Барышни и Средневековье. Сага об отряде наемниц

Глава тринадцатая, доказывающая, что у мальчика не такое богатое воображение, как думалось Айрис

- Всё! – первой сдалась Айрис и повернулась к Лине. – Лично я сыта этим по горло! Мы уже три дня здесь рыщем! Может, хватит уже заниматься ерундой? У того мальца просто слишком богатое воображение. Пусть только попадется мне – все уши оборву!
Лина вздохнула. Айрис и до этого иногда ворчала, выражая сомнение по поводу результативности их поисков в лесу, но настолько категоричную форму ее протест принял впервые. Лина мало чем могла возразить ей. К тому же, она понимала, что Айрис во многом права – таким небольшим отрядом лес можно прочесывать еще месяц и волею судьбы не найти ничего. Но сдаваться так просто Лина не хотела.
- Ну, хватит, Айрис, - мягко и убеждающе проговорила она. – Торопиться нам все равно некуда. Да еще и ночлег здесь дешевый, а еда вообще почти бесплатная, благодаря Фэйри. Так что можем задержаться еще на пару дней. Да и потом, - Лина пристально посмотрела на Айрис, - а вдруг это окажется правдой? Неужели тебе самой не интересно?
- Интересно! – буркнула Айрис. – Только у меня такое ощущение, что мы все время ходим кругами! Меня скоро мутить начнет от этой бесконечной зелени.
- Это обычное чувство для человека, который редко бывает в лесу, - пожала плечами Лина. – Мне тоже иногда кажется, что все эти деревья вокруг я видела уже много раз. Но Фэйрис говорит, что она каждый раз выбирает новое направление, и я ей доверяю. После того, как она вчера в два счета разыскала тебя, когда ты потерялась, я твердо убеждена, что Фэйри в любом, даже самом глухом лесу ориентируется не хуже, чем Тришка играет в карты.
При упоминании о вчерашнем дне Айрис недовольно поморщилась.
- А еще мне интересно, почему я всегда должна нести то, что подстрелит наша несравненная охотница, - и она указала глазами на выпотрошенную тушу зайца, привязанную за ноги к длинной палке, которую она держала, прекинув через плечо.
- Ну, ты ведь самая сильная из нас, - очаровательно улыбнулась ей Лина. – А благодаря тому, что мы приносим трактирщику мясо, он берет с нас за еду всего по медяку в день.
- Так-то оно так, - проворчала Айрис, - только пусть в следующий раз Фэйри подстрелит что-нибудь на обратном пути, а не в начале дня. И вообще, иногда мне хочется, чтобы она не была такой меткой и хотя бы иногда промахивалась.
Лина ехидно сощурилась и открыла рот, но не успела ответить.
- Эй, все сюда! – издалека донесся до них едва слышимый голос Фэйрис, шедшей в авангарде группы. – Лина!.. Триша!.. Айрис!.. Лина!.. Триша!.. Айрис!..
Айрис и Лина, тут же забыв обо всем, бросились на зов и вскоре увидели впереди замаячившие ярким пятном среди деревьев рыжие волосы лучницы. Их нагнала Тришка.
- Нашла что-то? – наперебой стали сыпать вопросами три девушки, подбежав к подруге.
- Лощина, - ответила Фэйрис, указывая на раскинувшиеся в обе стороны обширные заросли папоротника с непривычно большими листьями. – Мальчишка ведь тоже говорил про овраг. Я едва не свалилась туда.
- Овраг? – удивилась Айрис, всматриваясь в папоротник. – Где?
- И правда овраг… - сказала Тришка. – Осторожней, Айрис, он прямо перед тобой… Да стой же ты! – И она сердито одернула мечницу, схватив ее за руку.
Айрис, уже хотевшая было шагнуть в заросли, развела их рукой и обнаружила, что земля под ногами через пару шагов круто уходит под уклон.
- Наверное, именно об этом месте и говорил тот паренек, - проговорила Лина. – Из-за папоротника со стороны ни за что не заметишь, что здесь такая впадина… Я попробую расчистить спуск.
И она достала свой меч и стала рубить им широкие листья.
- Подожди! – остановила ее Тришка. – Лучше этого не делать.
- Почему? – недоуменно подняла брови Лина.
- Если это действительно то место, про которое говорил парнишка, то не стоит пока лишать его естественной маскировки.
Лина задумчиво покусала губу и убрала меч.
- Да, пожалуй ты права, - согласилась она. – Тогда давайте попробуем осторожно спуститься. Я пойду первая. Если сорвусь, бросите мне веревку.
- Может, лучше я? – робко посмотрела на нее Фэйрис.
- Нет, - покачала головой Лина. – Ты – единственная, кто быстро может вывести нас всех обратно к поселку, не заплутав и не промахнувшись. – Она тепло улыбнулась. – Не бойся, Фэйри. Со мной все будет хорошо.
И Лина, раздвигая заросли папоротника и осторожно нащупывая землю подошвами сапог, стала пробираться вниз. Остальные, немного подождав, цепочкой последовали за ней.
Совсем незаметный с поверхности, овраг на самом деле оказался очень глубоким. Стоя в самой низине и глядя на бледные, тянущиеся к солнцу стебли растений вокруг, Лина подумала, что они спустились на глубину никак не менее чем в два или даже три человеческих роста.
- Ну и заросли! – усмехнулась Айрис, остановившись рядом с Линой и отодвинув гибкие стебли подальше от себя. – Как будто стоишь среди камыша на каком-нибудь болоте.
- Кстати, здесь и сыро, как на болоте, - заметила Тришка, пробуя землю носком сапога.
- Это потому что солнце сюда совсем не попадает, - вздохнула Фэйрис.
- Ну и куда теперь? – посмотрела на остальных Айрис.
- Может, разделимся и поищем? – предложила Тришка, раздвигая листву кинжалом и всматриваясь в заросли. – Лощина длинная…
- Только давайте по двое! – тут же взволнованно вставила Фэйрис. – В одиночку здесь можно и потеряться – за десять шагов ничего не видно!
- Ты – и беспокоишься о том, что потеряешься в каком-то овраге? – недоверчиво поглядела на нее Айрис.
- Нет, наша Фэйри на самом деле беспокоится совсем не об этом, - растянулась в хитроватой ухмылке Тришка и с ехидством покосилась на лучницу. – Боишься?
- Конечно, боюсь! – отчаянно задрав нос и покраснев оттого, что ее раскрыли, заявила Фэйрис. – После того, что наговорил тот мальчишка, вряд ли кто-то будет слишком смелым! И не делайте вид, что вам самим ни капельки не страшно!
- Тогда вы с Тришей идите в эту сторону оврага, а мы с Айрис пойдем сюда, - предложила Лина. – Если что – зовите.
Они разделились и направились в противоположные стороны по низу лощины. И не успела Лина, шедшая впереди Айрис, пройти и трех десятков шагов, как наткнулась на большой, ведущий под землю провал в крутом склоне.
- Кажется, нашли… - тихо проговорила Айрис, глядя на зияющую темнотой дыру, в которую легко смог бы пройти человек.
- Да, наверняка это она, - кивнула Лина и позвала не очень громко, но достаточно, чтобы ее услышали: – Триша, Фэйри!
- Идем! – словно издалека отозвался приглушенный голос.
Через минуту уже все четверо стояли перед входом в пещеру, молча глядя на него и собираясь с мыслями.
- Что ж, такую действительно тяжело обнаружить, - первой нарушила тишину Триша. – Особенно, если в поселке нет охотников.
- Да и от поселка она находится довольно далеко, - заметила Фэйрис. – И в самой глуши леса…
- Да, - кивнула Лина. – Парню очень повезло, что он наткнулся на нее. Если, конечно, это можно назвать везением.
- Ну, по крайней мере, четыре медяка он положил в свой карман, - усмехнулась Айрис. – Ну что, мы пойдем внутрь?
- Конечно, пойдем! – горячо воскликнула Лина. – Только там очень темно. Уже в пяти шагах от входа почти ничего не видно. Давайте сначала разожжем здесь костер и возьмем с собой горящие сучья. Я поднимусь наверх и наберу хвороста.
- Тогда и я с тобой, - сказала Айрис и прислонила палку с заячьей тушей к почти отвесному склону рядом со входом в пещеру. – Вдвоем принесем больше.
- Расчистить здесь немного места? – посмотрела на остальных Фэйрис.
- Только чтобы не сильно в глаза бросалось, - предупредила Триша, протягивая ей один из своих кинжалов.
- Эта пещера в самой чаще этих зарослей, - успокоила ее лучница. – Даже если мы сделаем здесь небольшую лужайку, то сверху никто ничего не заметит. Не говоря уже о том, что вряд ли вообще сюда кто-то забредает, кроме диких зверей.
- Да потерявшихся мальчишек, - добавила Тришка, ухмыляясь. – Не поранься.
- Вот еще! – с гордым видом заявила Фэйрис, берясь за работу.
Когда Лина и Айрис вернулись к пещере с большими охапками сухих веток, их ждала расчищенная от папоротника площадка, на которой, при необходимости, можно было устроить привал и с удобством передохнуть. А еще их ждали Триша и Фэйрис, стоящие чуть в стороне и изучающие что-то в зарослях.
- Идите-ка сюда, - негромко позвала Тришка, не оборачиваясь, - тут кое-что интересное.
Девушки бросили хворост у входа в пещеру и подошли ближе.
- Смотрите, что мы нашли, - сказала Фэйри. – Как думаете, откуда это здесь?
- Валун, что ли? – вопросительно подняла брови Айрис. – Ну и что?
- Нет, не валун, - нетерпеливо перебила Триша. – Неужели не видишь?
Повисло молчание.
- Да… - медленно проговорила Лина. – Это не валун… Статуя. Только головы нет.
В траве перед ними стояла вросшая в землю всеми четырьмя лапами каменная статуя медведя. Не хватало только головы, но и без нее было понятно, что это медведь. Статуя сильно обветрилась и обросла мхом – видимо, здесь она находилась уже очень много лет.
- Интересно, кто притащил ее сюда? – спросила Айрис.
- Главное – зачем? – добавила Лина.
- Наверное, именно эту статую и видел тот мальчишка… - проговорила Фэйрис.
- Нет, он говорил, что статуи были человеческие, - тихо произнесла Тришка. – Признаться, я считала, что он немного приукрасил свою историю, но теперь…
И Тришка, поежившись, словно от холода, оглянулась на пещеру. И все остальные тоже посмотрели на зияющий чернотой проход в склоне лощины.
- Ну и что? – почему-то шепотом спросила Фэйрис, обведя настороженным взглядом остальных. – Вы правда хотите туда пойти? Может, не стоит?
- Ну, хватит, Фэйри, - немного натянуто улыбнулась Лина. – С ребенком ведь ничего не случилось. А нас четверо. И Айрис с Тришей стоят двух отрядов городской стражи. Ты ведь не побоялась бы идти туда с десятком солдат, верно?
- Вот уж не знаю, - с сомнением покачала головой Фэйрис. – Если там, в глубине этой темной пещеры действительно стоят страшные человеческие статуи, как сказал мальчишка, то мне что-то не особо хочется испытывать судьбу.
- Статуи – ладно… - махнула рукой Айрис. – А вдруг там окажется медведь? Не зря же тут это изваяние. Может быть, это – предостережение?
- Если бы… - вздохнула Фэйри. – Медведя там точно нет. Трава вокруг пещеры была нетронута, и никаких следов тоже не было, так что…
- А статуи не оставляют следов, – произнесла вдруг Триша каким-то низким и непривычным голосом, опустив голову и глядя себе под ноги. – Они могут ходить очень осторожно… Темными ночами, когда они оживают в глубине своей пещеры и выходят наружу…
Но Фэйрис почему-то не пожелала дослушивать, по-видимому, крайне увлекательный рассказ Тришки о том, что случается темными ночами, когда статуи оживают и выходят из пещеры.
- Триша! – рассерженно крикнула она и замахнулась на рассказчицу рукой. – Клянусь небом, я сейчас убью тебя! Совсем спятила?!
Тришка рассмеялась и крепко обняла ее.
- Ну, прости, прости! – сквозь смех проговорила она. – Просто искушение было слишком уж большое! Просто непреодолимое.
- Еще раз так сделаешь – получишь у меня! – обиженно пообещала Фэйри, прижав к себе Тришу. – И без твоих страшилок страшно!
- Я разожгу костер, - сказала Лина. – Айрис, достань, пожалуйста, огниво. Оно в моем мешке где-то на самом дне…
Через несколько минут, когда пламя занялось, Лина выбрала из кучи хвороста одну ветку, посуше и потолще, и зажгла ее.
- Ну что, пойдемте, - пригласила она.
И, неся факел перед собой, Лина первой вошла в темноту. Остальные последовали за ней.
Пещера, поначалу довольно узкая, через несколько десятков шагов неожиданно раздалась вширь, и девушки обнаружили, что они попали в низкий, но довольно обширный грот. Свет горящей ветки разгонял темноту лишь на пару шагов вокруг себя, поэтому отряд, не имея представления, насколько широко пространство вокруг них, медленно продвигался вперед, стараясь не отклониться в сторону.
- Не заблудиться бы… - проговорила Фэйрис и робко взяла идущую рядом Айрис за руку.
- Пока виден выход наружу – не заблудимся, - усмехнулась Триша, оглядываясь на уменьшающееся с каждым шагом пятно дневного света за спиной. – Вряд ли здесь лабиринт – скорее всего, просто неглубокая пещера. Таких полно на Юге…
- Черт! – вдруг выругалась Айрис, перекрыв звуком своего голоса странный глухой стук.
- Ты что? – тут же обеспокоенно повернулась к ней Лина.
- Да ерунда, споткнулась обо что-то… - ответила Айрис, пытаясь разглядеть что-то под ногами. – Кажется, о большой камень… А вот и еще один…
И Айрис носком сапога откинула довольно увесистый каменный осколок со своего пути.
Лина опустила факел ниже, и его неровный свет сразу же выхватил из темноты множество беспорядочно разбросанных на полу пещеры полу больших и мелких камней.
- Откуда здесь столько камней? – растерянно проговорила она.
- А это не камни… - вдруг тихо сказала Триша. – Смотрите…
И она подняла и поднесла к свету продолговатый обломок, формой и размером очень сильно напоминающий человеческую руку с растопыренными пальцами. Двух пальцев на руке не хватало.
Лина присмотрелась и заметила, что и во многих других лежащих на полу осколках при должном усилии мысли угадывались части человеческих тел. Айрис наклонилась и подняла с пола обломок, на котором без труда можно было различить верхнюю часть лица с широко раскрытыми глазами.
- Надо же… - едва шевеля губами, пробормотала она. – Словно настоящие люди…
- Положи его, Айрис! – жалобно прошептала Фэйрис. – Прошу тебя!
- Да не бойся ты так, - ласково посмотрела на нее Айрис. – Это же просто камни…
Фэйрис в ответ только шмыгнула носом и крепче сжала ее руку.
- А вот здесь, кажется, уже не камни… - проговорила Тришка, сильно щурясь в темноту. – Лина, возьми правее.
Лина, осторожно ступая и поглядывая под ноги, направилась в указанном направлении и вскоре все увидели валяющиеся на полу кости. Кости лежали в беспорядке, но по их величине и количеству можно было догадаться, что принадлежали они какому-то очень крупному зверю, размером с медведя или, может быть, даже больше. Над костьми скелета округлой громадиной возвышался широкий и приплюснутый череп с большими глазницами.
- Что же это за дрянь такая была?.. – неприязненно проговорила Айрис, глядя на странный череп. – Он же просто громадный…
- Может, это саблезубый тигр? – неуверенно посмотрела на остальных Лина. – Я слышала, что их иногда видят недалеко от южной границы. Возможно, этот забрел дальше…
- Это точно не тигр, - покачала головой Тришка. – Тигр это просто большая кошка величиной с корову. А этот, судя по костям, был огромный, как матерый медведь. А голова вообще, как три медвежьих. Вот уж действительно – какая-то жуткая дрянь. И, по-моему, нам очень повезло, что она мертва.
Фэйрис неожиданно для всех отделилась от отряда, подошла вплотную к останкам неизвестного зверя и, наклонившись, подняла что-то.
- Что там, Фэйри? – взволнованно спросила Лина, подойдя ближе.
Фэйрис повернулась и показала лежащий на ее ладони небольшой странный лепесток, похожий на изьеденную ржавчиной металлическую пластину. Лина взяла лепесток в руки – он оказался неожиданно гладким, легким и очень тонким.
- Она почти, как рыбья… - тихо проговорила Фэйри. – Только размером с кленовый лист.
- Чешуя! – догадалась Тришка, забрав находку из руки Лины. – Ну, точно – чешуя! На ощупь, как рыбья.
- И там много таких, - Фэйрис кивнула на белеющие останки.
- И что? Думаете, это была рыба? – обвела всех недовнрчивым взглядом Айрис. – Вообще, я слышала, что в Западном море водятся гигантские акулы в два десятка шагов длиной. Но череп не очень-то похож на рыбий…
- Айрис, прекрати, - поморщилась Тришка. – Морская акула в лесу посреди материка – что за глупости?
Айрис сердито фыркнула и передернула плечами.
- Да, на акулу это мало похоже… - задумчиво проговорила Лина, глядя на кости. – Может быть, какая-нибудь гигантская ящерица, вроде тех, которых встречают в пустынях? Или же…
- Я знаю, кто это был! – внезапно воскликнула Фэйрис и блестящие в свете факела глаза ее широко раскрылись. – Василиск!
Все посмотрели на нее.
- Василиск? – со снисходительной улыбкой переспросила Айрис. – Ты шутишь? Это же детские сказки.
- А вот и нет! – вспылила Фэйрис. – Они существуют!
- Да неужели? – Тришка ехидно сузила глаза. – А ты видела хоть одного? Что-то мне подсказывает, что нет.
- Не видела, ну и что? – сердито посмотрела на нее Фэйрис. – Мне рассказывали!
- О! И кто же, позволь спросить? – ухмыльнулась Тришка.
- Не хотите – не верьте! А еще друзьями называются! – Фэйрис вздернула нос и обиженно отвернулась.
- А почему бы и нет? – медленно проговорила Лина. – Если это василиск, то все сходится.
- Еще одна!.. - закатила глаза Триша.
- А вы вспомните ту наполовину вросшую в землю статую медведя с отбитой головой, - возразила Лина, глядя на Айрис и Тришу. – И все эти осколки с человеческими руками и лицами. А эта огромная плоская голова – чья она тогда?
- Вот именно! – горячо поддержала Лину Фэйрис и с вызовом посмотрела на Тришу и Айрис.
Тришка лишь скептически усмехнулась.
- Ну… Все может быть, конечно… - проговорила Айрис неуверенно. – Но – василиск… По-моему, это уже чересчур…
- А как еще можно объяснить все эти разбитые статуи? – посмотрела на нее Лина. – И статую медведя там снаружи?.. И этот жуткий череп…
Она замолчала и повисла какая-то неуютная тишина.
- Факел скоро погаснет… - прошептала Фэйрис.
- Я принесу новый, - сказала Айрис. – Только никуда без меня не уходите, понятно?
И она побежала к выходу и через минуту вернулась обратно, неся в руке целых три сложенных вместе пылающих хворостины. Вокруг сразу стало светлее и Лина бросила на пол почти догоревший остаток своей ветки.
- Эй, посмотрите-ка сюда! – воскликнула вдруг Фэйрис, указывая рукой куда-то вглубь пещеры.
- Кажется, не всех здесь постигла участь яичной скорлупы, - вглядываясь во тьму прищуренными глазами, проговорила Триша.
- Что там? – спросила Лина. – Айрис, посвети!..
- Вот это да!.. - пробормотала Айрис, пройдя с факелом вперед.
Шагах в десяти от костей странного зверя, в глубине пещеры рядом с огромным сталактитом, переходящим в сталагмит, стояли три каменные человеческие статуи. Все три были целые. Айрис подошла совсем близко и осветила их. Одна из них, женская, словно замахивалась оружием, хотя никакого оружия в ее руке не было. Вторая, статуя мужчины, опустившись на одно колено, вытянула обе руки вперед. Третья, снова женская, ростом едва ли не с Айрис, просто стояла, расправив плечи и гордо подняв голову.
- Слушайте, если все эти разговоры про василиска – правда, то давайте выбираться отсюда, - нервно озираясь, тихо сказала Триша. – Я что-то не хочу быть превращенной в камень.
- Не думаю, что нам стоит этого бояться, - проговорила Лина, медленно обходя вокруг статуй и рассматривая их. – Скорее всего, здесь уже давно не осталось ни одной из этих тварей. Фэйри ведь сказала, что пещера выглядит заброшенной. И рядом с ней и внутри нет свежих останков людей и животных. А этим костям и статуям уже, наверное, очень много лет. Одежда, в которую они были облачены вся истлела, а звенья кольчуги, которая, по всей видимости, была на вот этом воине, - она показала на преклонившего колено мужчину, - проржавели и осыпались на пол. Для этого понадобилось бы, наверное, лет пятьдесят, если не больше… Как думаешь, Айрис?
- Наверное, - кивнула Айрис. – Но здесь очень сыро, поэтому… Подождите, - она обвела недоуменным взглядом остальных. – Вы что, уже все единогласно считаете, что это действительно работа василиска, а не какого-нибудь скульптора-отшельника?
- Это точно люди! – горячо воскликнула Фэйрис. – Окаменевшие люди! Из камня так никогда не вырезать! И как жаль, что мы не можем им помочь!..
Айрис только неопределенно пожала плечами и не стала больше спорить.
- Да, жаль… - задумчиво покивала головой Лина и, осторожно дотронувшись пальцами до одной из статуй, вздохнула. – Я слышала рассказы о том, что бывают алхимические свитки с такими словами силы, которые обращают окаменение, - тихо проговорила она. – Их создают как раз для таких случаев…
- Их создают не для таких случаев, - возразила Триша. – Алхимики пользуются ими, чтобы снимать заклятия, наложенные такими же алхимическими свитками, а не василисками.
- Хочешь сказать, окаменение, наложенное василиском, они снять не могут? – посмотрела на нее Айрис.
- Откуда я знаю? – пожала плечами Триша. – Если кто-то и пробовал, то вряд ли мы об этом узнаем, потому что василисков, если даже они и водились в королевствах, уже сто лет не видели, и все жертвы их заклятий уже давно разбиты.
- Как видишь, не все… - усмехнулась Айрис.
- В любом случае, - наставительно заключила Триша, - такие свитки слишком редки и ценны, слишком сложны и затратны в изготовлении, и не каждый алхимик сможет их создать. А потому никому не придет в голову истратить хотя бы один такой свиток на то, чтобы попытаться оживить какую-то неизвестную статую в жуткой пещере, да еще и с непонятным шансом на успех.
- А я думаю, что свиток снятия окаменения сработал бы, - вздохнула Лина, глядя на статуи. – Ведь принцип заклятия, наверное, всегда один и тот же. Скорее всего, и древние алхимики начали изучать окаменение только благодаря василискам.
- Может быть ты и права, Лина, - утомленно проговорила Триша. – Но во всех этих разговорах нет абсолютно никакого смысла, потому что проверить мы ничего и никогда не сможем. Такие свитки могут создавать только самые могущественные алхимики и стоят они, как десяток породистых лошадей.
- Все бы сейчас отдала за такой… - тихо обронила Лина, опустив голову.
- Все? – внезапно с каким-то чрезвычайным оживлением посмотрела на нее Тришка. – А что у тебя есть? Что-то я не слышала звона россыпей золотых монет в твоих карманах. Или, может быть, у тебя припрятано где-нибудь кольцо с большим рубином или изумрудом, которое потянет на пару сотен?
- Нет, ничего такого у меня нет… - ответила Лина, задумчиво глядя вниз, а потом вдруг быстро повернулась к Тришке. – Почему ты спросила об этом, Триша?
- Ну… - Всегда красноречивая и острая на язык Тришка замялась и отвела взгляд. – Все зависит от…
- Триша, у тебя есть такой свиток? – взволнованно перебила Лина, пытаясь поймать ее взгляд.
- Ну, может быть, и есть один… Или парочка, - призналась припертая к стенке Тришка. – Но – говорю сразу – меньше чем за сотню золотых я с ними не расстанусь! За каждый.
- Совсем с ума сошла! – присвистнула Айрис. – За такие деньги можешь оставить их себе.
- Сотню они стоят на черном рынке, - снисходительно посмотрела на нее Тришка. – А если решишь заказать такой у алхимика, то меньше, чем за две сотни золотых он с тобой и разговаривать не станет.
- Да к чертям такие свитки!.. – изумленно распахнула глаза Айрис. – Двести золотых! Вот еще!..
- Триша… - жалобно посмотрела на подругу Фэйрис.
- Ну уж нет, Фэйри! – возмущенно прервала ее Тришка. – И не надо мне тут этих жалобных глаз! Я не стану отдавать даром то, ради чего рисковала собственной шкурой! И до сих пор рискую, между прочим!
- Триша, продай их мне! – неожиданно предложила Лина. – Хотя бы один! Я заплачу тебе сто золотых!
- И откуда же ты возьмешь такие деньги? – устремила на нее удивленный и недоверчивый взгляд Тришка.
- У меня есть надежный тайник с золотом в окрестностях Лора. Как только доберемся туда, я сразу же с тобой рассчитаюсь.
Триша не торопилась с ответом.
- А ты не придумываешь? – подозрительно посмотрела она на Лину.
- Айрис! – нетерпеливо глянула на подругу Лина.
- Лина говорит правду, - подтвердила Айрис. – Она рассказывала мне о своем тайнике. В нем хватит денег, чтобы расплатиться с тобой. Хотя, я бы на ее месте этого не делала, - проворчала она, бросив на Лину недовольный взгляд.
- А если слово силы не сработает против заклятия василиска? – вновь с сомнением спросила Тришка.
- Это будет полностью на моей совести, - твердо сказала Лина, глядя ей в глаза.
Триша ненадолго задумалась, а потом глубоко вдохнула воздух.
- Что ж, по рукам! – решилась она.
Тришка без лишних слов вытащила из чехла на поясе Фэйрис ее кинжал и ловко вспорола один из швов на изнанке своей кожаной куртки. Затем она просунула руку под подкладку и извлекла небольшой плоский футляр, отсвечивающий стальным блеском в свете факела.
- Вы двое, отвернитесь, - сказала Тришка, посмотрев на Лину и Айрис.
- Ты неисправима, - с укором посмотрела на нее Фэйрис.
Лина без возражений повернулась спиной к Трише. Айрис возмущенно фыркнула, но тоже последовала ее примеру. В тишине раздался едва слышный сухой щелчок, а затем – шелест грубой бумаги.
- Вот, держи, - сказала Триша.
Лина и Айрис повернулась. Триша держала в своей руке свернутый тоненькой трубкой свиток. Лина приняла его и осторожно развернула. На сероватую с золотыми вкраплениями бумагу был нанесен рисунок, который занимал почти всю площадь свитка и которого Лина никогда не видела прежде. Он был гораздо сложнее символа на свитках лечения, какие Лине доводилось видеть и даже держать в руках два года назад в столице. Над этим внушающим невольное благоговение символом было начертано длинное слово силы.
- Как это читается вообще? – разглядывающая вместе со всеми свиток Айрис пошевелила губами. – Язык сломаешь…
- Ты еще вслух прочитай! – сердито прикрикнула на нее Тришка и повернулась к Лине. – С тебя сотня золотых.
- Я помню, и я не забуду об этом, пока не отдам их тебе, - сказала Лина и сделала глубокий вдох. – Что ж, давайте попробуем.
- Лина, ты знаешь, как ими пользоваться? – с наивным восторгом поинтересовалась Фэйрис.
- Однажды мне доверили прочесть свиток огня, чтобы отпугнуть стаю волков, - ответила Лина. – Но, должна сказать, там все было намного проще.
- Принцип везде один и тот же, - пожала плечами Триша. – Главное, правильно прочитать слово силы.
Лина шагнула к трем статуям.
- Послушайте! – вдруг воскликнула Фэйрис и широко раскрытыми глазами уставилась на остальных. – А почему же тогда остальные статуи разбиты? Их ведь было гораздо больше… Здесь же полно осколков! Неужели…
- Ты только сейчас поняла? – с печальной усмешкой посмотрела на нее Айрис. – На полу среди обломков не валяется никакого оружия, и рядом с этими тремя его тоже нет. Тот, кто его забрал, тот и разбил статуи.
- Но зачем?.. – с глубокой болью в голосе промолвила Фэйрис и сильно зажмурилась, словно пытаясь прогнать из своей головы какие-то жуткие мысли.
- Наверное, чтобы забрать доспехи и снаряжение, - негромко проговорила Тришка. – А у этих троих, - она кивнула на статуи, - видимо ничего особо ценного в руках и на теле не было. А, может быть, их просто не заметили в глубине пещеры…
- Они ведь были совсем беззащитны… - с горечью прошептала Фэйрис. – И теперь уже они никогда-никогда не смогут вернуться к жизни…
На некоторое время повисла полная тишина.
- Какую? – наконец, тихо спросила Лина.
- Свиток – твой, тебе и решать, - ответила Тришка.
- Давайте женщину, - предложила Айрис. – С ней будет легче найти общий язык.
Лина остановилась перед статуей женщины в атакующей позе и шумно вздохнула.
- Может, эту? – робко проговорила Фэйрис, указав на статую, стоявшую с опущенными руками. – Она так стоит, словно ничего не боится…
- Нет, давайте первую, - сказала Айрис. – Она приготовилась к рывку, значит, у нее еще были силы драться в тот миг, когда она окаменела. А эта, - она кивнула на вторую женскую статую, - мне лично вообще не нравится.
- Какая разница? – удивленно посмотрела на нее Тришка.
- Меня раздражает выражение ее лица, - недовольно сказала Айрис, поднеся ближе факел. – Слишком дерзкое и пренебрежительное. Можно подумать, она не боится таких жутких созданий, как василиск. Должно быть, она глупа, а значит, и разговаривать с ней не о чем.
- Ну, ты даешь! – напряженно засмеялась Триша. – Построить такие домыслы на одном только выражении лица, которого и не разглядеть-то хорошенько… И вообще – плевать на это! Мы будем начинать или нет?
- Хорошо, отойдите подальше, - сказала Лина.
Она подняла свиток, и на вытянутых руках развернула его перед статуей.
- Так? – неуверенно спросила она, поглядев на Тришу.
- Откуда я знаю? – проворчала та. – Мне, знаешь ли, не каждый день приходится оживлять статуи высшими свитками. Ты попросила продать тебе свиток, я твою просьбу выполнила, с остальным разбирайся сама.
- Свиток есть свиток, - сказала Айрис. – Делай так же, как и с обычным. Главное, чтобы не вверх ногами.
Лина глубоко вдохнула, а потом громко и отчетливо произнесла начертанное над символом слово силы. И едва последний звук сорвался с ее губ, узор на свитке вдруг ярко засветился голубоватым сиянием, а затем вспыхнул и сгорел, оставив лишь обуглившиеся куски бумаги в руках Лины, которая едва устояла на ногах. Какая-то огромная, незримая сущность вырвалась из свитка и окутала статую серой дымкой. А затем статуя беззвучно рухнула на пол. Девушки подбежали ближе и при свете факела увидели человеческое тело. Лина опустилась рядом и дотронулась до шеи женщины.
- Она мертва… - опустошенно проговорила она.
- Но почему? – спросила Айрис. – Ведь окаменение спало.
- Может, свиток неправильный? – неуверенно проговорила Фэйрис.
- Ага, неправильный! – тут же, словно ужаленная, взвилась Тришка и бросила на нее сердитый взгляд. – Поговори мне тут еще! Если бы ты знала, у какого алхимика я их стащила, то не болтала бы таких глупостей!
- Теперь понятно, откуда они у тебя, - усмехнулась Айрис.
Лина медленно выпрямилась.
- Когда-то давно, - глядя на мертвое тело остекляневшими глазами, бесцветным голосом проговорила она, - я слышала от одного лекаря, что чем дольше человек пребывает в окаменении, тем ниже шанс, что он останется жив после снятия заклятия. Особенно сильно этот шанс понижается после десяти лет.
- Да они торчат здесь уже, может быть, полвека! – воскликнула Тришка. – Лина, ты не могла вспомнить эту историю до того, как использовать свиток?
Лина повернулась к Трише и полным решимости взглядом посмотрела ей в глаза.
- Триша, продай мне второй! – попросила она.
- А вот черта с два! – вскинулась Тришка. – Скорее всего, опять ничего не выйдет, и начнутся разговоры про «неправильные свитки»! Ну уж нет! Ты и так уже должна мне целую сотню монет. Второй я оставлю до Лора и сброшу его там на черном рынке.
- Триша…
- Нет, я сказала! – отрезала Тришка.
- Я дам тебе за него двести золотых, - сказала Лина. – Такую сумму тебе за него никто не предложит ни в Лоре, ни где-либо еще в Антарии. И, к тому же, тебе не придется рисковать, привлекая к себе лишнее внимание. Соглашайся, Триша.
- А ты не обманываешь? – неуверенно и даже как-то жалобно, что было ей очень несвойственно, проговорила Триша после недолгого молчания. – И откуда мне знать, что у тебя вообще есть такие деньги?
- Они у меня есть, и я клянусь, что ты получишь их, как только мы доберемся до Лора, - твердо ответила Лина.
- А если опять ничего не получится? – с каким-то затаенным страхом залянула ей в глаза Тришка. – Дело ведь не только в деньгах, Лина. Я не хочу, чтобы… Чтобы ты… - Она замолчала и отведя взгляд, закусила губу.
- Триша, я никогда не обвиню в этом тебя, - тихо сказала Лина. – И что бы ни случилось, мы все равно останемся друзьями.
Тришка опустила голову и тяжело вздохнула.
- Ладно, так уж и быть. Отвернитесь…
Она достала из футляра с секретом второй свиток и отдала Лине.
- Кого на этот раз? – спросила Айрис.
- Мужчину, - твердо сказала Лина. – Возможно, у мужчин вероятность выживания после окаменения выше, чем у женщин.
И Лина встала напротив мужской статуи и развернула свиток.
Как и в прошлый раз, бумага вспыхнула и плотная серая дымка окутала статую. А затем из этой дымки до девушек донесся хриплый и сдавленный, полный боли и отчаяния стон, и все увидели, как статуя, теперь уже больше походящая на совершенно обычного живого человека, продолжая хрипеть, повалилась навзничь и изо рта ее потекла окровавленная слюна. Мужчина протянул руку с растопыренными дрожащими пальцами к низкому потолку гротта, издал слабый возглас и, уронив руку на землю, затих. Лина, бросив обгоревшие остатки свитка, бросилась к нему.
- Он мертв!.. - прохрипела осипшая от увиденного Айрис, подойдя ближе и осветив факелом тело.
- Но почему?! – горестно воскликнула Фэйрис. – Он ведь только что был жив!
- Только попробуй сказать, что дело в свитке! – бросила на нее строгий взгляд Триша.
Фэйрис только судорожно вздохнула.
- Какая теперь разница… - прошептала она.
Склонившаяся над мертвецом Лина, наконец, выпрямилась.
- Со свитком все в порядке, - тихо проговорила она. – Этот человек был смертельно ранен перед тем, как окаменел. Вот, смотрите…
Она взяла у Айрис факел и поднесла его совсем близко к трупу. И в неярком свете все увидели в животе мужчины небольшую, но, по-видимому, глубокую рану с ровными округлыми краями.
- Жало василиска! – догадалась Айрис.
- Да… - И Лина убрала факел.
- Если бы только у нас было зелье лечения!.. – с болью в голосе сказала Фэйрис. – У меня было такое когда-то, но мне пришлось его истратить… Как жаль, что я не сохранила его!..
- Здесь не помогло бы никакое зелье, Фэйри, - покачала головой Триша. – Рана просто жуткая. А если жало еще и ядовитое, как болтают в сказках… Его смог бы спасти только свиток исцеления. А может и не смог бы. В любом случае, дело конченное.
Лина глубоко вдохнула сырой пещерный воздух и затем резко выдохнула.
- Да, - твердо сказала, - дело конченное. Мы попытались.
- Попытались?! – Тут же повернулась к ней Тришка. – Триста золотых, Лина! Триста! – с горечью и отчаянием воскликнула она. – За два мертвых тела! Неплохая сделка, а?
- Ничего, - помотала головой Лина. – Я ни о чем не жалею.
- Но что мы будем делать с телами? – тихо спросила Фэйрис. – Может, отнесем наружу и похороним?
- Вот еще! – возмутилась Тришка. – Не буду я никого тащить и хоронить! Сами тащите и копайте, если оно вам надо.
- Оставим их здесь, в глубине пещеры, вместе со всеми, - тихо сказала Лина. – Это место само по себе уже как одна большая общая могила.
- Да, пожалуй ты права, - задумчиво проговорила Айрис. – И есть, кому присмотреть за этим местом. – Она кивнула на третью статую.
- Вот только… - Лина подошла к статуе и провела пальцами по ее щеке. – Давайте унесем ее подальше к стене.
- Зачем? – удивилась Тришка.
- Чтобы ее не разбили ненароком. А то она стоит прямо в центре на самом видном месте…
- Ты что? – прищурилась Айрис. – Хочешь сказать…
- Не знаю, - покачала головой Лина. – Не знаю. Может быть, когда-нибудь я сюда вернусь с еще одним свитком. Надеюсь, что вернусь… Помогите мне.
Вчетвером девушки осторожно перенесли каменную статую к дальней стене пещеры и положили ее у стены.
- Может, поставим? – сказала Айрис. – А то как-то нелепо она выглядит.
- Ничего, - ответила Лина. – Зато так меньше шансов, что с ней случится то же, что и с другими, - и она повела рукой вокруг, указывая на обломки.
- Да, землетрясение ей теперь точно не грозит, - хмыкнула Тришка, переводя дыхание после тяжелой ноши. – По крайней мере, до тех пор, пока не обрушится свод.
- Да эта пещера еще и тебя переживет, - усмехнулась Айрис.
- А тебя – нет, что ли? – тут же сверкнула на нее глазами Триша.
Лина бросила последний взгляд на статую и молча пошла к выходу из пещеры. Остальные последовали за ней.
- Ну что ж… - пробормотала Лина, бросив в потухший костер остатки факела. – Надо возвращаться. Вечер уже… - И она остановившимся взглядом уставилась на тлеющие угли, глубоко погруженная в свои мысли.
- Послушай, Лина… - сказала подошедшая к ней Триша и замолчала, отведя глаза в сторону. – Ты ведь отдашь мне эти триста золотых, правда?
- Да, - тихо ответила Лина, выходя из задумчивости, и тепло посмотрела на Тришу. – Конечно, отдам, Триша. Об этом можешь не беспокоиться. Ты получишь деньги, как только мы дойдем до Лора. Они в надежном тайнике и их там намного больше, чем нужно мне самой…
Со стороны казалось, что она с трудом выдавливает из себя слова и что что-то мешает ей говорить.
- Ты правда не жалеешь о том, что сделала? – спросила Тришка, сочувственно посмотрев на нее.
- Нет, - медленно покачала головой Лина. – Я бы никогда не простила себе, если бы ушла, не попытавшись что-то сделать. И даже если у них был один шанс на спасение из тысячи, я бы рискнула.
- А как же третья статуя? – продолжала допытываться Триша.
- Если когда-нибудь мне попадется еще один такой свиток, я вернусь сюда.
- А если не попадется?
Лина промолчала.
- Такие свитки необычайно редки, - после недолгой паузы произнесла Триша, ни к кому не обращаясь. – И не каждый алхимик может их создать. Могут уйти годы на то, чтобы найти хотя бы один. За это время статуя может…
Она замолчала, не закончив фразу.
- Да, может, - вздохнула Лина и тряхнула головой. – Давайте собираться.
- Подождите, - попросила Триша и замолчала.
На лице ее отразились тяжелые муки непривычного для нее раздумья, словно обдумывала Триша какую-то важную мысль, не дававшую ей покоя.
Лина ждала, с робкой надеждой глядя на нее и не смея прервать ее размышления.
- У меня есть еще один такой свиток, - наконец, сказала Триша. – Последний.
- И ты готова продать его всего за триста монет, угадала? – фыркнула Айрис.
- Нет, - тихо сказала Триша, никак не отреагировав на насмешку в свой адрес, и посмотрела в глаза Лине. – Я отдам его тебе просто так, в придачу к тем двум. Все равно я никогда бы не выручила за них больше, чем по сотне за каждый. И это было бы очень рискованно. Да и потом, надо ведь довести начатое до конца.
Она, уже не скрываясь, запустила руку под подкладку куртки, достала стальной футляр и, разомкнув при всех несколькими нажатиями хитрый замок, извлекла из него последний свиток и протянула Лине.
- Вот. Теперь тебе не придется искать их по всему миру.
- Триша!.. – с восторгом и восхищением посмотрела на нее Фэйрис и даже захлопала в ладоши.
- Спасибо тебе, Триша! – проговорила Лина сдавленным голосом и глаза ее внезапно заблестели.
Она замерла на мгновенье, словно в нерешительности, а потом вдруг порывисто обняла Тришу и прижала ее к себе.
- Да ну, хватит тебе уже… - смущенно пробормотала Тришка, слабо отпихиваясь.
- Опять пойдем туда? – вздохнула Айрис, ища глазами подходящую ветку для факела.
- Да, - кивнула Лина. – Но мы вынесем статую сюда, на свет.
- Зачем? – удивленно посмотрела на нее Айрис.
- Не знаю, но мне кажется, что так будет лучше, - ответила Лина. – Заодно и хорошо ее осмотрим, чтобы не было ран.
- Давайте! Вечер скоро! – поторопила Фэйрис и сняла с себя лук и колчан со стрелами, чтобы не мешались.
Через несколько минут они уже вновь были снаружи и рядом с ними, прочно стоя посреди небольшой расчищенной лужайки, возвышалась статуя женщины с опущенными руками.
- Она прямо с тебя ростом, Айрис! – радостно заметила Фэйрис.
Айрис лишь пренебрежительно фыркнула.
- Вы точно хорошо ее оглядели? – проворчала Триша. – Если еще и эта окажется окаменевшей перед смертью, то спасение будет больше похоже на убийство…
- Я уже два раза ее осмотрела, - сказала Лина. – Насколько я могу судить, она в порядке и никаких ран на ней нет.
- А если ее тоже отравили, как того мужчину? – вдруг со страхом предположила Фэйрис. – Та рана от жала была незаметна на камне…
- Если бы ее отравили, то она точно не стояла бы в такой надменной позе, - усмехнулась Айрис. – Нет, непохоже, что на момент окаменения она находилась под воздействием яда.
Лина еще раз посмотрела на окаменевшую девушку. Насколько позволял судить каменный облик, у нее было красивое и очень смелое лицо с прямыми, слегка резкими очертаниями, делавшими ее немного похожей на Айрис.
- Давайте, чего тянуть… - сказала Айрис и посмотрела на небо, уже подернутое красками заката. – Солнце садится.
- Хорошо, - сказала Лина и развернула свиток.
Она почти выкрикнула слово силы дрожащим голосом и впилась взглядом в окутавшуюся дымкой статую. И статуя вдруг без единого звука рухнула в траву на подкосившихся ногах. Лина и остальные бросились к девушке и склонились над ней.
- Эй, смотрите! – воскликнула Фэйрис. – Посмотрите на ее руки! И лицо… Окаменение спало не полностью!
- Нет, Фэйри, - вполголоса проговорила Триша, – свиток сработал отлично. Просто она…
- Луннокожая! – процедила Айрис с каким-то странным выражением на лице.
- Что? – непонимающе посмотрела на нее Фэйрис. – Луннокожая? Это те люди из легенд? Которые детей крадут, если те плохо себя ведут?
- Ага, - нервно усмехнулась Тришка. – Так что теперь следи за собой, если она выживет…
- Тише! – сказала Лина. – Смотрите… Кажется, она дышит!..
И словно в подтверждение ее слов, лежащая на земле девушка издала слабый стон и вдруг закашлялась. Она кашляла долго, и всем было видно, как слезы текут из-под ее опущенных век с сероватыми ресницами. Но, наконец, приступ кашля закончился, и девушка глубоко вдохнула полной грудью и медленно открыла глаза. Лина, Айрис, Фэйрис и Триша впились в нее жадными взглядами, ожидая ее дальнейших действий. Но пришедшая в себя девушка словно не заметила их. Она устремила взор своих больших, свинцового цвета глаз в вечернее небо и приоткрыла сухие губы.
- Солнце… - едва слышно прошептала она. – Неужели я осталась жива…