совсем забыла! Ректор Кано уволился, и на его место уже кого-то наняли. Райд, тебе ведь нужно было от него разрешение на работу во внеурочное время? Быстрее беги к нему, пока он не уехал!

Райдо моментально спохватилась. Новый ректор может оказаться не таким сговорчивым. Но если она успеет взять справку у мистера Кано, лишней мороки удастся избежать.

Когда в дверях ее перехватили, она уже стремительным вихрем неслась прочь из комнаты.

— Не в ночнушке же, дуреха!