Баллада о потерянном королевстве

Глава 3

Таинственная фигура вышагивала по некогда тропинке. Тропа все еще была на месте, просто исчезла за необъятным мраком ночного тумана.

Человек этот в руке удерживал покоренный огонь, что и открывал ему путь. Длинные волосы позаимствовали его оттенок, осветившись морковным. Хотя и до того они были рыжими, разве что просто не светились.

Немного подсвеченные пики могучего замка утыкались в черненые небеса, разрывая их. Луна уступила звездам, отвернувшись. Мерцающие песчинки, пусть и зажглись, затаились за заслонившими их тучами. Хотя тучи ли? Непроницаемый туман завладел всем пространством. Увидеть, куда идешь, и то сложно.

Если бы не небольшой сгусток огня, зажженный в руке, Райдо ни за что бы не добралась до академии. Причем от него тоже не слишком уж много прока. Мгла решительно не хотела расступаться перед ним. А он, словно пугливый котенок, то ежился, то вздымался, так и не определившись, как же ему реагировать на могучего недруга.

Вот так, по погрязшей в тумане дорожке они и плелись. Девушка да светлячок, зажатый в ее руке. Пару раз Райдо споткнулась, запутавшись в собственном платье. Ей еле удалось сохранить булочки, что она тащила с собой в пакете. Впрочем, их аппетитный аромат и мрачная атмосфера задавали интересный контраст, прямо как в каком-нибудь походе. И подобие костра у нее имелось.

Она немного задержалась на работе, что и привело к прогулке посреди ночи. Никто не предложил ее провести, не то, чтобы девушка в этом нуждалась, но где же эти восхваленные джентльмены? Между прочим, совсем недавно люди заявляли об исчезновениях! Да, происшествия, связанные с потерей магии, их обошли и заняли первостепенную роль. Но те люди исчезли, и непонятно, живы ли до сих пор. А эти, хотя магии и лишись, все равно живехонькие!

В Иохте слухи разносятся со скоростью света, скрыть что-то попросту не получится. И отличительным фактором исчезновений был как раз похожий туман, по которому Райдо протаптывала дорожку домой. И как говорили родственники пропавших: «Ушла погулять с подружками, а потом обрушилось это белесое марево. Подруги-то ее вернулись, а моя дочка нет. Они сказали, что туман разделил их на площади. Мы сначала думали, она просто потерялась, хотя потеряться в наших трех соснах нужно еще постараться. Ежели не заходить в леса, конечно. Но она так и не возвратилась…». Днем ли, ночью ли — без разницы. Обманчивая пелена была нормой для этих мест, но вот случавшиеся при ней исчезновения — категорически нет.

А жрецам, похоже, совсем безразлично, что творится на близлежащих землях. Ну, хотя бы королевство отправило своего посла. И все-таки непонятно, что он сделает. Он же посол, а не следователь.

Но ладно уж, все началось только месяц назад. Кто знает, чего еще ждать? Может, пригодится.

Райдо ступала медленно и осторожно, каждый раз готовясь наступить ненароком в какую-нибудь ямку, сделанную в пору для таких, как она, — оказывающихся не в то время и не в том месте. Все, дабы проучить шатающихся по ночам студентов. Благо, такими глупостями вроде бы никто не занимался. Не очень ей хотелось падать, особенно когда и без того ни черта не видно.

Бабушка как-то рассказывала ей, что границы миров стираются, когда их обтекает туман. И проверять ее теорию желания тоже не было. Очень вероятно, что яма окажется кроличьей норой, а куда та заведет, одному кролику, собственно, и известно.

Вроде бы совсем скоро она дойдет до академического сада. Там светлее и потеплее. Некоторые цветы и деревья блистают даже в кромешном мраке. А некоторые так вообще горят, все равно что маленькое солнышко, испуская такой же осязаемый жар. Несмотря на южное расположение города, по ночам бывало прохладно, особенно в туман. Вследствие чего Райдо почти взмолилась.

Поскорей бы сад, поскорей бы…

Что-то коснулось ее ноги, того обнаженного участка кожи, что не скрывало платье. Мягко провело чем-то пушистым чуть ниже голени, точно обнимая.

Райдо замерла. Вернее, она остолбенела. Сердце, вот оно, замерло. На долгие несколько секунд, пока не грохнулось в пятки. Да там и осталось отрабатывать сверхурочные. Если бы кто-то мог ее сейчас видеть, то увидел бы настолько бледное лицо, что уместнее было бы назвать его призрачным. Оно сливалось с туманом, и одни лишь зеленые глаза не потеряли своих красок. В них плескалась тревога. И треснувшая где-то вдали палка способствовала ей лишь больше.

Она не шевелилась всего-ничего, а по ощущениям минула жизнь. С ее стороны хорошо бы проверить, что же там такое опоясывает ее ногу, но расползшийся ужас и мурашки, замельтешившие по коже, сковывали. Девушку никогда не обманывали ее ощущения, и сейчас они непреклонно уверены: игра не стоит свеч.

И вопреки им она все же скосила взгляд вниз, на ногу. И ничего, кроме тумана не обнаружила. Коли там что-то и было, рассмотреть она сможет, только когда поднесет огонек поближе к щиколотке. А этого в ее планах не было.

Нервно задул ветер. В последнее время она обращала на него слишком много внимания. Как если бы тот и в самом деле старался что-то до нее донести. Однако ничего, помимо обжигающего холода, коснувшегося ее лопаток, она не уловила.

Зашевелились деревья. Откуда она знала, что именно они? Ниоткуда. Она просто искренне на это надеялась.

«Это просто кусты промялись под ветром, вот и шумят», — убеждала она себя.

И у нее бы это получилось, если бы не чужое горячее дыхание ей в шею. Этого предвидеть она не могла. Невесомое прикосновение к коже подняло волосы на затылке, а по телу пробежал разряд. Странно приятный. Никто доселе не позволял себе такого бесстыдного поведения по отношению к ней, а Райдо и мысли не допускала, что ее шея настолько чувствительна.

И ей бы впасть в панику еще пуще, да наконец развернуться. Но она же, напротив, взяла себя в руки и сделала глубокий вдох.

Она упустила момент, когда хвост на ее ноге испарился. А в том, что это было ничто иное, как хвост, — она не сомневалась. Мягкий, шерстистый и чересчур плотный. Райдо показалось, что к концу он немного сужался, но до полной уверенности ей было далеко. Вот примерно как до Луны. Правда, и той сейчас не увидать…

Даже замок академии исчез. Паче того туман уплотнился до такой степени, что девушка едва различала собственный нос. Как нельзя более все походило на то, что земля под ней вот-вот растворится, а ее саму утянут на дно щупальца тьмы. И хорошо, если встретят ее чашкой чая, а не с вилами наперевес. Она надежд на свой счет не питала.

«А ведь вполне возможно, что это лишь происки тумана, и здесь ничего и никого нет».

И когда она уже была готова развернуться. С целью удостовериться в своей теории, впереди нее вновь затрещали ветки.

— Аби? — инстинктивно шепнула девушка. А сама как на иголках. Голос надтреснутый, прямо как те бедные ветки. И такой обнадеженный, тоскливый. Кажется, она испугалась больше, чем думала.

— Почему не позвала меня раньше? — гневно послышалось неизвестно откуда. А затем перед ней приземлилась взбешенное белое создание. Из-за мглы создавалось впечатление, что она рухнула с неба.

— Незачем было, — Райдо повела плечом. Она вся дрожала, что не укрылось от Арабис. Огонь почти затух. И мгла раскололась. Видно, не так уж она радовалась появлению кошки на своем пути.

Райд и Аби не могли чувствовать местоположение друг друга, но они понимали, когда кому-то из них грозила опасность, и тогда их притягивала сама связь. Только вот Райдо по неизвестной причине не верила, что Аби оказалась здесь из-за нее. Кошка представляла из себя сплошное замешательство. Она была поражена не меньше Райдо, а следовательно, и объявилась по счастливой случайности.

Сперва девушка приняла тот хвост за ее, но быстро отбросила эту мысль. Хвостик Арабис был куда меньше и не такой длинный. Пускай пушистый, но не до такой степени. И ни о каком его сужении не шла речь.

— А ты что здесь делаешь? — вопрос не застал кошку врасплох, она немного сощурилась и рыкнула.

— Спасаю нерадивых девиц, — злилась. — Ты головой думаешь? Почему одна? Дураков, знаешь, сколько? Отбиваться своей спичкой собираешься?

Райдо возмутилась. Никакой не спичкой, а целым огоньком! Ну что ей сделать, если магия ей дается только одна единственная. А другим спасибо, что хоть немного откликаются.

— Я с работы шла. Телепортацией, увы, не владею. А дураки и днем водятся, — отчеканила.

— Больше не ходи без меня!

— Я не хочу тебя по пустякам дергать, — оборвала Райдо. Она взрослая девушка. Ничего, как-нибудь да постоит за себя.

— Я — твой фамильяр! В моих обязанностях тебя охранять!

— Это работает в две стороны, — хмуро напомнила Райдо.

Арабис закипала. Хвост жил отдельной жизнью, еще немного и от напора он попросту взлетит, оторвавшись от тела хозяйки. Кошка хотела вспылить, это было видно. Но сдерживала себя, осознавая, что может обидеть.

Арабис — живое и разумное существо. Она достойна человеческого к себе обращения. И Райдо никогда не понимала позицию тех, для кого фамильяр — нечто вроде зверька на побегушках. Поэтому у них с Аби были дружеские отношения, а не общепринятые: хозяин и помощник.

Духом Арабис была почти бесплотной материей. А кто и при каких обстоятельствах ранил ее, — не рассказывала. Воспоминания Райдо же будто стерлись. Она плохо помнила детство, по этой причине и их с Аби первая встреча становилась для нее уходящим видением. Это расстраивало.

— Пошли домой, — проворчала кошка.

Она не сдвинулась с места, пока того не сделала Райдо. Они шли, не опережая друг друга.

Вокруг все мало того, что прояснилось, так еще и посветлело. Солнце начало свой восход.

Беспрестанно косившаяся на девушку кошка сразу приметила удивление, промелькнувшее на уставшем лице.

— Ты знаешь, сколько времени? — поинтересовалась она.

Райдо отрицательно качнула головой и вперилась взглядом в своего фамильяра. Та уклончиво отвернулась и отбежала вперед, не удостоив девушку ответом.

— Сейчас почти пять утра, — все же отозвалась она, следом добавив: — Благодари Богов, что не оказалась втянута в иное царство. Одному черту известно, что тебя уберегло.