Барышни и Средневековье. Сага об отряде наемниц

Глава двадцать пятая. Караван и старая дорога.

- По-моему, дорога, по которой мы шли в Луасс, была гораздо ровнее! – недовольно проворчала Айрис, споктнувшись о гнилую ветку, торчащую из зарослей кустарника вдоль дороги.
- Я тоже так думаю, - вздохнула Лина и, поджав губы, повела вокруг тоскливым взглядом.
Дорога, по которой продвигался их караван, состоящий из десяти человек и одной открытой повозки, была очень старой и пребывала в плачевном состоянии. Любому, даже неопытному взгляду сразу стало бы ясно, что повозки и, тем более, караваны на этой дороге слыли редкими гостями. Пока что кочковатая полоска голой, присыпанной сухими листьями земли меж нависших над ней деревьев оставалась еще достаточно широкой для того, чтобы на ней, хоть и с трудом, но смогли разъехаться две повозки. Но понемногу лес забирал свое, неторопливо взрыхляя корнями молодой поросли вытоптанную за долгие десятилетия землю, и, должно быть, лет через пять собирался совсем избавиться от никому не нужной в этих краях старой дороги.
Лина снова вздохнула и опустила глаза. Они с Айрис были в арьергарде и замыкали шествие. Шагах в двадцати впереди них шли Триша и Фэйрис. Шаннара и Лэннэт охраняли фланги по обеим сторонам от повозки, а в самой повозке расположились все четыре караванщика, и давешний незнакомец в черном тюрбане сидел на месте возницы и правил парой сильных молодых лошадей в упряжи.
- Лошади у них отличные, - хмурясь, заметила Айрис. – И если бы в повозку село еще несколько человек, погоды это не сделало бы. Все было бы лучше, чем тащиться пешком по этим кочкам, вперемешку с листьями и гнилыми ветками.
- Караванщики сразу предупредили нас, что сначала мы пойдем по старой дороге, так как здесь шанс нападения грабителей меньше, - тихо ответила Лина. – Хорошо еще, что они хотя бы позволили положить в повозку нашу поклажу.
- Я бы, наверное, предпочла несколько хороших сражений с разбойниками вместо лицезрения этих бесконечных унылых дебрей, - пробурчала Айрис.
Лина опустила голову.
- В твоих словах есть доля правды, - тихо сказала она.
Внезапно шагавшая впереди них Тришка отстала от Фэйри и вскоре поравнялась с арьергардом.
- Подмени меня, непобедимая королева арены, - весело щурясь на Айрис, попросила она.
- А ты примешь бой, если нападут грабители? – с кривой усмешкой ответила ей мечница.
- Да кому мы здесь нужны! – фыркнула Тришка. – Ну, правда, Айрис, ступай, поохраняй Фэйри, я хочу перекинуться с нашим бесстрашным лидером парой слов, а если мы будем торчать здесь втроем, у караванщиков появится лишний повод поворчать.
Айрис пожала плечами и, ускорив шаг, догнала Фэйрис. Рыжеволосая лучница тут же бурно выразила свою радость по поводу ее появления и, размашисто жестикулируя руками, увлеченно начала ей что-то рассказывать. Айрис рассмеялась и потрепала Фэйри по волосам. Тришка задумчиво усмехнулась, глядя на них.
- В бочках ничего нет! – едва слышно произнесла она.
- То есть, как это – нет? – шепотом переспросила Лина, изумленно глядя на Тришу.
- Ну, вот так – нет, - улыбнулась Тришка. – Я заметила, когда шла на фланге. Во всех трех бочках, что справа, ничего нет. В последней левой – тоже. Наверняка, и в двух оставшихся так же пусто.
- Вот еще новости!.. – пробормотала Лина. – Но… Ты уверена, что не ошибаешься?
Тришка снисходительно улыбнулась.
- Я в своей жизни повидала немало бочек, набитых всякой всячиной, и знаю, как они ведут себя на дороге, особенно, на такой дороге. А поведение этих очень сильно отличается. Да и вообще, такие бочки не очень-то подходят для перевозки специй, для этого они чересчур большие. И вдобавок, слишком уж надежно окованы железом, словно тот, кто их изготовил, боялся, что груз попытается разломать бочку изнутри. – Произнеся эти слова, Тришка расплылась в широкой ухмылке. – А специи обычно перевозят в маленьких бочонках, и никогда не ставят их в открытую повозку, потому что проливной дождь – худший враг таких грузов.
- Но ведь караванщики сказали, что везут в Антарию именно специи… - растерянно проговорила Лина и беспомощно посмотрела на Тришу. – Получается, они нам солгали, а сами везут в Лор что-то другое?..
- Ничего они не везут, Лина, - с какой-то странной и очень несвойственной ей печальной улыбкой проговорила Триша. – Бочки пустые.
- Но зачем везти в столицу пустые бочки? – посмотрела на нее вконец запутавшаяся Лина. - И зачем нанимать нас для их охраны?
- Догадайся! – невесело усмехнулась Тришка. – А еще подумай вот о чем: количество пустых бочек удивительным образом совпадает с количеством нанятых охранников.
Лина задумчиво покусала губы, размышляя, а потом вновь неуверенно посмотрела на Тришу.
- Они что, хотят нас ограбить?
- А мы что, похожи на богачей? – ответила ехидным взглядом Триша.
- Взять у нас почти нечего, поэтому вряд ли они затеяли все это ради ограбления… Так?
- Так, - с улыбкой кивнула Триша. – У нас ничего нет. Кроме…
- Кроме?.. – переспросила Лина, не дождавшись продолжения.
- Кроме нас самих! – шепотом воскликнула Тришка, едва сдерживая эмоции. – О, Небо! Лина, иногда ты соображаешь еще медленнее, чем Айрис!
Лина с иронией посмотрела на Тришку, и вдруг глаза ее широко распахнулись.
- Пустые бочки!
- Наконец-то поняла! – выдохнула Тришка.
- Они что, хотят захватить нас в плен? – взволнованно прошептала Лина.
- Да, Лина, да! И можешь не отдавать мне долг, если это не так!
Лина нахмурилась и вновь покусала губу.
- Что-то не вяжется, - с сомнением покачала головой она. – Вчетвером браться за такое дело слишком уж рискованно. У нас – пятеро бойцов ближнего боя и Фэйри, а их всего четверо, и даже если они отлично дерутся… - она замолчала и посмотрела на Тришу.
- А их не четверо, - тихо сказала Тришка. – Погляди хорошенько на Шаннару с ее жутким оружием, которое одним своим видом может напрочь отбить любое желание лезть на рожон. И на этих двоих тоже, - она кивнула на Айрис и на шагавшую слева от повозки Лэннэт, гордой осанке которой позавидовал бы любой военачальник. – Ты просто привыкла к ним и видишь лишь их внутреннее содержание, но, поверь, на новых людей они производят сильное впечатление. Думаешь, у отряда из четырех человек хватит глупости напасть на эту троицу в ближнем бою? Ставлю золотой, что не рискнут. А обзавестись оружием дальнего боя наши караванщики не сочли нужным, по крайней мере, ничего похожего я у них не заметила. Значит, они рассчитывают на чью-то поддержку.
- Ты хочешь сказать, что… - с замирающим сердцем прошептала Лина.
- Они же сами сказали, что по старому пути мы будем идти два дня. Бьюсь об заклад, что по этой давно заброшенной дороге нас ведут прямиком в логово, где скрывается основная шайка!
Лина едва не до крови закусила губу.
- Работорговцы! – шепотом воскликнула она.
- Наконец-то сообразила! – усмехнулась Тришка. – А если это так, то им никак нельзя портить товар. Значит, драться с нами они не будут. Скорее всего, когда мы попадем в засаду, десяток бойцов с арбалетами просто возьмут нас на прицел и разоружат. Потом свяжут, заткнут рты и в этих самых бочках уже преспокойно переправят нас в какой-нибудь город подальше на востоке, где мы как раз и займемся выращиванием и сбором специй или чем-нибудь похожим. Наверное, способ уже не раз опробован, и, судя по тому, как быстро у них все сложилось, мы далеко не первые, кого наняли охранять этот, с позволения сказать, караван.
- И что теперь делать? – с обреченным видом спросила Лина.
Тришка ехидно улыбнулась.
- Ты же у нас командир, тебе и решать.
- Перестань, Триша! – возмущенно зашипела на нее Лина. – Нам сейчас не до шуток!
- А я и не шучу, – пожала плечами Тришка. – Наше преимущество в том, что мы знаем их скрытые намерения, и инициатива теперь на нашей стороне. И, по крайней мере, до завтрашнего утра нам ничего не угрожает. За это время можно сто раз успеть продумать план действий. Или можно просто избавиться от этих четверых и забросить тела подальше в лес, а потом Фэйри выведет нас на главную дорогу.
- Ты хочешь убить их? – со страхом посмотрела на Тришу Лина.
- А почему нет? Я не приветствую работорговцев. И особенно тех, которые хотят продать в рабство меня.
- Триша, а что, если мы ошибаемся? Нет, бочки, должно быть, и впрямь пустые, раз ты так уверенно говоришь об этом, но… Что если мы просто всё неправильно поняли?
- Ну-ну! – хмыкнула Тришка, бросив на Лину ироничный взгляд. – Знаешь, иногда я даже завидую твоей всепоглощающей вере в людей.
Лина с тяжелым вздохом опустила глаза и глубоко задумалась, а когда подняла взор, то увидела перед собой Лэннэт.
- Возможно, вам будет полезно узнать кое-что небезынтересное о нашем, так называемом, караване, - с безразличным видом сообщила Лэннэт небрежным тоном. – Мне, конечно, все равно, по большому счету, но я тут заметила…
- Знаем! – шепотом прервала ее Лина. – Бочки пустые, а это не караванщики, а работорговцы!
- Ого! – на секунду замедлив шаг, с огромным удивлением посмотрела на нее Лэннэт. – А ты молодец!
- Это Триша молодец, - немного смущенно сказала Лина. – Я бы в жизни не догадалась.
- Догадалась бы, если бы не была чересчур доверчивой, - усмехнулась Тришка.
- Что нам делать, Лэннэт? – с мольбою во взгляде посмотрела на спутницу Лина. – Может быть, прямо сейчас незаметно рассказать все остальным и сбежать при первом же удобном случае? В любом случае, нельзя позволить им привести нас в свое логово!
- Логово? – насмешливо подняла брови Лэннэт.
- Да! Триша говорит, что эта дорога ведет прямиком в логово работорговцев, где нас будут ждать люди с арбалетами и…
- Эта дорога уже давно никуда не ведет! – скривив губы в пренебрежительной усмешке, перебила ее Лэннэт. – И нет в этих древних гнилых дебрях никакого логова, а у твоей Тришки просто слишком богатая фантазия, вот и все.
- Что ты сказала? – прищурилась Тришка.
- Что слышала, - ответила Лэннэт. – Это у вас на юге в каждой пещере обживаются контрабандисты, потому что канцелярия платит хорошие деньги за сведенья о них. А какой резон сидеть здесь похитителям людей, когда во всей Таулании, а, следовательно, и в Луассе тоже, разрешена работорговля? В лес нас привели только ради того, чтобы сделать все по-тихому и не смущать горожан, которых, я думаю, в любом случае не сильно заботит судьба шестерых нищих наемниц из чужого королевства. Можете мне поверить, никакого логова в этой глуши нет, и никогда не было. А план наших достопочтенных караванщиков состоит в том, чтобы в ближайшую ночь напоить нас на привале чем-нибудь сильнодействующим, а когда мы уснем, связать и запихнуть в эти бочки, предусмотрительно заткнув рты, чтобы привлекать поменьше внимания на таможнях, где у них наверняка тоже все схвачено. Вот и весь расклад.
- Что ж, возможно ты и права, - нехотя признала Тришка после недолгого молчания.
- Конечно, я права, - самодовольно улыбнулась Лэннэт и снисходительно и почти так же ехидно, как и недавно Триша, посмотрела она на Лину. – Ну и какие будут приказания, командир? Луков или арбалетов у них нет, только сабли. Хочешь, я в мгновение ока перебью их всех?
- Нет, не хочу! – зашипела Лина. – Хватит уже вам обеим хвастаться своей кровожадностью, как будто это величайшая человеческая добродетель!
- Если упустим момент, потом придется гораздо труднее, - пожала плечами Лэннэт. – Самым разумным решением будет нападение с использованием элемента внезапности, пока они не начали подозревать, что мы их раскусили. Я уверена, что мы втроем с Шаннарой и Айрис сможем очень быстро разделаться со всеми, если нападем одновременно. Ну а если кому-то из четверки каким-то чудом удастся выскочить из повозки и дать деру, у Тришки, наверное, хватит проворства на то, чтобы догнать беглеца и прикончить его.
- Какая поразительная проницательность! – съязвила Триша. – И вообще, поумерь свой боевой пыл и дай мне хорошенько все обдумать! Время еще есть. Ставлю золотой, что до захода солнца они ничего не предпримут, даже если и начнут что-то подозревать!
- Да неужели? – прищурилась бывшая королевская стражница.
Лэннэт и Триша продолжали пререкаться друг с другом, а Лина, не занятая делом, вдруг увидела, как один из караванщиков спрыгнул с повозки и подозвал к себе Фэйрис, показывая рукой куда-то в лес. Фэйри послушно посмотрела в том направлении, потянувшись к стрелам в колчане...
- Триша!.. – замирающим голосом воскликнула Лина.
Лэннэт и Тришка уже и сами увидели, что происходит что-то неладное, и рванулись вперед, но было уже поздно. В мгновенье ока караванщик оказался у лучницы за спиной и, схватив ее, приставил к ее шее огромный изогнутый кинжал, лезвие которого ослепительно ярко сверкнуло в лучах пробивающегося через кроны деревьев солнца. И в эту же секунду двое других караванщиков, отбросив тряпичную ветошь, подняли со дна остановившейся повозки взведенные арбалеты и направили их на ближайшие цели – Айрис и Шаннару.
- Плакал твой золотой, Тришка! – с яростью процедила Лэннэт сквозь зубы. – А ведь я предлагала прикончить их всех не мешкая!
- Стойте на месте! – крикнул караванщик, взявший в заложницы Фэйрис. Очевидно, он был главным. – Иначе ваш отряд очень быстро сократится вдвое!
- Что вам нужно? – крикнула в ответ Лина. – У нас почти ничего нет! Деньги, что получила Айрис, мы потратили на меч!
- Сможешь достать его? – тихо спросила Лэннэт, едва шевеля губами.
- Нет! – так же тихо ответила Тришка со злостью. – Фэйри слишком близко! Мне надо подойти хотя бы на десять шагов!
- Бросайте все свое оружие на землю! – приказал вожак. – Затем вы трое медленно идите сюда, а вы, - он посмотрел на Айрис и Шаннару, - стойте на месте! И если хотя бы одна из вас двоих дернется, стрелу получат обе!
- Не убивайте нас!.. – дрожащим голосом жалобно воскликнула Фэйри. – Умоляю!..
- Помолчи! – грубо встряхнул ее караванщик. – Если будете делать, что вам говорят, то все останетесь живы!
Лина и Лэннэт вслед за Шаннарой и Айрис положили на дорогу свои мечи и вместе с Тришей медленно зашагали к повозке.
- Что будем делать? – прошептала Лина, не сводя глаз со взятой в заложницы Фэйрис.
- Главное, не попади под стрелу, когда начнется бой, - тихо проговорила Лэннэт. – Да и вообще, не лезь на рожон. То, что у них только два арбалета это хорошо. Но, надо думать, что и дерутся они, скорее всего, тоже неплохо.
- Эй ты! – внезапно крикнул один из караванщиков, глядя на Тришу, когда трем девушкам оставалось до повозки пятнадцать шагов. Это был тот самый мужчина в черном тюрбане, который заговорил с Линой и ее спутницами на рыночной площади и который до последней минуты правил лошадьми, а сейчас, стоя во весь рост между двух арбалетчиков, сжимал в руке изогнутую саблю. – Где твое оружие?
- У меня ничего нет! – Триша подняла вверх пустые руки. – Вы же сами видите!
- Не пытайся обмануть нас, южанка! – бросил вожак. – Наверняка припрятала кинжал где-нибудь под плащом! Джедак, обыщи ее!
- Давай, иди сюда! – едва слышно проговорила Лэннэт зловещим шепотом, пристально наблюдая за тем, как мужчина в черном тюрбане выбирается из повозки и идет к ним. – Всё, Триша, пан или пропал!
- Ладно, ладно, я сдаюсь! – крикнула Тришка, идеально изобразив отчаянье и испуг. – Вот мое оружие! – И она нарочито неуклюжим движением достала из-под куртки свои кинжалы. – Больше у меня ничего нет!
- Бросай на землю! – приказал караванщик, не дойдя до нее и остановившись.
Триша на миг замерла и жалобно посмотрела в глаза Фэйри. Фэйрис ответила ей взглядом, полным немой мольбы, и едва заметно кивнула.
- Жаль, я не такая меткая, как ты!.. - прошептала Триша. – Но другого выхода нет… В бой! – во весь голос крикнула она и одновременно неуловимым для глаз движением руки с невероятной скоростью метнула свой кинжал в голову вожака, наполовину закрытую волосами лучницы.
Все перемешалось в сознании Лины в те страшные секунды сражения, что последовали за криком Тришки, и она лишь спустя время смогла восстановить в памяти правильную последовательность всего, что случилось после того, как Триша бросила кинжал.
Вот Лина со всех ног бросается к повозке, инстинктивно осознавая, что главную опасность сейчас представляют взведенные арбалеты, и что от их стрел кожаные доспехи никого не защитят. Краем зрения она видит, как срываются с места Айрис и Шаннара и как почти одновременно один за другим срабатывают спусковые механизмы стрелкового оружия в руках караванщиков, а о бочку рядом с одним из них вдруг ударяется и, выбив искры, отлетает в сторону что-то черное, очень похожее Тришкин кинжал. Лина не успевает рассмотреть, потому что на бегу поворачивает голову, вспомнив о Фэйри. Почти громоподобный, зловещий лязг металла о металл, раздавшийся где-то слева, рядом с повозкой, еще не успевает затихнуть в ее голове, когда она вдруг замечает, как лицо человека, удерживающего Фэйрис, превращается в темную кляксу, и как он начинает оседать на землю.
- Убить их! – запоздало кричит караванщик в черном тюрбане и медленно поднимает свою страшную изогнутую саблю.
Он находится совсем недалеко, в каких-нибудь пяти-шести шагах, и Лина понимает, что если вернуться за брошенным мечом, то караванщик может напасть на Фэйри или на безоружную Лэннэт. Каким-то краем сознания Лина чувствует, что за Лэннэт можно не бояться, но не успевает вспомнить – почему. И еще Лина не знает, надо ли бояться за Тришу, потому что не помнит, остался ли у нее хотя бы один кинжал, и времени, чтобы это вспомнить это, у нее нет. Но в одном Лина уверена наверняка – арбалетов теперь можно не бояться. Она изменяет направление своего бега и делает шаг в направлении караванщика, застывшего с занесенной для удара саблей.
- Лина, назад! – раздается в ее ушах яростный, и как кажется Лине, испуганный голос Лэннэт.
Тон ее приказа настолько внушительный, что Лина беспрекословно подчиняется и бросается в сторону от мужчины в черном тюрбане. Длинный изогнутый клинок сабли шумно разрезает воздух.
- Ну, все, тебе конец! – слышит она свирепый крик Айрис и, поискав глазами, успевает увидеть, как та своим огромным мечом мощным ударом сбивает одного из караванщиков с повозки, и он кубарем летит на землю, выронив свою саблю. Его товарищ в это время спрыгивает сам с другой стороны и бежит к ближайшим деревьям, и Лина вдруг с ужасом вспоминает: Шаннара! Шаннары нигде не видно. Лина чувствует, как невольно начинают искривляться ее губы и мокнуть глаза, но тут Шаннара выскакивает из-за повозки наперерез убегающему караванщику, бросается на него и сбивает с ног, ее сжатый кулак несколько раз взмывает над ним. Айрис, наступив ногой на изогнутый клинок, стоит над поверженным противником, который корчится на земле от боли, схватившись за бедро, и озирается вокруг, оценивая обстановку. По ее взгляду можно понять, что угроза миновала и Лина судорожно переводит дыхание.
- Давай уже бросай эту штуку, если хочешь остаться в живых! – презрительно скривив губы, приказала Лэннэт последнему оставшемуся в строю противнику, давешнему караванщику в черном тюрбане.
Тот лишь свирепо оскалился в ответ, затравленно озираясь. Отступать ему было некуда.
- Брось меч, не то я тебя прикончу! – раздался звенящий, словно струна, голос Фэйрис, которая, еще не оправившись от пережитого ужаса, уже натянула тетиву своего лука дрожащей рукой.
- Не трать стрелы, Фэйри, - усмехнулась Лэннэт, делая шаг вперед. – Мне хочется самой отправить этого подонка к его праотцам!
- Пойдешь против клинка с голыми руками? – рот мужчины растянулся в хищном оскале, а глаза налились лютой ненавистью. – Что ж, давай, если храбрости хватит! Так хоть одну из вас я прикончу!
Лэннэт насмешливо фыркнула, молнией сорвалась с места и в два прыжка очутилась перед караванщиком. Тот, совсем не ожидавший от своей противницы такой прыти и потому на секунду замешкавшийся, замахнулся саблей, но было уже поздно. Лэннэт перехватила его руку за запястье и нанесла чудовищный удар коленом в подбородок. Ее противник лязгнул зубами и опрокинулся навзничь.
- По-моему ты перестаралась, - проговорила Тришка, склонившись над поверженным караванщиком, с головы которого слетел тюрбан, обнажив черные, как крыло ворона, волосы. – Он так может и до ночи теперь проваляться. И вообще, надо было просто позволить Фэйри прострелить ему руку и не рисковать понапрасну. Или тебе захотелось покрасоваться?
- Да, каюсь, перестаралась, - беззаботно ответила Лэннэт, пропустив мимо ушей последние слова Триши. – Я не хотела бить так сильно, но как-то само собой так вышло. Я просто на секунду представила, что дерусь с Айрис, и ударила его так же, как ударила бы ее.
- Если бы на его месте была я, то сейчас ты сама валялась бы на земле без признаков жизни, - с иронией посмотрела на нее Айрис. – Тебе повезло, что он оказался дилетантом, не умеющим, как следует, пользоваться своим оружием.
Лэннэт, не удостоив ее ответом, со скучающим видом зевнула и отвернулась.
- А с этим что делать? – спросила Шаннара. – Может, тоже оглушить?
Она подтащила поближе к повозке караванщика, которого держала, заломив ему руку за спину и заставив согнуться пополам. Караванщик хрипел и рычал от боли, все лицо его было в сильных кровоподтеках.
- Шаннара! – вдруг испуганно воскликнула Фэйрис. – У тебя стрела в плаще!
- Правда? – удивилась сероволосая девушка, пытаясь осмотреть свой доспех.
Лучница подбежала к ней, приподняла полы ее плаща, и вытащила застрявшую в дубленой коже арбалетную стрелу.
- Тебя не ранило? – взволнованно спросила Лина.
- Нет, - ответила Шаннара, - все в порядке. Должно быть, просто задело доспех, когда я рванулась за повозку, чтобы спастись от стрелы.
- Повезло, - тихо усмехнулась Лэннэт. – Немного ближе – и…
- А вот мой нагрудник арбалет не взял даже в упор, - небрежным тоном заметила Айрис.
- В упор твою жестянку прошило бы насквозь, - усмехнулась Тришка. – Просто удар пришелся по касательной. Да и вообще, нашла, чем хвастаться. То, что в тебя попали, говорит лишь о том, что ты, в отличие от Шаннары, даже не сумела увернуться. Вот уж действительно медведица! Такая же неповоротливая!
Айрис, насмешливо прищурившись, поглядела на Тришу.
- Помнится мне, одна слишком болтливая плутовка частенько хвасталась, что может попасть кинжалом в муху с десяти шагов! А сама так позорно промазала, что смеялся, наверное, весь этот лес!
- Потому что здесь было не десять шагов, а двадцать! – воскликнула Триша, с негодованием глядя на мечницу. – И второй кинжал я бросала левой рукой! У меня не было времени переложить его в правую! И если ты не в состоянии сама понять таких очевидных истин!..
- Так и человек – не муха! – небрежно перебила ее Айрис. – Мазила!
Яростно засопев, Тришка уже открыла рот, чтобы дать уничтожающий ответ, но ее опередили.
- Не говори так! – тихо, но твердо проговорила Фэйрис, глядя Айрис в глаза, и судорожно вздохнула. – Если бы не ловкость Триши, я сейчас валялась бы на этой дороге с перерезанным горлом.
- Либо с ее кинжалом в голове, - тихо добавила Лэннэт.
- Да! – согласилась лучница. – И я бесконечно признательна ей, что даже в такой тяжелой ситуации она все сделала, как надо, и только благодаря Трише я сейчас могу стоять рядом с вами на своих трясущихся от страха ногах.
На несколько секунд воцарилось тяжелое молчание, нарушаемое лишь глухими стонами скорчившегося на земле караванщика, которого Айрис сбила с повозки своим огромным мечом. Рана на его бедре кровоточила, и он пытался остановить кровь рукой.
- Как ты, Фэйри? – участливо спросила Лина, заглядывая лучнице в глаза.
- Все в порядке, - вымученно улыбнулась та. – Правда. Просто я очень испугалась.
- Еще бы! – сочувственно посмотрела на нее Триша. – Вряд ли кто-то сохранит хладнокровие, когда к его горлу приставлен нож… Кроме тебя, да, мы знаем! – с раздражением бросила она Лэннэт, заметив, что та намеревается что-то возразить. Лэннэт растянула губы в довольной улыбке и удовлетворенно кивнула.
- Будьте вы прокляты! – вдруг прохрипел караванщик, которого держала Шаннара, и, с трудом подняв голову, обвел всех ненавистным взглядом. – Клянусь, мы отыщем каждую из вас в любом королевстве, где бы вы не находились, и месть наша будет жестокой!
- Чтобы осуществить эту клятву, тебе и твоим товарищам для начала нужно уйти отсюда живыми, - холодно посмотрела на него Лэннэт. – А пока мы не решили, что с вами делать, этого тебе никто не сможет обещать.
- Не зли их, Янсон! – морщась от боли, проговорил слабым голосом караванщик, сраженный Айрис. Он сидел на земле, прислонившись спиной к повозке и, вытянув вперед поврежденную ногу, пытался перевязать ее шейным платком. Это был немолодой уже мужчина, и, должно быть, самый старший из всей группы. – Мы проиграли, и с этим уже ничего не поделаешь.
- Слышу голос разума в твоих словах! – усмехнулась Тришка, проходя мимо него.
Она подошла к телу вожака, резким движением извлекла из его головы свой кинжал и старательно вытерла его о траву на обочине дороги.
- Где второй кинжал? – спросила Триша, вернувшись к раненому караванщику у повозки. – Я же в тебя им метила, ты должен был видеть, куда он отлетел.
Караванщик только болезненно усмехнулся и помотал головой.
Фэйрис вскочила на повозку и, забравшись на одну из бочек, осмотрелась вокруг.
- Вон он, Триша! – показала она пальцем на заросли кустарника немного поодаль. – Прямо под кустом!
- Спасибо, Фэйри, - поблагодарила Тришка и отправилась на поиски.
Лина, спохватившись, тоже подобрала с земли свое оружие.
Айрис в это время склонилась над последним из оставшихся в живых караванщиком, который без чувств лежал на дороге после схватки с Лэннэт, и стала несильно бить его ладонью по щекам, пытаясь привести в сознание.
- Ну же, очнись! – недовольно проворчала мечница. – Не так уж сильно тебе и досталось! Я такой удар даже и не почувствовала бы!
Лэннэт возмущенно фыркнула, но промолчала. В это время караванщик тихо застонал.
- Что случилось?.. – заплетающимся языком пробормотал он, приходя в себя. – Где я?..
- Что, память отшибло? – сердито крикнула ему Фэйрис сидя на бочке. – Уже забыл, как заливался перед нами утром? Наш караван!.. Повезем в Лор специи!.. Скажи спасибо Лэннэт, что я тебя не пристрелила, лживое ты создание!
Открыв глаза и увидев склонившуюся над ним мечницу, караванщик резко дернулся в сторону, очевидно, намереваясь вскочить на ноги, но Айрис моментально среагировала и, схватив его за воротник одежды, вновь рывком прижала к земле.
- Даже не думай об этом! – сказала она.
- Убери от меня свои руки! – выкрикнул караванщик дребезжащим голосом и попытался оторвать от своей шеи руку Айрис, но не преуспел в этом. – Янсон! Авок! Помогите мне! Мы еще можем взять верх!
- Нет, все кончено, Джедак, - отозвался раненый караванщик. – Не трать понапрасну силы.
- А теперь вы, трое, заткнитесь и слушайте меня! – с хищной ухмылкой проговорила Триша, покачивая в руках свои вновь обретенные кинжалы. – Сейчас я отрежу каждому из вас по два пальца – это для начала. А потом стану задавать вам вопросы. И если вы не захотите отвечать, или будете лгать мне, – а у меня отличное чутье на ложь, – я буду отрезать ваши пальцы еще и еще, пока они не закончатся.
И, поделившись своими поистине увлекательными планами, Тришка склонилась над караванщиком, которого держала Айрис, и взяла его за запястье.
- Не надо! – сильно побледнев, закричал тот, с ужасом глядя на ухмыляющуюся Тришу. – Пощадите, умоляю вас! Мы только выполняли приказ! Это советник нас нанял! Он увидел двоих из вас на арене и захотел сделать своими рабынями!
- Заткнись, Джедак! – яростно прорычал удерживаемый Шаннарой караванщик.
- Давай, Джедак, рассказывай! – ухмыльнулась Тришка, выразительно поигрывая кинжалом. – Сколько людей вы уже похитили подобным образом?
- Не знаю! – еще больше побледнел Джедак, глядя на кинжал в руке Триши глазами, полными отчаянья. – Я правда не знаю, клянусь! Может быть, два десятка, или больше! Я не помню!
- И куда их потом увозят?
- В разные места… Я не знаю! Кто-то попадает на аукцион! Кого-то сразу забирают к себе на службу знатные вельможи! По-разному случается!.. Только не режьте мне пальцы, умоляю!
- Главным среди вас был он? – Тришка кивнула через плечо в сторону мертвого тела.
- Да!.. – пролепетал караванщик. – Старшим всегда был Рах…
- Ну, вот и все! – выпрямившись, сказала Тришка своим обычным голосом. – Больше ничего полезного он нам не расскажет. Теперь можете делать с ними все, что хотите.
- Подожди-ка! – сказала Лэннэт, подходя ближе. – У меня тоже есть один вопрос. Зачем мы с Айрис понадобились Луасскому советнику? По-твоему, есть хотя бы небольшая вероятность, что он хочет назначить нас на войсковые должности?
Караванщик, которого держала Шаннара, вдруг громко и неприятно рассмеялся и хрипло закашлялся.
- Я точно не знаю… - пробормотал Джедак, отводя глаза. – Ходят слухи, что советнику очень нравятся сильные девушки, которые умеют сражаться…
- Достаточно, - остановила его Лэннэт. – Я поняла.
- А ты думала, что тебе хотят пожаловать титул командующего Тауланийской армией? – насмешливо посмотрела на нее Айрис.
Триша фыркнула и, растянувшись в ехидной ухмылке, одобрительно ткнула черноволосую мечницу кулаком в плечо.
- Теперь вы нас отпустите? – боязливо взглянул на нее Джедак.
- Это уж как наш командир решит, - пожала плечами Триша. – Лично я с удовольствием прикончила бы таких подонков, как вы.
- Ну и что будем с ними делать? – посмотрела на Лину Лэннэт. – Если мы их отпустим, нет никаких сомнений в том, что они снова возьмутся за старое. Гляди, они даже не пытаются уверить нас в обратном, - насмешливо посмотрела она на следящих за ними с угрюмой молчаливостью караванщиков.
- Пусть Провидение решает их судьбу, - тихо произнесла Лина и обвела своих соратниц взглядом. – Все согласны?
Возражений ни от кого не последовало.
- Уходите! – сказала Лина караванщикам. – Если небо будет к вам благосклонно, вы сможете вернуться домой.
- Что?! – тут же вскочил с земли никем более не удерживаемый Джедак. – Идти пешком?! Но Авок ранен, нам придется нести его! И скоро наступит ночь, а в этих лесах водятся дикие звери! Верните нам хотя бы лошадей, они ведь наши! – с нарастающим возмущением воскликнул он и словно невзначай бросил быстрый взгляд на свою лежащую на дороге саблю.
Айрис, от которой не укрылось движение его глаз, с усмешкой подняла свой меч и, замахнувшись одной рукой, со всей силы ударила по оружию. Тонкий изогнутый клинок переломился пополам.
- Идите как есть! – с угрозой в голосе проговорила мечница. – Вам дали шанс, будьте благодарны за это! Любой другой человек на нашем месте просто убил бы вас, учитывая, кто вы, и то, как вы с нами обошлись!
- Триша, отпусти лошадей, - попросила Лина.
Тришка, сопровождаемая взглядами двух караванщиков, в одном из которых застыло отчаяние, а в другом – ненависть, перерезала упряжь и, не жалея сил, хлестнула обрезками уздечек сначала одну, а затем другую лошадь. Те громко заржали и, почувствовав свободу, галопом понеслись по дороге. Тришка задорно засвистела им вслед.
Фэйри проводила лошадей восторженным взглядом и соскочила с повозки на землю.
- Придется вам возвращаться на своих собственных ногах! – не скрывая своей радости, бросила она караванщикам. – Но ничего, до города не так уж далеко – если поторопитесь, то уже утром будете пить в таверне и жаловаться друг другу на свою участь. Если, конечно, ночью вас не сожрут волки или кабаны! А их в этих лесах наверняка немало, дорога-то нелюдимая!
- Будь ты проклята, мерзавка! – метнул в нее такой ненавистный взгляд караванщик, что Фэйри испуганно взвизгнула и поспешила укрыться за спиной Айрис.
- Придержи язык! – Шаннара так сильно встряхнула своего пленника, что тот лязгнул зубами. – Если тебя что-то не устраивает, я могу подарить тебе быструю и безболезненную смерть! А если все же хотите побороться за свои жизни, то советую вам поскорее помочь подняться вашему приятелю и отправляться в путь.
И сказав это, Шаннара оттолкнула от себя караванщика. Тот вытер ладонью лицо, поводил вокруг себя угрюмым блуждающим взглядом, сделал несколько шагов по дороге в сторону города и медленно повернулся.
- Пойдем, Джедак! – мрачно посмотрел он на своего товарища. – Вдвоем у нас будет больше шансов уцелеть!
- Но как же Авок? – растерянно посмотрел на него Джедак.
- Как хочешь! – бросил караванщик и зашагал прочь.
- Джедак! Янсон! – подал голос Авок, который по-прежнему неподвижно сидел у повозки. – Я заплачу вам по пятьдесят золотых, если поможете мне добраться до Луасса!
Янсон остановился, затем оглянулся.
- Мне ты заплатишь сто! – сказал он.
- По рукам, - кивнул Авок.
Янсон вернулся к повозке, и вдвоем с Джедаком они взвалили на свои плечи раненного товарища.
- Не думайте, что мы больше никогда не встретимся! – зло бросил Янсон, проходя мимо Лины.
- Этому не бывать! – ликующе бросила ему в спину Фэйри. – Торговцы людьми попадают в огненное море, а нам там делать нечего!
- Вряд ли тебе удалось его переубедить, - усмехнулась Айрис, задумчиво глядя вслед трем медленно удаляющимся фигурам.
- Эй, вы, трое, подождите! – весело крикнула Лэннэт в спину уходящим и, подобрав с земли саблю Янсона, которой тот лишился во время боя с Шаннарой, догнала караванщиков и отдала им оружие.
- Мне казалось, ты ни капли им не сочувствуешь, - удивленно посмотрела на девушку Шаннара, когда та вернулась к повозке, улыбаясь во весь рот.
- Так и есть, людей, ведущих подлую игру, я презираю и ни капельки им не сочувствую, - беззаботно проговорила Лэннэт.
- Тогда зачем же ты дала им оружие? – мрачно спросила Айрис.
- Думаю, это добавит неожиданных и весьма трагичных сцен их путешествию, если на них все же нападут дикие звери, - с неопределенной усмешкой ответила Лэннэт.
Айрис посмотрела на Шаннару, та мотнула головой и едва заметно пожала плечами.
- А ты – коварное создание! – с ухмылкой прищурилась на Лэннэт Тришка. – Даже я до такого не додумалась бы!
- До чего не додумалась? – сгорая от любопытства, потрясла ее за плечо Фэйри. – Скажи!
- Долго объяснять! – махнула рукой Триша. – Да и, может быть, ничего такого и не случится. В общем, не бери в голову.
- Вот всегда вы так! – надувшись, посмотрела на Тришку и Лэннэт лучница.