Баллады болотных пустошей

III

III

Вивиен услышала дальний, почти неразличимый в тишине прозрачного утреннего воздуха, стук копыт за спиной, она подхватила юбки и бросилась прочь с дороги, еще не успев осознать, для чего это делает. Вприпрыжку спустилась по крутому откосу, мысленно похвалив себя за предусмотрительность, в дорогу надела самые удобные старенькие башмаки.

Она внимательно смотрела под ноги, опасаясь споткнуться на каменных осыпях, стук копыт за спиной нарастал, над дорогой закурилось белесое облако пыли, хотя всадников по-прежнему не было видно.

Пустынное пространство скрадывало расстояние, и по опыту верховых прогулок Вивиен прикинула, у нее достаточно времени, чтобы спрятаться от преследователей или случайных путников, встреча с которыми не сулила ничего хорошего для одинокой девицы, любого ранга.

Молодая женщина понятия не имела, кто может путешествовать в этих местах, но не собиралась становиться легкой добычей для лихих разбойников. Взгляд Вивиен судорожно пробегал по пустынным окрестностям в поисках любого укрытия. В поле зрения попали несколько одиноких менгиров, и ноги мгновенно приросли к месту.

Нет, туда нельзя ни в коем случае, об их опасности знает каждый здравомыслящий обитатель Восточных пустошей, там запросто можно встретить настоящую нечисть! Стук копыт за спиной нарастал, превращаясь в ушах в грохот возможных неприятностей, послышались еще не различимые из расстояния возгласы.

И ноги уже сами понесли ее к ближайшему камню, она только ненадолго спрячется за ним от неизвестных преследователей и сразу двинется дальше к темнеющему вдали лесу! Зачем, она и сама пока не знала, но вся эта затея со сватовством и странным выбором дороги к ненавистному жениху ей категорически не нравилась.

Вблизи камень оказался огромным и темным, неприступной скалой возвышавшимся над головой хрупкой Вивиен. Едва она успела укрыться в его спасательной тени, как по дороге пронеслась кавалькада всадников.

Это оказалась большая часть сопровождавших Вивиен северян, они нещадно пришпоривали коней и громко переговаривались между собой, пересыпая речь злобными проклятиями. Леди провожала их настороженным взглядом, пока всадники не исчезли из виду, и не улеглась пыль на дороге. Она злорадно порадовалась, видать спохватились и озаботились ее отсутствием, пусть теперь поищут ветра в поле.

Девушка еще не знала, что собирается предпринять дальше, но возвращаться к провожатым точно не собиралась, она сожалела лишь о том, что не захватила с собой карту. Но если бы перед тем как убежать она принялась бы рыться в сундуке, ей бы точно не удалось незаметно улизнуть.

Шум копыт затих, и Вивиен уже собралась покинуть спасительное укрытие, но над головой громко захлопали крылья неизвестно откуда взявшейся огромной птицы. Вивиен вздрогнула и попятилась, прикрыв глаза ладонью и пытаясь рассмотреть темный силуэт на фоне яркого солнца. Она отступила еще на шаг назад и полетела в пустоту, проваливаясь под землю.

Очнулась Вивиен в пустынном каменном подземелье, в свете смрадно горевших факелов, стояла на полу из грубо обработанных серо-черных плит. Прямо перед ней в камине полыхал жаркий костер, над которым висел небольшой закопчённый котелок с густым булькающим варевом. Он распространял чудный пряный аромат трав и специй.

У Вивиен закружилась голова и пересохло во рту, жажда и голод проснулись одновременно. Она вдруг вспомнила, что сегодня не проглотила даже макового зернышка, недолго поколебавшись, решила, что хозяева не обидятся, если она подкрепит свои силы парой глотков ароматного варева.

Вивиен подошла поближе к камину и осмотрелась в поисках ложки или кружки, на мраморной столешнице обнаружился серебряный кубок и черпак с длинной резной ручкой. Чудесно. Девушка щедро зачерпнула дымящуюся жидкость и перелила в кубок.

Не успела она прикоснуться губами к кубку, как сзади раздалось то ли покашливание, то ли тихий смешок. Вивиен резко обернулась, едва не расплескав обжигающий напиток. Перед ней стояла женщина в темно-зеленом атласном платье и черном плаще с капюшоном, накинутым на золотистые длинные волосы.

- Глупое создание, - певучий голос легко поднялся к каменным сводам, и отразился эхом насмешливых возгласов, - разве ты не знаешь, что нельзя касаться очага в чужом жилище, не испросив согласия хозяев?

Ноги Вивиен приросли к полу, дыхание перехватило, рука судорожно сжала костяную ручку тонкого стилета, спрятанного в складках платья.

- Ну, ну, - вполне дружелюбно попеняла хозяйка подземелья, и забрала кубок из рук Вивиен, - тебе повезло, ты пришла в правильное время, зелье готово и я, так и быть, расскажу тебе, как им воспользоваться.

Она достала крохотный хрустальный флакончик с узким горлышком и наполнила его янтарной жидкостью, не пролив ни капли. Вивиен затаила дыхание и зачарованно следила за ловкими выверенными движениями.

- С эликсиром обращайся бережно, - женщина протянула ей флакон, - одна капля излечивает любую болезнь, две – позволяют видеть невидимое, три переходить в волшебный мир и возвращаться обратно. Больше трех – быстрая и легкая смерть. Ясно?

Вивиен взяла зелье и энергично закивала головой, она по-прежнему не могла произнести ни слова, даже пошевелить разбухшим от внезапной сухости во рту языком не могла. Хозяйка подземелья внимательно вгляделась в лицо нежданной гостьи, взгляд миндалевидных глаз затуманился, она запрокинула голову и звонко рассмеялась. Смех рассыпался серебряными колокольчиками, зазвеневшими со всех сторон, и Вивиен сразу стало легче, жажда отступила, и она даже смогла выдавить из себя робкие слова благодарности.