Барышни и Средневековье. Сага об отряде наемниц

Глава двадцать третья, в которой Лина находит очень старый меч.

- Я выиграла этот бой! – прорычала Лэннэт, с ледяной яростью глядя на Айрис.
- Да неужели? – с издевкой ответила Айрис, бросив пустое ведро в воду. – Ты разве не слышала судью?
Весь отряд в полном составе стоял у колодца на поросшем мелкой травою заднем дворе трактира. Проснувшись довольно поздно, девушки пришли сюда уже после того, как слуги набрали воду для хозяйственных нужд и кормления скотины, и поэтому сейчас здесь совсем никого не было. Лишь одинокая коза паслась на привязи в дальнем углу каменной ограды, не обращая ни на кого внимания.
Весь прошлый вечер Айрис и Лэннэт не разговаривали друг с другом. Айрис лишь изредка украдкой бросала быстрые косые взгляды в сторону своей недавней соперницы на арене, а Лэннэт с нескрываемым глубоким презрением, граничащим с ненавистью, кривила губы, когда слышала голос Айрис или когда та попадалась ей на глаза. Спать они легли в разных углах комнаты, как можно дальше друг от друга.
- Можешь болтать все, что хочешь, мне плевать на это! – отрезала Лэннэт. – И истина тебе известна – после того, как я получила неоспоримое преимущество и твоя жизнь была в моих руках, ты подло сжульничала, зная, что я не убью тебя!
- А мне плевать, что болтаешь ты! – вскинулась Айрис. – И знаю я только одно – золотые монеты в моем кармане вернее всякой болтовни доказывают, кто победил, а кто проиграл!
- Может, просто поделите эти деньги пополам между собой? – робко предложила Лина, глядя на них.
- Еще чего! – фыркнула Айрис и бросила на Лину такой негодующий взгляд, что та невольно съежилась под ним.
- Мне не нужны подачки, и плевать я хотела на эти деньги! – высокомерно заявила Лэннэт. – Пусть склонится и признает, что проиграла бой! Или я собственными руками вырву это признание из ее подлой и насквозь прогнившей душонки!
- Уверена, что справишься? – не менее надменно бросила в ответ Айрис, шагнув к Лэннэт.
Айрис и Лэннэт были очень схожи почти во всем. Обе высокие, хорошо сложенные, и даже в лицах их была одна и та же красота, очерченная прямыми, более резкими у Айрис и более плавными у Лэннэт линиями, которые придавали этим лицам гордое и независимое выражение в большинстве ситуаций.
Вот и сейчас эти две девушки, гордо приподняв подбородки, смотрели друг на друга смело и даже слегка небрежно, всем своим видом показывая любому интересующемуся, что им нечего бояться.
- Только не бейте друг друга по лицу, слышите? – жалобно попросила Фэйрис. – И не хватайте за волосы…
- За кого ты меня принимаешь? – одновременно проговорили Айрис и Лэннэт, наградив Фэйри одинаковыми взглядами, заставившими ее зажмуриться и втянуть голову в плечи.
- Так, погодите! – прервала вдруг Тришка. – А ставки будут?
- И на кого же ты поставишь? – полюбопытствовала Лина
- Конечно же, на Лэннэт! – не раздумывая ни секунды, отозвалась Тришка.
- Тогда и я тоже! – азартно заявила Лина.
- Ах вы, мелкие сучонки! – с негодованием крикнула им Айрис. – Думаете, я продую этой королевской фиглярше?!
- Ну, вчера-то ты ей продула, - ухмыльнулась Тришка.
- Не я валялась там в пыли!
- Все так вышло только потому, что я пощадила тебя! – яростно скрипнула зубами Лэннэт. – И если бы в тебе была хоть капля достоинства, ты признала бы поражение!
- Ха! – рассмеялась Айрис, впрочем, немного сконфуженно. – Достоинство здесь не при чем!
- Очень даже при чем, бесчестное ты создание!
- Вы будете драться или будете и дальше трепать языками? – поинтересовалась Шаннара.
- Захлопнись, дикарка! – бросила ей Айрис. – Дойдет и до тебя очередь!
- Пф, как страшно! – хмыкнула Шаннара. – Да в любое время, если пожелаешь.
- Ну, так что? – глядя на Айрис, презрительно сузила глаза Лэннэт. – Боишься подтвердить свою лживую победу?
- Кто это тут боится?! – крикнула Айрис и бросилась на свою обидчицу.
Через минуту ожесточенной борьбы все было кончено.
- Сдаюсь!.. – сквозь зубы процедила Айрис, лежа грудью на земле с заломленной за спину рукой.
- Вот тебе и доказательство твоего обмана! – с глубоким презрением бросила Лэннэт и, напоследок отвесив Айрис очень обидный подзатыльник, убрала свою ногу с ее спины, отпустила ее руку и встала. – И никогда больше не смей говорить, что победила меня, мошенница! – И в довершение своей речи Лэннэт пнула носком сапога землю, осыпав поверженную мечницу сухой грязью.
- Да неужели? – медленно проговорила Айрис, поднимаясь на ноги и с вызовом глядя на свою противницу. – А кто же меня заставит, позволь спросить?
- Тебе что, не хватило? – недоуменно и даже слегка обескуражено посмотрела на нее Лэннэт, очевидно, уже готовившаяся до конца дня почивать на лаврах победителя.
- Нет, не хватило, хочу еще! Что, струсила? Штанишки обмочила?
- Ах ты, скотина! – крикнула Лэннэт и снова бросилась в бой.
И вновь все было кончено менее, чем за минуту.
- Ну, и что надо сказать? – спросила Айрис, сидя верхом на распластавшейся на животе Лэннэт и с видимым наслаждением выворачивая ей за спиной руку.
- Ай! – сказала бывшая королевская стражница. – Клянусь, я тебя!..
- Неправильно! – перебила ее Айрис и надавила сильнее.
- Хватит!.. – простонала Лэннэт
- Так ты сдаешься или нет?
- Да сдаюсь, сдаюсь! Ты победила, слезь уже!
Айрис пренебрежительно усмехнулась и, вернув Лэннэт подзатыльник, отпустила ее.
- Можно считать, что у вас ничья! – радостно рассудила Фэйри. – Победила дружба!
Тришка поперхнулась и громко расхохоталась.
- Ага, ничья!.. - проворчала Лэннэт, отряхивая штаны. – Просто кто-то не умеет достойно проигрывать! Что вчера, что сегодня…
- Иди причешись, неряха! – презрительно бросила ей Айрис, решив за лучшее не вступать больше в спор по поводу минувшего сражения на арене.
- На себя посмотри, чучело! – ответила Лэннэт и украдкой поправила свою спутавшуюся каштановую шевелюру.
Айрис отряхнула штаны и рубашку и откинула за спину волосы. Шаннара хотела помочь ей почиститься сзади, но мечница, видимо, все еще пребывая не в лучшем расположении духа, небрежно отпихнула ее от себя.
- Сама отряхнусь! И без помощи всяких деревенских девчонок!
Шаннара обиженно фыркнула и отошла от нее.
- Эх ты! – разочарованно сказала она Лэннэт. – Как можно было упустить такой отличный шанс хорошенько всыпать этой ехидне?
- Ты всегда можешь попробовать сделать это сама! – съязвила Лэннэт, тщательно очищая от пыли кожаную нашивку на коленке.
- Может быть, как-нибудь потом… - неопределенно ответила Шаннара.
- Одни хвастуны вокруг! – презрительно бросила Айрис, не глядя на нее.
- Молодец, Айрис! – бросилась на шею подруге Лина, предусмотрительно подождав, пока та приведет себя в порядок. – Я знала, что во втором поединке ты победишь!
- Да неужели? – с негодованием воскликнула Айрис. – А кто здесь пару минут назад готов был ставить против меня?
- Ну, я же просто пошутила! – отведя плутоватый взгляд, проговорила Лина.
- Рассказывай! – сердито буркнула Айрис, отпихнув ее от себя.
- Ну, не дуйся! – обворожительно улыбнулась Лина.
- И вообще, пойдемте уже обедать! – пригласила Фэйрис.
- Единственное дельное предложение за последние полчаса, - усмехнулась Тришка и первой направилась в трактир.
После обеда, на который за плату всего в два медяка были поданы огромные порции превосходно приготовленного и хорошо прожаренного мяса (впрочем, по мнению большинства, излишне острого), отряд разделился на две группы. Лина, Айрис и Тришка решили прогуляться до Аллеи торговцев. В том месте, пользующимся достаточной известностью не только в самом городе, но и у путешественников и, в особенности, у караванщиков, находилось много лавок, в которых, по слухам, можно было найти товары на любой вкус – начиная от оружия, экипировки и доспехов и заканчивая великолепными восточными коврами и изысканной одеждой. В отличие от главного городского рынка, где, в основном, велась торговля местными товарами, в Аллее торговцев всегда был большой выбор заграничных предметов роскоши и искусства.
День выдался особенно сухим и жарким, и Шаннара сказала, что останется на постоялом дворе, так как плохо переносит такое палящее солнце. Фэйри, которая отлично переносила палящее солнце, но которую все еще немного пугала чужеземная культура с очень непривычными для нее жизненными устоями, сказала, что составит Шаннаре компанию и с удовольствием послушает ее рассказы о северных землях. Лэннэт, тоже было решившая остаться в трактире, окинула тоскливым взглядом комнату, в которой не за что было зацепиться взгляду, поджала губы, а затем с гордым и независимым видом присоединилась к группе, направляющейся на Аллею торговцев.
Аллея торговцев, как оказалось, представляла собой не аллею, а целый небольшой квартал торговцев, в котором почти каждая постройка представляла из себя лавку, заполненную всякими диковинками на тот или иной вкус. Голова шла кругом от обилия товаров и вещей – знакомых, полузнакомых, а иногда и непонятных вовсе. Девушки, забывая закрывать приоткрытые от удивления рты, переходили от лавки к лавке и в каждой находили, чему подивиться.
- Ну что, возвращаемся в ночлежку? – предложила Айрис, когда день уже стал постепенно превращаться в вечер.
- Не то Фэйри совсем замучает Шаннару своими расспросами, - ухмыльнулась Тришка.
- Пф! – пренебрежительно фыркнула Айрис. – Вот уж за нее я и не думала переживать. Гораздо больше меня беспокоит мой желудок, в котором с самого утра ничего не было.
- Да тебя вообще больше ничего никогда не беспокоит, кроме того, чтобы набить собственный живот! – прищурившись, посмотрела на нее Лэннэт.
- Отвали! – прищурилась в ответ Айрис.
- Давайте зайдем сюда напоследок! – сказала Лина, указывая через переулок на небольшую лавку, на которой красовались на постаревшем деревянном полотне изысканного вида старинный шлем с перьями и широкая алебарда, - хоть посмотрим, каким экзотическим оружием торгуют под такой любопытной вывеской.
И она первой переступила порог оружейной лавки, но почти в ту же секунду попятилась, толкнув спиной следовавшую за ней Лэннэт, и опрометью выскочила наружу.
- Ты чего? – недоуменно посмотрела на нее Лэннэт, тоже остановившись и так и не войдя внутрь.
- Ничего! – с каким-то загадочным выражением на лице глядя на своих спутниц, тихо и очень взволнованно ответила Лина. – Пойдемте-ка отсюда! Быстро!
- Это еще почему? – удивилась Айрис.
- Пойдемте, пойдемте! – Лина настойчиво поманила остальных за собой и поспешно зашагала прочь от лавки.
- Да ладно вам, давайте сделаем так, как она говорит, - улыбнулась Триша. – Зная нашу Лину, можно быть уверенным, что она затеяла это не просто так.
И все три девушки, заинтригованные необычным поведением Лины, проследовали за ней в ближайший переулок между двумя большими каменными постройками. Здесь Лина резко остановилась и повернулась к остальным.
- Ну, так в чем дело? – спросила ее Айрис.
Лина на секунду задумалась.
- Помните, Шаннара рассказывала про традиционное оружие ее народа? – понизив голос, проговорила она. – Это было еще до того, как мы тебя встретили, Лэннэт.
- Сдвоенный меч, кажется?.. – наморщила лоб Айрис. – Да, было дело.
- Не сдвоенный, балда, а двухклинковый обоюдоострый меч, - с оттенком превосходства посмотрела на нее Лэннэт. – Как можно не знать таких вещей, служа в гвардии Северного герцога? Вы же были ближе всех к Иншару.
- Ой, умолкни уже! – буркнула Айрис.
- А ты неплохо осведомлена, - хмыкнула Триша, поглядев на Лэннэт.
- Нас обучали защищаться против такого оружия на случай противостояния племенам варваров, - пожала плечами та. – Правда, в настоящем бою наши навыки испытать не пришлось, так как до северных земель от столицы не близко, да и варвары не спешили вторгаться вглубь королевства, ограничиваясь одиночными набегами на дальние рубежи.
- Ну и к чему весь этот разговор о мечах? – нетерпеливо спросила Айрис, глядя на Лину.
- К тому, что в той оружейной лавке есть один такой сдвоенный меч! – шепотом ответила та. – А может быть, и не один – я не знаю. Но один точно висит на стене прямо над прилавком! Я как вошла, сразу его увидела. Как думаете, Шаннара, обрадуется такому подарку? – с горящими глазами спросила Лина.
- Еще бы! – усмехнулась Тришка. – В этом можешь не сомневаться. Вопрос только в том, по карману ли нам такой подарок.
- Интересно, как такое оружие очутилось в Таулании? – проговорила Лэннэт. – Что-то я не слышала об экспансии северных варваров на запад. Может быть, это всего-навсего подделка или вообще какая-нибудь бутафория?
Услышав эти слова, Лина помрачнела, и восторг ее сразу же улетучился.
- Надо просто пойти и посмотреть на этот меч, и тогда сразу все станет ясно, - сказала Айрис и повернулась, чтобы выйти из переулка.
- С ума сошла! – схватила ее за руку Триша. – Если мы вот так в лоб начнем расспрашивать, торговец сразу же смекнет, в чем дело, и сдерет с нас за эту штуку три шкуры!
- Да, ты права, - нехотя согласилась Айрис. – Но что же тогда делать?
- Дайте-ка поразмыслить, - сказала Тришка. – Лина, когда ты вошла в лавку, тебя кто-нибудь видел?
- Нет, - покачала головой Лина. – Там был только один человек. Видимо, сам торговец. И когда мы сунулись в двери, он стоял в дальнем углу спиной к нам и возился с товаром. Меня и Лэннэт он точно не видел – мы слишком быстро отошли от входа.
- Это хорошо… - пробормотала Тришка.
Она надолго задумалась, сдвинув брови брови и взявшись за подбородок. Остальные молчали, терпеливо ожидая, что она скажет.
- Ладно! – наконец, объявила Тришка. – Я схожу на разведку, а вы ждите здесь и не вздумайте показывать носа из этого переулка. Я скоро вернусь!
И она ушла. Но не прошло и двух минут, как Тришка вернулась, и на губах ее играла едва заметная довольная ухмылка
- Ну что? – жадно спросила ее Лина. – Видела меч?
- Видела, - кивнула Тришка. – Судя по всему, за прилавком стоит сам хозяин лавки. Глубокий старик с огромной бородой. Настоящий тауланиец. Я спросила, есть ли у него стрелы, узнала цену, повздыхала для вида и сказала, что позову друзей, чтобы их купить. Стрелы мы возьмем самые дешевые и не очень много, штук двадцать. Фэйрис как раз будет рада таким.
- Ну а меч? – нетерпеливо поторопила Лина.
- Меч на месте, - усмехнулась Тришка. – И можете быть спокойны – это не какая-нибудь игрушка. Всем мечам меч. Раньше я никогда их не видела, но думаю, что это действительно настоящий двухклинковый меч родом из Иншара. Слишком уж внушительно он выглядит и совсем не похож на подделку. Да и зачем кому-то тратить уйму сил, чтобы выковать оружие, которым все равно никто не умеет пользоваться, а с теми, кто умеет, нет торговли? И вот, что я думаю. Вряд ли этот меч у старика появился недавно, потому что сейчас такую вещь можно найти только у варваров, а к ним после Северной войны никто не суется. И сами они не особо любят путешествовать. Конечно, все может быть, но, по-моему, эта штука у торговца уже давно, и слой пыли на нем едва ли не с палец толщиной. Лезвия, кстати, тоже все в зазубринах. Не похоже, что старец им сильно дорожит, раз даже не удосужился придать ему товарный вид. Но если он узнает, что нам нужно именно такое оружие, и что в нашем отряде есть боец, который умеет с ним управляться, то он постарается вытянуть из нас все наши деньги.
- А сколько их у нас, кстати? – спросила Лэннэт.
- После расчета с караванщиками и получения награды на арене, у Лины и Айрис должно быть около семнадцати золотых. Еще два есть у Фэйри. И… - Тришка на секунду замолчала, но затем, махнув рукой, продолжила: - И пять монет есть у меня. Итого двадцать четыре золотых. За такую сумму любой торговец, конечно же, продаст любое свое оружие. Но тогда мы останемся совсем без денег.
- А сколько, по-твоему, честная цена для такого оружия? – посмотрела на нее Лина.
- Тяжело сказать, - вздохнула Тришка. – В большинстве королевств за эту штуку и золотого не дадут, потому что никто не сможет сражаться таким мечом. Наверное, гораздо выгоднее было бы распилить его пополам, и продать, как два двуручника.
- Но все же, - настаивала Лина, - если бы ты умела им пользоваться, сколько бы ты согласна была заплатить за такое оружие?
Тришка ненадолго задумалась.
- Монет восемь или девять, - ответила она. – Думаю, это честная цена, учитывая, сколько труда стоит выковать такую штуку, и то, насколько она редка в Антарии и других королевствах.
- Девять золотых… - задумчиво проговорила Лэннэт. – Дело ваше, конечно, но, по-моему, это весьма приличная сумма денег для такого небольшого отряда, как наш. Да и к тому же, если этот торговец почует, что мы готовы выложить за меч десяток монет, то явно постарается выжать с нас еще больше.
- Я тоже так думаю, - согласилась Тришка. – Глупо делать вид, что меч нам не интересен, и в то же время быть готовыми заплатить за него высокую цену. А потому я предлагаю попробовать провернуть вот какую штуку…
И она негромко, подробно и вдумчиво начала излагать свой план действий, а остальные стали внимательно ее слушать.
Спустя несколько минут все четыре девушки вышли из переулка и со скучающим видом направились ко входу в оружейную лавку.
- А вот и мы! – весело сказала Тришка, первой заходя внутрь достаточно светлого и просторного помещения с невысоким потолком.
- И вновь добро пожаловать, уважаемые покупатели! – радушно и с оттенком достоинства в голосе приветствовал девушек пожилой торговец.
- Ну, показывайте ваши стрелы, - без особой радости проговорила Лина, глухо позвенев зажатыми в кулаке медными монетами.
- О! Стрелы у меня найдутся на любой вкус! – всплеснул руками старик. – От самых изысканных, которые разят, не зная промаха…
- Нам нужны самые дешевые, - прервала Лина хвалебную речь торговца.
- Что ж, есть и дешевые, - с едва уловимой досадой вздохнул старик. – Вон в том большом колчане у стойки. Четыре медяка за десяток.
- Сбавите немного, если мы возьмем двадцать штук? – в упор посмотрела на него Лина.
- Барышни! – расплылся в подобострастной улыбке торговец. – Мои цены и так весьма низкие!
- Ну, хоть медяк-то уступите! – заныла Тришка. – Наша лучница еще не очень хорошо обращается с луком, и потому расходует стрелы с катастрофической скоростью! Нам уже и так приходится экономить на другом снаряжении, чтобы обеспечить ее.
- Ладно, ладно! – подняв руки в знак согласия, прервал ее нытье старец. – Два десятка за семь медяков, так и быть.
- Вот спасибо! – обрадовано воскликнула Тришка. – Боги не забудут вашей доброты!
Пока остальные девушки с рассеянным любопытством глазели на выставленное в лавке снаряжение, в огромном изобилии разложенное на сундуках и полках, Лина очень тщательно отсчитала из большого колчана с самыми дешевыми стрелами двадцать штук, отнесла их на прилавок (не преминув вернуться на полпути и заменить не понравившуюся стрелу) и положила рядом семь медяков.
- Ого! А это что еще такое? – спросила вдруг Тришка и с удивленным лицом ткнула пальцем в двухклинковый меч, висящий на стене позади прилавка почти под самым потолком.
- О! – засмеялся старик. – Это знаменитое оружие варварских племен северных земель Антарии. Вы еще молоды и, должно быть, не застали знаменитое Северное сражение, когда было захвачено небольшое варварское королевство Иншар, а сами варвары были изгнаны Северным герцогом в холодные равнины. А вот мое поколение отлично помнит те времена.
- Так это меч варваров? – недоверчиво переспросила Лина. – Но как он оказался в вашей лавке?
- О, можно сказать, что это произошло совершенно случайно, - ответил торговец. – Тогда я был еще юн и неопытен в торговых делах, и это было, пожалуй, мое первое неудач… то есть, уникальное приобретение. Да, уникальнейшее приобретение, - вдумчиво повторил старик. – И очень ценное, к тому же. Сейчас такое оружие не найти ни в одной лавке во всех десяти королевствах.
Лэннэт и Айрис тоже подошли ближе, чтобы получше рассмотреть диковинку.
- Отец рассказывал мне о битвах с варварами, - проговорила Айрис, глядя на меч. – Он и сам часто сражался с ними во время набегов на фермерские угодья.
- Твой отец сражался с северными варварами? – испытующе посмотрел на нее пожилой торговец.
- Да, он служил в гвардии Северного герцога, - кивнула Айрис. – Я тоже числилась гвардейцем, но биться с варварами мне не приходилось.
- Видите? У нее даже есть нагрудник! – хвастливо заявила Тришка.
- И впрямь, - пригляделся к изображенному на кирасе оскалившемуся медведю старик. – Это действительно нагрудник северных гвардейцев. Мне доводилось видеть такие однажды.
- Если мы закончили с покупками, давайте уже вернемся в ночлежку, - сказала Лэннэт, глядя на остальных. – Есть охота.
Лина согласно кивнула, забрала с прилавка купленные стрелы и обмотала их шнурком.
Айрис повернулась к своим спутницам.
- Послушайте… - тихо проговорила она, опустив взгляд. – Что, если я куплю этот меч в память о славных битвах своего отца и отнесу… - тут голос Айрис сильно дрогнул, но она справилась с собой и продолжила: - И отнесу к месту его погребения.
- Да будет тебе, Айрис! – тут же возмущенно посмотрела на нее Тришка. – Он, наверное, стоит слишком дорого, поэтому забудь об этом!
- Я тоже не одобряю таких бездумных трат наших средств, - проворчала Лэннэт.
Айрис тяжело вздохнула и посмотрела на Лину.
- Не знаю… - тихо произнесла Лина, опустив глаза. – Память о наших отцах… Это, конечно, не просто слова… Решай сама, Айрис.
- А вы, барышня… - осторожно проговорил торговец, внимательно глядя на Айрис. – Раз вы желаете купить этот меч, значит, у вас есть для этого деньги? Ведь, как и сказала ваша спутница, эта вещь обойдется покупателю весьма и весьма недешево.
- У меня есть только те десять золотых монет, которые мне заплатили вчера на арене, - с грустью ответила Айрис, повернувшись к старику. – Но один золотой я уже разменяла в трактире.
- Так это ты победила в турнире? – ошеломленно произнес старик, недоверчиво глядя на Айрис широко раскрывшимися глазами.
- Да.
- Ну и ну! – покачал головой торговец. – Жаль, я вчера возился с товаром и пропустил сражение. Мои соседи говорят, что это было потрясающее зрелище, особенно, последний бой. – При этих словах Лэннэт отвернулась, чтобы старик не увидел выражения ее лица, а тот на минуту умолк, о чем-то размышляя, а затем вновь посмотрел на мечницу. – Так ты, достойнейшая героиня, говоришь, у тебя есть эти десять золотых?
- Уже только девять… - со вздохом ответила Айрис. – У нашего отряда закончились деньги и теперь мне приходится платить за всех в ночлежке.
- Давай поступим так! – Глаза торговца едва заметно сверкнули плутовством. – Сейчас ты заплатишь мне эти девять золотых, и меч я пока придержу у себя и пообещаю никому его не продавать, даже если мне предложат двойную цену. А через полгода, когда будет следующий турнир, ты снова победишь и заплатишь мне еще пять. И тогда меч станет твоим. Что скажешь?
Айрис сокрушенно покачала головой.
- Через полгода меня здесь не будет, - тихо ответила она. – Мы оказались в этом городе случайно. Нам подвернулась возможность сопроводить караван из Антарии, и теперь нам уже пора возвращаться в родные края, а они очень далеко отсюда.
- Значит, вам заплатили за охрану каравана? – быстро спросил торговец.
- Только по три серебряных, - с тяжелым вздохом проговорила Лина. – По пути все было спокойно.
- А сколько бойцов в вашем отряде? – будто бы между прочим поинтересовался старик.
- Пятеро, - сказала Тришка. – Наша лучница отсыпается на постоялом дворе, она плохо переносит такую жару.
- Зачем же вашей лучнице стрелы, если в пути на караван никто не нападал? – продолжал допытываться торговец.
- Так она же по пути охотилась на лесных зверей, чтобы добыть хоть немного мяса к тому скудному пайку, который нам выдавали в караване, - вдохновенно пояснила Тришка. – А охотится она из рук вон плохо! Иногда полколчана стрел истратит, прежде чем подстрелит какого-нибудь зайца!
Лэннэт хрюкнула и зажала себе рот рукой.
- Перестань, Лэннэт! – возмущенно посмотрела на нее Лина. – Фэйрис просто еще молода и неопытна, и со временем она научится стрелять без промаха, вот увидишь! Всему свое время!
- Ладно, ладно, пусть будет так, - со смехом ответила Лэннэт.
Торговец, ни о чем больше не спрашивая, тяжело вздохнул и надолго задумался.
- Ладно, - проговорил он, наконец, глядя на Айрис. – Девять так девять. Можешь купить этот меч за девять золотых монет, славная мечница. И только из уважения к памяти твоего отца я продаю его за такую низкую цену.
- Слушай, Айрис, ты всерьез решила отдать почти все наши деньги за этот меч? – недовольно посмотрела на Айрис Лэннэт. – Может, лучше повеселимся в столичных тавернах, когда вернемся в Антарию?
- Прислушайся к своему сердцу, девочка! – поспешно проговорил торговец, с тревогой глядя на Айрис. – И делай так, как оно велит.
Айрис медленно достала из кармана девять золотых, посмотрела на них, затем зажала их в кулаке и, вздохнув, твердой рукою положила на прилавок. Торговец привычным движением тотчас же смел монеты ладонью и, забравшись на невысокую скамеечку у стены, потянулся за мечом, но едва смог коснуться рукояти кончиками пальцев.
- Подождите, я помогу, - сказала Айрис и, зайдя за прилавок и привстав на носки, сняла меч с держателей.
- Вот спасибо! – отдуваясь, поблагодарил старик. – В те далекие времена, когда я повесил его туда, я, должно быть, был на голову повыше…
Айрис, не слушая его, словно завороженная, стояла с огромным двухклинковым мечом в руках.
- Столько отметин на лезвиях… - тихо проговорила она, разглядывая оружие. – Видно, он побывал во многих боях. И как только эти варвары с ним управляются?.. – недоуменно покачала головой Айрис, взвесив меч на руке. – Он же даже тяжелее моего двуручника…
- Если бы ты была умнее, то поняла бы, что во время ведения боя таким мечом используется центробежная сила, - с выражением усталой снисходительности на лице, объяснила Лэннэт. – Когда один клинок движется в одну сторону, другой движется в противоположную, усиливая удар. Если боец в совершенстве освоит эту технику, то управляться с таким оружием для него будет не сложнее, чем тебе с твоим.
- Хотела бы я посмотреть, как эта девчонка… - начала Айрис.
- Ладно! – громко перебила ее Триша. – Пойдемте уже! И так как мы, благодаря тебе, Айрис, истратили почти все наши деньги, о выпивке теперь придется забыть очень надолго! И о хорошей еде, кстати, тоже. Пошли!
И она первой подошла к выходу и, остановившись перед ним, оглянулась, бросив на своих спутниц требовательный взгляд. Айрис еще раз неопределенно покачала головой и с мечом наперевес вышла на улицу. За ней последовала и Лэннэт. Лина, последней покидающая лавку, остановилась в дверях и обернулась.
- Скажите, - нерешительно обратилась она к торговцу, - как давно вы приобрели этот меч?
- О, это было очень давно. – Старик поднял на нее взгляд своих поблекших светлых глаз. – Лет сорок уже прошло, если не больше.