Банальная история

Глава 19

В гостиной Патрика не было. Не было его также в ванной, моей спальне и его комнате. Я устало осмотрела покои и пришла к неутешительному выводу: рыцари переворошили всё. Всё, кроме моего тайника с дневником. И это было хорошо, в нём я себя обычно не сдерживаю.

Через некоторое время ко мне прислали служанку, которая накрыла на стол и начала прибираться в комнатах. На вопросы о Патрике она молчала, что меня несказанно разволновало, я даже забыла про вечернее испытание.

— «Королева должна быть убедительна». Что это вообще может значить? — спросила я у Зои, когда мы встретились у дворца невест вечером.

— Не знаю, — она пожала плечами и достала из перчатки небольшую бумажку. — Я решила набросать небольшую речь. А ты как готовилась?

— Спала, — ответила я.

— Эсме, что произошло сегодня днём? — Зои обеспокоенно посмотрела мне в лицо. — Тот высокий мужчина вёл куда-то тебя и слугу. А потом Лана говорила мне, что твоего камердинера никто не видел.

— Я бы тоже хотела знать, что с ним произошло, — ответила я с извиняющейся улыбкой. — А произошёл допрос.

— Тебя подозревают в случившемся с бедняжкой Мод? — Зои всплеснула руками, глаза её от удивления округлились. — Но почему?

— Её корсет нашли в моей спальне, — призналась я, понимая, что эта информация всё равно всплывёт. — Ума не приложу, кто его туда положил.

— Уверена, тебя хотят подставить, — со знанием дела сказала Зои.

— Понятия не имею, какой в этом может быть смысл, — с сомнением ответила я.

Зои резко остановилась и внимательно посмотрела на меня. На краткий миг мне показалось, что передо мной не толстая хохотушка Зои,а совершенно незнакомая взрослая женщина.

— Ты действительно не понимаешь? — разочарованно спросила она. — Дочка герцога, да не какого-то, а самого Альберта де Ла Форе! Так ещё и младший принц явно к тебе благоволит. Ты можешь вылететь с отбора по любой причине, это не помешает тебе сделать хорошую партию. Держу пари, сшей ты старшему принцу панталоны, претендентов на роль твоего мужа стало бы только больше.

— Возможно, ты права, — задумчиво проговорила я.

— Конечно, права! — весёлая Зои вернулась. — Правда, покушение на других невест — несколько излишне, на мой взгляд. Как думаешь, кто это был?

— Понятия не имею.

Мы снова были на той же площадке. Зои простилась со мной и отошла на своё место в шеренге невест, а я обнаружила, что теперь стою последней.

«Зато будет на что посмотреть», — невесело подумала я, осматриваясь вокруг.

На месте трона стоял дымный рыцарь, защищённый магическим щитом. Я отметила, что щит установлен на небольшом расстоянии от земли. Герр Густавсон говорил, что так делают даже военные, это экономит энергию, но делает тебя уязвимым к некоторым атакам заклинаниями земли. Я постаралась запомнить эту деталь и перевела взгляд. Оказалось, что выбывшие с отбора невесты ещё не уехали, более того, они приглашены на это испытание в качестве зрителей. По бокам от площадки стояли скамейки с девушками. От невест отличить их было легко — их лица были чисты.

«Надо было сшить панталоны», — с завистью подумала я.

От мыслей меня отвлекло появление принца и призрака. Я, как и многие, никогда до этого не видела привидений, поэтому уставилась на него во все глаза, будто ребёнок на сельской ярмарке. Рот не раскрыла, и то хорошо. Спохватившись, я присела в глубоком реверансе.

Принц ничего не говорил, предоставив слово призраку.

— Я рад приветствовать вас здесь, юные леди! — улыбаясь произнёс призрак бархатным хорошо поставленным голосом. — Меня зовут Сигурд Бьёрклунд. Я главный распорядитель королевского отбора. Ко мне вы сможете обращаться по организационным вопросам.

Он замолчал, а кто-то из невест буркнул: «Весьма своевременное представление». Сигурд улыбался. Я была уверена, что он прекрасно услышал сказанное и наслаждался реакцией девушек.

— Перейдём к делу, — продолжил он. — Королева должна быть убедительна, — на этих словах я не сдержалась и закатила глаза. — Вам предстоит убедить этого рыцаря сдвинуться с места.

Только сейчас я обратила внимание, что рыцарь стоит на белой метке.

— Как вы могли заметить, рыцарь надёжно защищён, — Сигурд указал рукой на магический щит. — Поэтому не трудитесь воздействовать на него физически или магией — не получится. Результаты испытания вам скажут утром. Есть вопросы? Да, леди.

Одна из девушек, чьё имя я не смогла вспомнить, хотя Зои точно мне что-то о ней говорила, вышла вперёд.

— Воздействовать можно только на рыцаря? — я заметила, как она бросила взгляд на старшего принца, сидевшего неподалёку на неизменном троне. Поодаль сидели Олаф и Астрид с блокнотами. Надо полагать, судей будет трое.

— Только на рыцаря, — Сигурд проследил за взглядом девушки. — Ещё есть вопросы? Нет? Тогда начнём с номера первого.

Первым номером была Ракель Шталь. Я с интересом слушала её речь. В ней не было ни шантажа, ни угрозы, просто призыв к действию. И рыцарь, кивнув, сделал шаг вперёд. Сигурд поблагодарил девушку и вызвал следующую.

В том же ключе выступали остальные невесты. Кто-то справился с заданием, кто-то нет. Некоторые действовали весьма оригинально. Зои снова удивила меня, прочитав рыцарю какую-то поэму про войну, тот так воодушевился, что подарил ей цветок, сорванный тут же.