Банальная история

Глава 8

С высоты грифоньего полёта королевство напоминало игрушечные миниатюры, которые в детстве клеили Эрик с Кристофером. Я прижалась лбом к холодному стеклу и принялась любоваться видом, пробуждая в сердце воспоминания о детстве.

Дорога заняла четыре дня. На ночь мы останавливались в придорожных гостиницах и давали грифонам отдых. Мне нравились такие остановки, хотя королевская карета была оборудована всем необходимым, не без помощи магии, конечно. Но как же здорово было принять тёплую ванну с пеной после утомительного дня в пути.

Разговаривали мы мало. Екатерина что-то вязала, выражение её лица явно говорило, что она не хочет общаться. Виктор большую часть времени читал. Иногда мы играли в магические шахматы или карты. Мне не было скучно, я старалась запомнить всё, что увижу в окне. Возможно, этой страной мне придётся править, как знать?

Наконец моему взору предстал замок Дункэль — твердыня королей. Его высокие шпили разрывали облака, тёмные обсидиановые стены даже в свете дня были мрачными. Множество небольших бойниц, казалось, не пропускали достаточно света внутрь, поэтому я была уверена, что и в самом замке царит вечная ночь.

Зашуршал гравий подъездной дорожки. Карета, насколько это было возможно, мягко опустилась на землю. Виктор первым вышел и теперь разминал ноги в ожидании слуг.

Наконец из замка появилось несколько лакеев, которые подхватили багаж. Пфальц отдал им пару распоряжений. Думаю, говорил, кому какой чемодан принадлежит. После он вернулся к карете и помог сначала Екатерине, а потом и мне её покинуть.

— Благодарю, вы так любезны, — улыбнулась я, принимая его помощь.

— О, это меньшее, что я могу сделать, — галантно поклонился Виктор. — Я не знаю, как ещё благодарить вас за то, что скрасили наше путешествие.

Екатерина буркнула что-то подходящее к случаю и, сославшись на усталость, покинула нас. Я принялась разминать затёкшие от долгого сидения ноги.

— Сэр Пфальц, неужели все невесты будут жить в замке? — поинтересовалась я, рассматривая горгулий, украшавших вход. — Я читала, что для отборов ещё века три назад был выстроен дворец.

— Вы правы, миледи. Прошу простить меня, совсем забыл об этом, — он покрепче взял трость. — Дворец находится с другой стороны. Позвольте вас проводить.

— Вы очень любезны, — я сделала книксен на деревянных ногах и последовала за Пфальцем.

Виктор хромал. Странно, но до этого я не замечала за ним никакой хромоты. Впрочем, лёгкое подволакивание ноги ему нисколько не мешало на ходу рассказывать обо всё, что мы видим. Так я узнала, где находятся окна королевских покоев, увидела памятник Теодору Светозарному, услышала много интересного о правящей династии и пробежала мимо входа в Большой королевский парк, откуда на нас дохнуло запахом цветов.

Думаю, даже если бы я шла одна, то не пропустила бы Дворец невест. Не столько из-за его вида или высоты, сколько из-за шума. Гул разговоров, смех и плач — всё это сливалось воедино и производило неизгладимое впечатление.

Скоро я поняла, почему было так шумно: большинство невест провожали родственники. Были и такие, как я, которых сопровождали королевские посланцы в чёрном, эти девушки не производили шума, лишь о чём-то переговаривались со спутниками.

— Неужели только мы прилетели на грифонах? — спросила я, поражаясь количеству лошадей и карет, выстроившихся на площадке у дворца.

— Из тех, кто прибывает сегодня, да, — кивнул Виктор.

— Сегодня?

— Да, невесты приезжают всю неделю, — он задумывался, подсчитывая дни. — Ещё дня два будут прибывать новые девушки.

— Кошмар, — автоматически выдала я, окидывая взглядом дворец.

К нам подошёл робкий юноша в костюме слуги. Судя по его растрёпанным рыжим волосам и красному веснушчатому лицу, он волновался.

— Леди Эсмеральда де Ла Форе? — спросил он.

— Да, — удивлённо ответила я. — А вы кто?

— Патрик, миледи, ваш слуга, — произнёс он, съёживаясь под взглядом Пфальца.

— Слуга? Ты шутишь, щенок? — разозлился Виктор. — Простите, миледи, но это какая-то ошибка или жестокая шутка.

— Успокойтесь, сэр, — я машинально коснулась руки Виктора, чтобы успокоить его. — Думаю, Патрик всё нам объяснит. Вдруг у каждой невесты слуга и служанка.

— Нет, миледи, — Патрик опустил глаза. — Ваша служанка, Танта, сломала ногу и…

— Довольно, — Виктор раздражённо поднял руку. — Простите, миледи, я постараюсь уладить эту проблему. А ты, отведи леди в её покои и проследи, чтобы всё было хорошо, — Виктор поцеловал мою руку на прощание и ушёл. Я с удивлением заметила, что хромать он перестал.

Мы с Патриком удивлённо переглянулись, и тот повёл меня в мои комнаты, с трудом продираясь сквозь толпу.

Покои были достаточно простыми: спальня, ванная комната, гостиная, комната слуги и маленькая столовая. Скромно и удобно. Я не стала тут же осматривать все комнаты, сначала захотелось посидеть на большом мягком диване и выяснить у Патрика все подробности.

— Патрик, — позвала его я. — Так что же всё-таки произошло?

— Миледи.., — начал было он.

— Эсмеральда, — поправила я. — Или Эсме, как тебе будет удобнее. В моей семье с личными слугами поддерживаются дружеские отношения.

Он нервно кивнул, облизал губы и продолжил: