Барышни и Средневековье. Сага об отряде наемниц

Глава вторая, в которой две (не особо успешные) наемницы машут кулаками после драки

Это было настолько же удивительно, насколько это было и страшно. Какой волей или же каким упрямством нужно было обладать, чтобы так долго преследовать своего врага, который, по большому счету, и врагом-то не является, Лина не знала.
А ведь на ней стальная броня, с ужасом подумала Лина, да еще и этот огромный меч, который наверняка раз в пять тяжелее обычного. И она отстала от меня всего лишь на какую-то минуту, и даже не задохнулась.
Только сейчас Лина обратила внимание на доспехи девушки – на ее красивый, легкий на вид, но крепкий приталенный стальной нагрудник с широкими наплечниками, оставляющий неприкрытой почти всю длину руки, но отлично защищающий грудь, живот, спину и большую часть шеи. Ноги ее были облачены в обычные холщовые штаны, довольно потертые, и в высокие сапоги с обшитыми сталью голенищами. На нагруднике была изображена оскалившаяся морда какого-то зверя, но Лина не успела рассмотреть, какого именно.
- А ты неплоха, - с мрачной усмешкой проговорила черноволосая воительница, и, сделав несколько неторопливых шагов внутрь башни, остановилась.
Это было невозможно, неправдоподобно и нереально, но это действительно было, и сейчас перед Линой, не далее, чем в десяти шагах, действительно стояла та самая девушка-воин, еще совсем недавно неистово разившая своих врагов у стен замка. Ее длинные черные волосы пребывали в сильном беспорядке – вероятно, от долгого бега, и на лице поблескивала едва заметная испарина, но больше ничего не говорило о ее усталости, и в дыхании ее не было даже намека на неровность.
- Что ты здесь делаешь? – с огромным изумлением ответила Лина, сойдя с лестницы.
Слишком уж сильного волнения в сердце Лины не было. Она не сомневалась, что, в крайнем случае, всегда сможет убежать от этой сумасшедшей с ее огромным мечом. Ведь не будет же она, в самом деле, гнаться за ней по лесным чащам в своем стальном нагруднике, да еще и с таким тяжеленным оружием. Вот только выход из башни был всего один, и сейчас между этим выходом и Линой находилось очень труднопреодолимое препятствие, без особого интереса осматривающееся вокруг и поправляющее свои волосы рукой в усиленной металлом кожаной перчатке без пальцев.
- Скажем так, я не привыкла спускать любую дерзость по отношению ко мне, - лениво растягивая слова и безразлично глядя в сторону, промолвила черноволосая девушка.
- Дерзость? – непонимающе подняла брови Лина и, сообразив, весело улыбнулась. – Ты про то, что я тебя толкнула, и ты загремела на землю? Вот уж нашла, о чем беспокоиться! Это же война, а на войне все средства хороши. Здесь нет ничего личного, так что можешь не переживать. Скажу даже больше, я с искренним восхищением следила за тем, как ты махала там своим мечом в гуще битвы. Это было невероятно искусно и смело, я прямо залюбовалась тобой, пока пробиралась к воротам.
- Что ж, не скажу, что мне неприятна твоя лесть, - снисходительно усмехнулась девушка. – Но у меня есть правило, следуя которому, я никогда не отпускаю врагов, которые нанесли мне оскорбление. Даже если они приятно льстят или же горячо молят о пощаде.
- Я уже не твой враг, - теряя терпение, устало возразила Лина. – Мне уже полчаса, как плевать на всю эту заварушку.
- Ты можешь говорить все, что хочешь, - негромко произнесла воительница, - но итог будет лишь один – наш поединок. Поэтому лучше не трать впустую слова.
- Послушай, - так же тихо сказала Лина, глядя ей в глаза, - мне не хочется с тобой драться, мне очень не хочется тебя убивать и еще больше мне не хочется умирать самой. Неужели по-другому – никак? Почему бы нам просто не забыть обо всем этом и не разойтись в разные стороны? Или можно пойти вдвоем в ближайший город и напиться в первой же таверне. Я угощаю. – И Лина с искренней надеждой посмотрела на девушку.
- Нет, - медленно покачала головой та, поднимая наизготовку свое оружие. – Из этой башни выйдет только одна из нас. Если ты готова – защищайся.
- Ну что же с тобой поделать! – с огромной досадой и нотками прорвавшейся злости воскликнула Лина и вытащила из ножен на поясе свой меч. – Ну, давай, нападай, упрямая гордая дура!
Черноволосая девушка, казалось, только и ждала этих слов. За секунду преодолев разделявшее их расстояние, она с невероятной быстротой рванулась вперед, выставив перед собой меч, как копье и стремясь проткнуть им своего противника. Лина не без труда увернулась от почти настигшего ее острия клинка и, на миг заблокировав его своим мечом, шагнула прямо к своей противнице и со всей силы ударила ее в лицо свободной рукой.
Лина не сомневалась, что попала – она почувствовала под костяшками пальцев мягкую и упругую щеку девушки, но больно от этого удара стало почему-то ей самой. Резкая боль неожиданно пронзила скулу и отдала в челюсть, а в следующий миг Лина вдруг поняла, что и девушка нанесла ей точно такой же удар, оторвав на мгновенье одну руку от рукояти своего меча. И Лина, не имея возможности защититься, этот удар пропустила, и теперь мир слегка поплыл у нее перед глазами, но, к счастью, лишь слегка.
- Неплохо! – хищно ухмыльнулась девушка, отступив на два шага и потерев щеку рукой. – Аж в глазах чуть-чуть закачалось. Что ж, продолжим.
К своим двадцати двум годам Лина уже имела немалый опыт сражений и, благодаря этому опыту, через каких-то полминуты она уже очень хорошо понимала, что дело – дрянь, и что в настолько тяжелой и опасной схватке ей участвовать еще не приходилось. Черноволосая была не просто хороша, а невероятно, неправдоподобно хороша. Лина несколько раз подбиралась к ней вплотную, и каждый раз отступала под стремительным натиском, не успевая нанести решающий удар. В каждом движении ее противницы проступала идеальная точность и уверенность, подкрепленная огромной физической силой. А еще через полминуты Лина вдруг поняла – выхода нет. Его попросту не существует, потому что она не может одолеть настолько искусно владеющего мечом противника. Рассчитывать на то, что мечница выдохнется и устанет первой тоже не стоило – она еще даже не начала дышать ртом, между тем, как Лине уже начинало не хватать воздуха и хотелось вдохнуть поглубже. И если все так продолжится и дальше, то итог у этой дуэли только один – ее, Лины, поражение и, скорее всего, ее смерть, потому что удары чудовищного меча не оставляют никакой надежды на спасение, а надеяться на милосердие его хозяйки было бы чересчур наивным. Тогда Лина резко отскочила на пять шагов назад и опустила оружие.
- Стой! – крикнула она, а в следующий миг острие огромного клинка стремительно приблизилось и пронеслось перед ее носом. – Да подожди ты! – Лина отпрыгнула еще на три шага и невольно рассмеялась. – Ты понимаешь человеческий язык или нет?
- Понимаю, - с ухмылкой проговорила черноволосая, опуская меч. – Ты устала и хочешь потянуть время, чтобы восстановить силы? Что ж, я тебе подыграю.
- Я не устала! – задрав нос кверху, возразила Лина. – Ну, то есть, конечно, устала немного, - чуть смутившись добавила она, - но дело не в этом. Я просто хочу поговорить с тобой.
- О, и о чем же? – усмехнулась мечница.
- О тебе.
- Обо мне? – роскошные черные брови девушки взлетели вверх под небрежно остриженную челку.
- Ну да, - пожала плечами Лина. – Чему ты удивляешься? Я, знаешь ли, достаточно редко встречаю таких умелых бойцов. Да что там! Такую, как ты я вообще первый раз вижу! Вот мне и стало интересно, кто ты.
- Какая разница, кто я, - снова усмехнулась черноволосая, и Лине показалось, что на этот раз в усмешке этой просквозила горькая скорбь. – Теперь это уже совершенно не важно.
- Постой… - нахмурила брови Лина, впившись пристальным взглядом в свирепую медвежью морду, скалившуюся на нее с груди противницы. – А ты случайно не из гвардии Северного герцога? Ведь этот нагрудник…
Мечница метнула в нее стремительный огненный взгляд, который, впрочем, тут же потух.
- Бывшего герцога! – презрительно бросила она. – Да, я из гвардии северного герцогства.
- Дезертировала? – тихо спросила Лина.
- А что оставалось делать?! – со злостью вскинула на нее глаза черноволосая. – Что нам оставалось делать, когда на наш отряд в пятьсот человек надвигалась армия в десять тысяч?! А эта скотина бросила нас им на растерзание, чтобы выиграть время и спасти свою шкуру!
Лина лихорадочно вспоминала, закусив губу. Пять лет назад герцог северных владений, Северный герцог, как его прозвали, затеял свержение королевской власти. Хотя, кое-кто поговаривал, что ничего такого герцог не задумывал, а просто его влияние слишком разрослось в северных землях, и король счел это угрозой собственному авторитету и решил убрать потенциального конкурента с помощью своей личной армии. Герцог принял бой в своих владениях, но потерпел сокрушительное поражение от превосходящих сил противника и был вынужден бежать. Удалось ли ему сбежать, Лина не знала, но больше о Северном герцоге никто никогда ничего не слышал. У герцога, помимо пяти тысяч обычных солдат-пехотинцев, была личная элитная гвардия, насчитывающая сотню кавалеристов, сотню арбалетчиков и три сотни тяжелых мечников. Ходили слухи, что вся гвардия была уничтожена при последнем сражении у стен герцогского замка. Кто-то поговаривал, что часть гвардии бежала, а часть перешла на службу к королю. Доподлинно ничего не было неизвестно. За те пять лет, что минули со дня сражения в северных землях, Лина иногда встречала воинов, на которых красовались латы и нагрудники гвардейцев, но все это были лишь купленные и перекупленные трофеи.
- А твой, значит, действительно принадлежит тебе… - прошептала Лина, глядя на искусно выгравированную голову медведя на кирасе мечницы. – Не знала, что в гвардию герцога брали женщин.
- Меня взяли по ходатайству моего отца, - проговорила темноволосая девушка, словно с огромным усилием выдавливая из себя слова. – Он был командиром одного из трех отрядов элитных мечников. Очень талантливым командиром, которого уважали все его подчиненные. И он… - она вдруг прерывисто вдохнула и перевела дыхание. – Он остался там, вместе со всеми, чтобы принять бой. А мне приказал уходить. И я… Я… - девушка снова задохнулась и умолкла, бессмысленно глядя в пол.
Повисла тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием мечницы.
- Не мне судить тебя, - тихо сказала Лина, опустив взгляд. – Наверное, я на твоем месте поступила бы точно так же. – Она помолчала, а потом вновь подняла глаза на девушку. – Скажи хотя бы, как тебя зовут?
- Айрис, - бесцветным голосом ответила мечница.
- А меня – Лина, - представилась Лина.
Айрис на секунду подняла на нее невидящий взгляд и снова опустила голову, видимо, все еще не в силах совладать с воскрешенными в своей памяти картинами из прошлого.
- Сколько тебе лет? – спросила Лина.
- Двадцать три… Было… В месяц ветра.
- Мне тоже скоро будет двадцать три, - сказала Лина, - в месяц солнца. Выходит, мы с тобой одногодки.
Айрис не ответила.
- И зачем ты только пошла сражаться за Гэрэла!.. – с досадой промолвила Лина.
Она не спрашивала, скорее, просто проговаривала вслух свои мысли. Но Айрис вдруг взорвалась.
- Потому что за это платят, вот зачем! – крикнула она со злостью, сверкнув на Лину глазами и с силой сжав рукоять меча. – Потому что не хочется сдохнуть от голода! Достаточная причина для тебя?!
Слегка опешившая от этой неожиданной вспышки ярости, Лина невольно остановила свой взгляд на вытянутом в ее сторону мече Айрис. Лезвие меча было все в зазубринах и давно нуждалось в хорошем уходе и умелой руке оружейного мастера.
- Не обижайся на меня, - тихо сказала Лина, посмотрев в небесно-синие глаза Айрис, - я не хотела тебя оскорбить. Я и сама уже давно в наемниках. Берусь за любое дело, за которое платят серебром или хотя бы медью… - Она замолчала и закусила губу.
- Ну, раз так, то нам остается только следовать выбранному нами пути и завершить этот бой, - мрачно проговорила Айрис и скрипнула зубами. – Лучше бы мы вообще не трепали языками, и сейчас все было бы уже кончено! А теперь мне будет немного жаль убивать тебя. Ненавижу, когда делу мешают всякие сентиментальные сопли.
Лина очнулась от своих мыслей и пронзительно посмотрела на мечницу.
- Слушай, Айрис, - сказала она, - давай работать вместе?
- Что? – непонимающе глянула на нее Айрис, а затем рассмеялась. – Вместе? Совсем двинулась головой или морочишь меня?
- Я серьезно, - твердо сказала Лина.
- Да брось! – презрительно усмехнулась Айрис. – Тут и для себя одной работу не всегда найдешь, так еще и тебя за собой таскать. Нет, нахлебники мне точно не нужны.
- Что? – изумилась Лина и даже заморгала глазами от такой наглости. – То есть, ты хочешь сказать, что мне до тебя слишком далеко, и ты не видишь во мне равную?
- Конечно, - с надменным видом пожала плечами Айрис. – Я с десяти лет обучалась военному искусству в гвардии, а тренировки с мечом начала еще раньше. Ты мне не ровня.
- Ах, так! – запальчиво воскликнула глубоко задетая неприкрытой грубостью Лина. – Может, проверим, кто кому не ровня?
- Как раз этим я и хочу заняться.
И Айрис снова вскинула меч.
- Нет, так не пойдет! – возразила Лина. – Ведь если я тебя убью, то ты не сможешь признать мою победу. Давай сразимся без оружия!
- Без оружия? – удивленно переспросила Айрис. – Что за глупости!
- Да, без оружия! Все равно здесь кроме нас никого больше нет. Никто не увидит и не помешает нам. Или… - Лина подозрительно сузила глаза. – Или ты боишься, что без этого огромного клинка у тебя нет против меня ни шанса?
Айрис надменно фыркнула, не глядя, воткнула свой меч в пол, попав острием точно в щель между грубо обтесанными камнями, и насмешливо посмотрела на Лину. Лина положила оружие на пол и скинула свою проклепанную куртку, которая могла стеснить ее движения в рукопашном бою. На ней осталась лишь легкая холщовая рубашка да кожаные штаны с сапогами. Глядя на это, Айрис пожала плечами и довольно легко стянула через голову свой нагрудник, видимо, посчитав, что стальная броня будет являться преимуществом перед незащищенным противником.
- А у тебя неплохое телосложение для тяжелого мечника, - ехидно прищурилась Лина, глядя на почти идеальную длинноногую фигуру Айрис.
- У тебя тоже ничего, - ответила мечница. – Жаль будет ломать тебе кости. Но – что поделать. Начнем?
Лина ухмыльнулась и подошла к ней вплотную. Айрис по-прежнему стояла в расслабленной позе и снисходительно глядела на Лину. Она предоставляла ей право первого удара, очевидно, пребывая в полной уверенности в том, что сможет легко защититься
- Интересно, насколько ты выше? – произнесла Лина, задумчиво глядя на макушку Айрис. – Пальцев на пять, наверное.
Айрис машинально подняла глаза вверх, отведя взгляд от глаз Лины. А в следующий миг та с быстротой молнии выхватила из голенища своего сапога большой нож и неуловимым движением приставила его лезвие к горлу своей противницы.
- Ты очень наивна, Айрис, - тихо сказала Лина, глядя в широко распахнувшиеся глаза девушки.
Айрис даже не шелохнулась, видимо, понимая, что любое ее движение может стать последним, и лишь взгляд ее наполнился презрением.
- Лживая тварь! – процедила она.
- Нет, - покачала головой Лина и, убрав нож от шеи Айрис, отбросила его в сторону. – Я просто хотела доказать, что не желаю тебе зла. Ну, в самом деле, хватит уже, Айрис! – Лина неожиданно даже для самой себя в порыве искренних чувств вдруг схватила руку Айрис и сжала ее пальцы в своих. – Может, этого уже достаточно для того, чтобы ты перешагнула через свои дурацкие принципы и перестала настаивать на поединке?
Айрис, потупившая было взор после великодушного жеста своей противницы, резко подняла глаза и посмотрела в большие серо-зеленые глаза Лины.
- Дурацкие? – прищурившись, переспросила она.
- А какие же еще?! – не сдерживая больше возмущения, воскликнула Лина. – Да, дурацкие! Как еще можно назвать желание сражаться, когда для этого нет совершенно никакой причины!
- У меня есть причина! – Айрис резким движением вырвала свою руку из рук Лины. – Я никогда не остаюсь побежденной!
- Ты опять про тот случай, когда я сбила тебя с ног?! – с раздражением воскликнула Лина. – О, небо! Ну, ударь меня за это! Ударь пять раз, десять раз – и будем в расчете!
- Так не пойдет! – отрезала Айрис. – Мне не нужны твои подачки!
- Вот ведь упрямая! – взвыла Лина в высокий дырявый потолок башни, заломив руки. – Ты самая упрямая на свете, Айрис! Ну, хорошо! – Она вдруг с остервенением посмотрела на мечницу. – Воля твоя да свершится! Я буду с тобой драться! Выясним все здесь и сейчас! Довольна?
- Абсолютно, - спокойно сказала Айрис.
- А что будет, если я проиграю? Забьешь меня до смерти?
- Нет, конечно. Я просто сломаю тебе шею. Легкая и быстрая смерть.
- Отлично! – с глубокой обидой выкрикнула Лина. – Просто замечательно! Надеюсь, тебя замучает совесть после этого! Надеюсь, она тебя всю твою оставшуюся жизнь будет мучить!
- Ты закончила? – поинтересовалась Айрис.
- Нет, не закончила! Раз уж ставки так высоки, то слушай! Если этот бой выиграю я, то не буду тебя убивать! Вместо этого ты будешь работать вместе со мной, пока я сама не прогоню тебя, поняла?!
- Поняла, - равнодушно ответила Айрис, по-видимому, совсем не обратив внимания на ее слова и не придав им какого-либо значения, будучи абсолютно уверенной в своей победе. – Ты уже готова?
- Готова! – крикнула Лина и бросилась на свою противницу.
Драка с Айрис даже отдаленно не походила ни на одну из тех рукопашных драк, в которых до этого дня волей судьбы приходилось принимать участие Лине. А подраться ей довелось не раз. Чаще всего это были пьяные (или не очень) завсегдатаи таверн, которым хмель ударял в голову при виде симпатичной молодой и, как им казалось, хрупкой и беззащитной девушки. С такими противниками у Лины, как правило, проблем не возникало. Пару раз, когда положение ее было совсем бедственным и в карманах не было ни гроша, ей даже пришлось схлестнуться с довольно опытными бойцами в веревочном кругу арены, какие иногда устраивали на городских площадях, чтобы развлечь народ и заодно попромышлять сбором ставок. И каждый раз из всех этих драк она выходила победителем благодаря своей ловкости, увертливости и скорости реакции. Теперь же ситуация была совершенно иной – против Айрис ни одно из этих качеств не давало абсолютно никакого преимущества. И вся ловкость вместе с увертливостью, которыми так гордилась Лина, тратились сейчас лишь на то, чтобы кое-как избежать невероятно сильных атак Айрис, или, в крайнем случае, свести ущерб от них к минимуму.
В какие-то моменты Лине даже стало казаться, что сражаться с Айрис на мечах было намного легче, так как сейчас, избавившись от своего тяжелого двуручника и сняв доспехи, она стала еще быстрее. Лина не знала, сколько времени прошло с момента начала боя, но чувствовала, что если он затянется, то удача будет явно не на ее стороне, так как сражаться в таком стремительном темпе так долго Лина не привыкла, и скоро под неугасающим напором своей противницы начнет сдавать позиции. И, с трудом отразив очередной чудовищный удар и в который раз не успев нанести свой, Лина вдруг поняла, что единственный способ одержать победу в драке с этой неуязвимой воительницей заключается не в том, чтобы состязаться с ней в силе и скорости ударов и контрударов, а в чем-то совсем-совсем другом.
И Лина, едва не зажмурившись от страха и вынужденно пропустив две сокрушительные атаки, от которых почти лишилась сознания, неимоверным усилием своих ног проскочила защитный барьер Айрис и каким-то чудом оказалась у нее за спиной. И, на мгновенье отстранив от битвы свой разум, она доверила все своим рукам, которые стремительно потянулись к скрытой за черными волосами шее, как только та оказалась в зоне их досягаемости. Глаза Айрис не могли видеть Лину, и поэтому ее реакция запоздала на один миг. И этого мига оказалось достаточно для того, чтобы руки Лины сомкнулись на ее шее стальным захватом, из которого невозможно было освободиться. В тот же миг, Айрис, поняв, что попалась, упала на спину, больно ударив свою противницу о каменный пол, но Лина, ожидавшая этого, берегла голову и приняла удар спиной. А в следующую секунду она выбросила свое тело из-под Айрис и, не отпуская ее, встала на колени и надавила ладонью на затылок черноволосой девушки. В таком полулежачем положении Айрис не могла эффективно сопротивляться и, лишь рыча от ярости, пыталась добраться до Лины руками, нанося удары назад вслепую. Но такие удары Лине были уже не страшны. И, уже зная, что она выйдет из этого сражения победителем, Лина всем своим существом почувствовала, что ей невероятно повезло и что такое везение в бою выпадает только раз в жизни, и что еще минуту назад она могла погибнуть в этой безоружной драке с девяноста девятью шансами против одного. Но за этот единственный, невероятный шанс она все-таки каким-то чудом смогла ухватиться, видимо, благодаря своей удаче, совсем не балующей ее в последнее время.
- Не дергайся! – крикнула Лина. – Все кончено! Сдавайся или умрешь!
Но на Айрис эта угроза не произвела должного впечатления. Она по-прежнему пыталась высвободиться из захвата, прилагая к этому все мыслимые и немыслимые усилия. Лина, сжав зубы от злости на невероятное упрямство своей, уже проигравшей противницы, надавила на ее голову еще сильнее. Из груди Айрис вырвался сдавленный стон.
- Сдавайся! Я сейчас сломаю тебе шею!
- Так ломай!.. – яростно прохрипела Айрис. – Давай уже!..
- Да?! – с не менее бешеной яростью выкрикнула Лина. – Уверена?! А ты подумала, что начиная со следующей секунды после этого тебя уже не будет в этом мире никогда-никогда?! До самого конца его существования! Ты подумала о том, что могла бы прожить яркую великолепную жизнь, вместо того, чтобы расстаться с ней прямо здесь?! Ты подумала о том, что твоя чрезмерная гордость на самом деле не стоит и выеденного яйца, потому что отнимает у тебя самое главное и ведет тебя в пустоту?! Если подумала и по-прежнему стоишь на своем, то будь по-твоему! Прощай, Айрис! И видит небо, ты была лучшим человеком, которого я когда-либо встречала, и я всю свою оставшуюся жизнь буду проклинать этот день, а заодно и тебя за твое непреодолимое упрямство!
И Лина издала неистовый душераздирающий крик, пытаясь утопить в нем свое сознание, чтобы оно не помешало ей найти в себе силы сделать последнее смертоносное движение руками, дрожащими от страха, стыда и внезапно охватившей ее ненависти к себе и ко всему миру.
- Сдаюсь… - прошептала Айрис.