Барышни и Средневековье. Сага об отряде наемниц

Глава двадцать шестая, в которой шестеро наемниц вновь предоставлены самим себе.

- По-хорошему, надо было бы сдать их страже, - тихо проговорила Лина.
- Какой страже? – со снисходительной улыбкой посмотрела на нее Лэннэт. – В Луассе? Их отпустят сразу же, как только ты уберешься восвояси. В Таулании работорговля и рабовладение уже несколько веков в порядке вещей, и ничего ты не добьешься тем, что отведешь этих троих к стражникам, которые наверняка и так обо всем знают.
- А если сдать их городской страже в Антарии? – спросила Лина.
- Слишком много возни, - поморщилась Лэннэт. – Пришлось бы возвращаться с ними в Луасс, ночевать там, следить, чтобы они или их друзья чего-нибудь не выкинули… В общем, оно того не стоит.
- А ты чего такая хмурая, Айрис? – посмотрела на угрюмо опустившую голову мечницу Лина. – У тебя все в порядке?
Айрис медленно подняла на нее остекленевший взгляд, вырвавшись из плена своих мыслей.
- Сто золотых!.. – горько усмехнулась она и покачала головой. – Нет, зря мы их не прикончили, скажу я вам.
- Не завидуй, - тихо сказала ей Лэннэт. – Никакие богатства не стоят незапятнанной души и чистого сердца.
- Да, я знаю, - тяжело вздохнула Айрис и с силой вогнала острие своего меча в ссохшуюся землю. – Просто все это чудовищно несправедливо! Такие, как они, купаются в деньгах, а мы считаем за счастье снять на ночь комнату для бедняков.
- Очень даже справедливо, - тепло улыбнулась ей Лина. – Как и сказала Лэннэт, они платят за свои богатства своей темной душой. А твоя душа чиста!
- И поэтому в карманах у нее хоть шаром кати! – не удержалась Тришка.
- Ты преувеличиваешь, - ухмыльнулась Лэннэт. – Несколько медяков в ее дырявом кармане еще должно остаться.
- Не тебе зубоскалить про мои медяки! – прищурилась на нее Айрис. – У тебя вообще ничего нет!
- А мне и не надо! – прищурилась в ответ Лэннэт. – Командир дал мне слово заботиться обо мне, пока я состою в отряде!
И она бросила многозначительный взгляд в сторону Лины. Айрис с безразличным видом отвернулась и засунула руки в карманы своих штанов.
- Так значит, у Айрис душа чистая? – протянула Фэйри, лукаво глядя на Лэннэт. – Еще вчера кое-кто придерживался совсем иного мнения!
- Ахаха! – рассмеялась Лэннэт и, дотянувшись, потрепала рыжую лучницу по волосам. – Неумение признать поражение в бою и торговля людьми – это все-таки немного разные вещи, Фэйри, как ты полагаешь?
- Наверное! – согласилась лучница.
- А повозку и все эти зловещие бочки так и оставим здесь? – обвела всех взглядом Шаннара.
- Можно все это сжечь, - ухмыльнулась Тришка.
- Нет! – твердо проговорила Фэйрис. – Деревья слишком близко. Может загореться лес.
- Я знаю способ получше! – сказала вдруг Айрис, оживленно блеснув своими синими глазами.
- И какой же? – с интересом посмотрела на нее Лэннэт.
Айрис мрачно усмехнулась и, сделав большой размах своим двуручником, нанесла тяжелый удар по одной из бочек. Бочка вместе с крышкой раскололась надвое, три широких железных обруча с лязгом упали на дно повозки.
- И как я сразу не догадалась! – иронично приподняла брови Лэннэт, глядя, как Айрис столь же успешно разделывается со второй бочкой.
- Оставь мне пару штук! – попросила Шаннара, запрыгивая на повозку.
Двухклинковый меч взвился в ее руках и, крутанувшись винтом, словно горячий нож сквозь масло, прошел сквозь одну из бочек от верха до самого дна.
- Ничего себе! Вот это удар! – восторженно воскликнула Фэйрис. – Давай еще одну, Шаннара!
Явно польщенная Шаннара так же эффектно разрубила еще одну бочку.
- Последняя – моя! – заявила Айрис, поспешно расправляясь со своей жертвой. – Можешь ломать телегу, если хочешь.
Шаннара несколькими мощными ударами покончила с повозкой.
- Ну вот, - с печальным вздохом проговорила Лина, - больше этот караван не будет похищать людей.
- Думаю, нашим караванщикам не составит труда найти новую повозку, - прищурилась Триша. – А бочки… Если вы не заметили, то их сюда поместилось бы еще столько же. И наверняка они у них есть.
- Для начала им еще нужно уцелеть по дороге в город, - усмехнулась Лэннэт. – Фэйри, какие у них шансы, на твой взгляд?
- Три к одному, что их съедят, как только стемнеет! – с готовностью отозвалась Фэйри, ни секунды не раздумывая.
- Твои слова как бальзам на сердце, - со зловещей ухмылкой проговорила Айрис.
- Не хочется прерывать благочестивую беседу, - обвела всех небрежным взглядом Тришка, - но меня немного беспокоит более важный, как мне кажется, вопрос. Что теперь делать нам?
Все одновременно поглядели на Лину.
- Вы чего? – смутилась та.
- Ну, ты же командир, - расплылась в очаровательной улыбке Лэннэт. – Тебе и решать.
- Когда это я успела стать командиром? – удивленно подняла брови Лина. – Такие назначения решаются голосованием.
- Кто против того, чтобы Лина была командиром, пусть выскажется, - сказала Лэннэт и, оглядев остальных членов отряда, снова повернулась к Лине, в глазах ее мелькнули задорные огоньки. – Вот видишь, все согласны, что ты должна командовать.
- А своей головы на плечах больше ни у кого нет?! – Лина возмущенно посмотрела на своих спутниц, старающихся сохранять серьезный вид. – Или просто пытаетесь спихнуть на меня ответственность? И вообще, не нужен нам никакой командир, у нас не настолько разобщенный отряд, чтобы нуждаться в командующем!
- Ладно, будешь командиром лишь формально! – предложила Тришка.
- Чтобы мы могли тебя этим дразнить! – с хитрой улыбкой добавила Фэйрис.
- Вы все и так меня этим дразните едва ли не каждый день, и ты в числе первых! – с легкой язвительностью ответила ей Лина.
Фэйри невинно отвела глаза.
- Нет, правда, куда теперь? – осведомилась Айрис, глядя на остальных. – Конечно, если вы и дальше хотите стоять здесь, в десяти шагах от мертвеца, и потешаться над Линой, то я совсем не против.
- Не будем мы стоять здесь! – насуплено проговорила Лина. – Пойдем дальше, пока возможно, а когда лес станет пореже, попробуем пройти через него к основному пути. Но это будет уже завтра, потому что в таких густых дебрях лагерь лучше разбить, оставаясь на дороге, чтобы хотя бы в двух направлениях был хороший обзор на случай нападения зверей.
- Ну вот, отличное решение! – ухмыльнувшись, хлопнула ее по спине Тришка.
- Настоящий лидер! – восхищенно поддакнула Фэйрис.
Лина тяжело вздохнула.
- Лэннэт! – сказала она. – Ты же мне подчиняешься?
- Почту за величайшую честь исполнить любой твой приказ, мой командир! – отозвалась бывшая королевская стражница, оторвавшись от созерцания своих ногтей.
- Тогда отлупи эту парочку.
- Я бы с удовольствием, правда, - с искренним сожалением проговорила Лэннэт. – Но вынуждена просить вас отложить их наказание до ближайшей ночлежки, так как нам в первую очередь понадобятся их навыки дальнего боя, если нападут звери, и поэтому они должны быть совершенно здоровы.
- Да, ты как всегда, права, - задумчиво покивала головой Лина и умолкла, о чем-то размышляя. – Как думаете, мы должны похоронить убитого нами воина перед тем, как уйти? – тихо спросила она, ни на кого не глядя.
- Лина, - прищурившись, посмотрела на нее Лэннэт, - этот, как ты выразилась, воин взял заложника, а еще он хотел продать тебя в рабство, наплевав на твою свободу, и растоптать все, что тебе дорого. Надеюсь, нет надобности объяснять более подробно, почему мы не должны возиться с его телом. И еще кое-что, пока мы не ушли далеко от этой темы. – Лэннэт подошла вплотную к Лине, глядя ей в глаза. – В следующий раз, когда я скажу тебе, что кого-то надо по-тихому убить, ты не будешь строить из себя святую и читать мне свои возвышенные проповеди, ясно тебе? Впрочем, в следующий раз я не стану ждать твоего одобрения, если почувствую что-то неладное, а просто сделаю то, что сочту нужным, понятно?
- Хорошо, - тихо проговорила Лина, опустив глаза.
- И что, ты даже не попытаешься поспорить? – с некоторым удивлением поинтересовалась Лэннэт. – Не расскажешь мне притчу о том, что нельзя относиться с подозрением к каждому?
- Фэйрис сегодня могли убить, - ответила Лина, не поднимая взгляда. – И Айрис могли убить. И Шаннару тоже. И любую из нас троих. Если бы мы поступили так, как предлагала ты или Триша, и напали бы первые, то избежать опасности было бы гораздо легче. Я повела себя глупо, не доверившись вам. Теперь в подобных ситуациях я безоговорочно буду полагаться на тебя и Тришу.
- Не будь так строга к себе, - тепло сказала ей Тришка. – Ты ни в чем не виновата, и никто из нас ни в чем тебя не винит.
- Вот именно, - улыбнулась Лэннэт. – Просто впредь будем осмотрительнее, если доведется снова оказаться в чужих краях.
- Ладно… - смущенно проговорила Лина. – Спасибо вам.
- Ваш приступ душеизлияния еще не закончился? – небрежным тоном осведомилась Айрис. – А то, может, пойдем уже.
- Пойдемте, - выдохнула Лина и пристально огляделась вокруг. – Ничего не забыли?
- Нет, - сказала Триша, поправляя свой заплечный мешок.
Шаннара поддела острием меча лежащий среди обломков деревянных досок арбалет и посмотрела на остальных.
- Может, стоит взять их с собой? – предложила она.
- Лишний груз, - поморщилась Триша. – Да и что-то я не вижу здесь стрел к ним, кроме той, что вытащили из твоего доспеха. В любом случае, пока с нами Фэйри, в арбалетах для нас нет особой пользы.
- В арбалетах вообще нет никакой пользы, и они не идут ни в какое сравнение с луком! – ревниво заявила Фэйри. – Они слишком долго заряжаются! Я за это время двадцать зайцев успею подстрелить!
- Да, мы знаем, что лук – самое лучшее оружие на свете! – бросила на нее лукавый взгляд Айрис.
- Хочешь сказать, что это не так? – с вызовом посмотрела на мечницу лучница.
- Пойдемте уже! – утомленно поглядела на них Лэннэт. – По дороге разберетесь, кто из вас повелевает самым могущественным оружием. Хотя, постойте минутку! – Она вдруг подошла к мертвому караванщику и наклонилась, ощупывая рукой его одежду.
- Не трать понапрасну время! – усмехнулась Триша, наблюдая за ней. – Все, что было в его карманах, уже перекочевало в мои. Могу тебя утешить – богачом он не был.
- Деньги меня не интересуют, - не оборачиваясь, отозвалась Лэннэт.
- Плащ! – догадалась Фэйрис. – Точно, Лэннэт! Возьми его себе, там есть капюшон!
Лэннэт стащила плащ с мертвого тела, тщательно обтерла воротник, который был запачкан кровью, и накинула его на свои плечи, не продевая руки в рукава.
- Ну, как? – повернулась она к товарищам. – Я не слишком глупо в нем выгляжу?
Все подошли ближе, придирчиво осматривая Лэннэт.
Плащ хоть и не был кожаным, но был сшит из достаточно прочной и мягкой тканой материи серого оттенка и имел глубокий откидной капюшон, который, при желании, можно было натянуть до самого кончика носа.
- По-моему, отлично, - сказала Шаннара. – Сидит так, словно специально на тебя шили.
- Я тоже так думаю, - кивнула Лина. – И его очень мало носили. Во всяком случае, не больше пары месяцев.
- И смотрится очень хорошо! – заключила Фэйрис. – А воротник я тебе потом отстираю, и даже следа не останется!
- Ну, значит, решено, - сказала Лэннэт и отряхнула полы плаща. – Возьму его себе в качестве боевого трофея.
- Еще его саблю себе на перевязь повесь, - усмехнулась Айрис, - и тогда тебя, может быть, и возьмут солдатом на службу в Тауланийскую армию.
Лэннэт помотала головой.
- Не люблю изогнутые мечи. Таким надо учиться владеть с юных лет и никогда не брать в руки другое оружие. В противном случае, в бою всегда приходится держать в уме поправку на кривизну клинка, а это очень сильно отвлекает… А вот кинжал его неплох! – Лэннэт подбросила на руке сверкающий сталью узкий кинжал. – Буду пугать им Фэйри, если станет совсем скучно.
- Дурацкая шутка, знаешь ли! – обиженно буркнула Фэйрис.
- Твоя правда, - с искренним раскаянием посмотрела на нее Лэннэт. – Прости меня. Я не подумала.
- Ладно, прощаю, - сменив гнев на милость, тепло улыбнулась лучница.
- Ну что, пойдемте? – сказала Лина.
Она подхватила свой вещевой мешок и, обойдя разбитую повозку, первой двинулась в путь. Остальные последовали за ней.
- Может, не стоило нам отпускать лошадей? – задумчиво проговорила Триша.
- Может, и не стоило, - согласилась Айрис, громко шаркнув подошвой сапога по опавшей листве на дороге.
- Стоило! – тут же заспорила Фэйри. – Пусть лошадки поживут на воле! Они, наверное, всю свою жизнь служили этим негодяям!
- Ну, если рассуждать так, то – конечно, пусть погуляют! – засмеялась Тришка.
- От пары лошадей нам было бы мало проку, - заметила Шаннара. – К тому же, на них все равно не было седел.
- Да, две лошади на шестерых – маловато, - вздохнула Айрис.
- Ты могла бы быть третьей! – ехидно посмотрела на нее Тришка. – Опыт у тебя уже есть.
- А ты, я гляжу, уже пришла в себя! – сощурилась в ответ Айрис.
- А я никуда и не отлучалась!
- Главный недостаток лошади в том, что их отлично чуят волки, - наставительным тоном поведала Лэннэт. – И если от пешего отряда их еще можно сравнительно легко отпугнуть, ранив или убив несколько штук, то за лошадь они готовы драться насмерть.
- Можно подумать, что кто-то этого не знает! – проворчала Айрис и недовольно посмотрела на Лэннэт. Та лишь задрала нос кверху и ничего не сказала.
- Фэйри, как ты думаешь, сколько времени потребуется, чтобы выйти через лес на основной путь? – спросила Лина, повернувшись к лучнице.
Фэйрис склонила голову набок, прикидывая.
- Основная дорога пролегает с запада на восток и не меняет этого направления пять дней пути, насколько я помню. А эта дорога от самого города очень сильно забирает к северу, и по ней мы уже идем дольше, чем полдня. Ну, думаю, часов шесть должно хватить, чтобы пройти через лес, если двигаться строго на юг. Но только если лес будет не сильно заросшим.
- Ясно, - кивнула Лина. – Значит, даже если мы продолжим идти этой дорогой еще один день, то все равно сможем выйти на главный путь, не опасаясь заночевать где-нибудь в чаще леса.
- Да, при условии, что дорога сохранит прежнее направление и не повернет на север, - добавила Фэйри.
- Только имейте в виду, - вдруг негромко проговорила Лэннэт, - слишком долго по этой дороге идти не стоит. Самое большее – еще один день. А лучше вообще покинуть ее завтра до полудня.
- Почему это? – недоуменно посмотрела на нее Айрис.
- Потому, - отрезала Лэннэт. – Просто поверь мне.
- Что еще за детский лепет? – презрительно фыркнула мечница.
Лэннэт никак не отреагировала на ее слова.
- А, может быть, нам вообще лучше вернуться в Луасс? – сказала Лина, остановившись и неуверенно поглядев на остальных.
- Что-то мне не очень хочется туда возвращаться, - криво усмехнулась Айрис.
- Да, ты права, - со вздохом согласилась Шаннара. – Если этим троим все-таки удастся добраться до города… В общем, я думаю, лучше забыть об этом.
- Ну, это вы зря, - с серьезным видом проговорила Триша. – Зашли бы в гости к советнику.
- А ты сама сходи, - мрачно сказала Айрис. – Уверена, от тебя он будет просто в восторге.
Лэннэт вдруг фыркнула и рассмеялась.
- Да брось! – с иронией посмотрела на нее Тришка. – Остроты Айрис не способны вызвать даже жалкое подобие улыбки.
- Да при чем тут она? – со смехом ответила Лэннэт. – Я просто подумала о том, что после твоего визита из дворца правления таинственным образом исчезли бы все ценные вещи, которые только можно распихать по карманам куртки и штанов!
Теперь засмеялись все, а Тришка, секунду поразмыслив, самодовольно ухмыльнулась и отвела глаза в сторону.
- Ладно, пойдемте дальше, - махнула рукой Лэннэт и первой вновь зашагала вперед. – Все не так уж и плохо. Как стемнеет, разобьем лагерь, соорудим костер и продегустируем тот виноградный напиток, которым нас угостил трактирщик. А завтра выйдем через лес к главной дороге.
Ей никто не возразил и какое-то время все шли молча.
- Лэннэт, - наконец, тихо проговорила Лина и искоса посмотрела на соратницу, - почему не стоит слишком долго идти по этой дороге?
- Мало ли! – пожала плечами Лэннэт. – Не зря же от этого пути отказались. Значит, была причина.
- Эту дорогу забросили только потому, что проложили новую, - пренебрежительно проговорила Айрис.
- Да неужели? – бросила ядовитый взгляд в ее сторону Лэннэт. – И зачем же проложили новую дорогу, если была старая?
- Потому что новая ближе! – буркнула мечница.
- К чему это ближе? – фыркнула Лэннэт. – Ближе к паре-тройке захолустных деревень, не представляющих никакого интереса для торговцев? Ближайший к Луассу крупный город Антарии – Рэнвэлл. И добраться до него быстрее всего было бы как раз напрямик, на северо-восток! А по новой дороге теряешь дня три пути, если не больше. Не думала об этом своей головой? Или в ней и впрямь лишь пустота?
Айрис сердито засопела, но промолчала, не найдя, чем возразить.
- Лэннэт, - вполголоса сказала Лина, - ты ведь что-то знаешь, да?
Лэннэт лишь мельком искоса взглянула на нее и ничего не ответила.
- Если не хочешь, можешь не рассказывать, - так же тихо продолжила Лина. – В любом случае, мы верим тебе, и нам достаточно твоего слова.
Бывшая королевская стражница едва слышно вздохнула и опустила глаза.
- Двадцать лет назад, - проговорила она, когда никто уже не ждал ее ответа, - между Луассом и Рэнвэллом лежала небольшая деревня. Точнее говоря, шахтерский поселок на тысячу человек. Там работали каторжники, добывали железо. Руда была очень небогатая, но кому до этого дело, если в шахтах трудятся невольники…
Она внезапно замолчала, уйдя в себя, нахмурившись и поджав губы.
- Ну, а что дальше? – нетерпеливо поторопила охотливая до интересных историй Фэйри.
- Да ничего. – Лэннэт зевнула, рассеянно глядя вперед. – Теперь этого поселка нет.
- О! – воскликнула Тришка с лукавой ухмылкой. – И сейчас ты с таким же скучающим лицом расскажешь нам, что его захватили призраки!
- Что-то вроде того, - слабо улыбнулась Лэннэт.
- Что?! – изумленно уставилась на нее широко раскрытыми глазами Фэйрис. – Призраки?!
- Не призраки, конечно, - сказала Лэннэт. – Но нечто похожее. И, возможно, они до сих пор хозяйничают в этих краях. Так что будет лучше обойти те места стороной.
- Перестань нести чушь! – раздраженно посмотрела на нее Айрис. – Какие еще призраки? Если у тебя действительно есть весомая причина не идти в Рэнвэлл, просто назови нам ее и не занимайся болтовней!
- Лэннэт, ты не хочешь идти в город из-за риска, что тебя могут узнать? – тихонько тронула спутницу за руку Лина.
- А кто сказал, что я не хочу туда идти? – пожала плечами та. – Как по мне, Рэнвэлл – это отличное место, где городской страже, по большому счету, плевать, кто ты ты и что ты, пока ты платишь деньги, и я совсем не прочь его посетить и узнать, что сейчас происходит в королевстве.
- Ну а почему тогда нам нельзя идти старой дорогой? – едва ли не жалобно поглядела на нее Лина. – Что случилось в том шахтерском поселке?
- Кто знает, - глубокомысленно изрекла Лэннэт.
- А давайте ее отлупим! – с дьявольскими огоньками в глазах воскликнула Тришка. – Трое будут ее держать, а двое – лупить! Потом поменяемся!
- Есть мысль получше, - усмехнулась Айрис, - просто не обращать внимания на ее глупую болтовню. А что до всего остального – если эта дорога и впрямь ведет в Рэнвэлл, то давайте по ней и пойдем. Сколько дней идти, кто-нибудь знает?
- Еще дня три, если некоторые будут поменьше валяться на привалах, - небрежным тоном проговорила Лэннэт, демонстративно рассматривая проплывающий мимо однообразный лесной пейзаж.
- Вот и отлично! – обрадовалась Тришка. – Значит, уже через три дня можно будет хорошенько выспаться на нормальной постели!
- Ты была там раньше, Триша? – спросила Фэйри.
- В Рэнвэлле? Нет, но я много чего слышала об этом городе, и, насколько я знаю, городская стража там очень сговорчивая и не пристает с лишними расспросами. А еще там наверняка есть интересные личности, с которыми я с удовольствием перекинулась бы парой слов.
Лина внезапно забежала вперед и, развернувшись лицом к остальным, уперла руки в бока и тряхнула головой, откинув назад волосы.
- То есть, вам всем плевать на то, что говорит Лэннэт? – с негодованием посмотрела она на товарищей.
- В том-то и дело, что она ничего не говорит! – буркнула в ответ Тришка. – И, скорее всего, она и сама ничего толком не знает, и только напускает на себя важный вид, чтобы придать своим словам побольше значения!
Услышав последнюю фразу, Лэннэт пренебрежительно фыркнула.
- Не знаю, как остальные, - хмуро сказала Айрис, - а я не очень-то боюсь того, что случилось много лет назад, что бы там не говорила наша всезнающая элитная стражница.
- Понятно! – нетерпеливо бросила Лина. – Ну, а вы чего молчите? – сердито посмотрела она на Шаннару и Фэйрис. – Вам тоже плевать на слова вашей соратницы?
- Нет, не плевать! – ответила Фэйри, сверкнув своими зелеными глазами. – А еще раз так скажешь – получишь! – с возмущением воскликнула она и продолжила уже более спокойным тоном. – Я пойду туда, куда пойдут все. Страшновато, конечно, но в нашем отряде пятеро сильных бойцов, и пока мы все вместе, я уверена, что все будет хорошо.
- А ты тоже пойдешь туда, куда пойдут все? – Лина остановила свой взгляд на Шаннаре.
- Нет, - ответила сероволосая девушка, - я пойду туда, куда пойдешь ты.
- А если я пойду по этой старой дороге? – прищурилась Лина.
Шаннара спокойно пожала плечами.
- Тогда я пойду с тобой, - сказала она. – У меня есть отличный доспех и мое любимое оружие, которым я владею так же хорошо, как собственными руками. А еще у меня будет надежный боевой товарищ, на которого я всегда смогу положиться. Поэтому, бояться мне нечего, - заключила Шаннара.
- Кроме василисков! – хитро глянула на нее Фэйри.
- А ведь верно! – развеселившись, воскликнула Тришка. – Может, это василиски обосновались в этих краях и вынудили правителей проложить новую дорогу в обход своих владений? Здесь ведь и горы недалеко. Лэннэт! В том поселке, случайно, не было каменных статуй?
- Нет, статуй там не было! – резко и раздраженно ответила Лэннэт. – Там были только сотни обезглавленных трупов, обглоданные человеческие кости и огромные жуткие тотемы из этих костей и оторванных голов!
В воздухе повисла тяжелая, почти осязаемая тишина
- Врешь ты все… - пробормотала Тришка, не глядя на Лэннэт. – Если бы такое случилось, то байки об этом ходили бы во всех десяти королевствах…
- Если бы об этом стало известно всем, то такие города, как Рэнвэлл и Крэйл опустели бы, так же, как и близлежащие к ним деревни, - угрюмо проговорила Лэннэт. – Поэтому придворные советники сделали все, чтобы сохранить это происшествие в тайне от простых людей, а для тех, кто так или иначе был причастен к делам рудника, быстренько состряпали легенду о шахтерском бунте. О том, что там случилось на самом деле, во всей Антарии знают не более полусотни человек. И поэтому держите свой язык за зубами и не болтайте о том, что я вам сейчас сказала.
- А сама-то ты откуда знаешь? – недовольно буркнула Тришка. – Тебе ведь в то время и пяти лет не было!
- Откуда надо, оттуда и знаю! – огрызнулась Лэннэт.
- Но кто же мог поотрывать головы всем этим несчастным? – недоуменно приподняла брови Айрис. – Может, северные варвары постарались?..
- Я сейчас сама тебе голову оторву! – прикрикнула Шаннара, метнув в мечницу гневный взгляд и сжав кулаки. – Мы не такие изверги, как ты думаешь, и никогда не оскверняем тел поверженных врагов!
Айрис пристыженно отвела взгляд.
- Свидетелей не осталось, в поселке были убиты все – и каторжники, и охранники, - тихо сказала Лэннэт, ни на кого не глядя. – И когда туда прибыла королевская стража, чтобы выяснить, почему задерживается очередная поставка, прошло уже достаточно много времени, трупы успели разложиться, и те, кто осматривал место сражения, мало что узнали. Но варвары здесь точно не при чем – нападавшие не взяли ничего из провизии и снаряжения. Даже деньги и золотые вещи остались на своих местах, хотя во многих жилищах царил полный разгром. Да и потом, земли варваров слишком далеко, они не смогли бы незаметно привести сюда войско численностью в несколько сотен бойцов, да и какой им смысл нападать на каторжников?
- Поняла? – с сильной обидой посмотрела на Айрис Шаннара.
- Да поняла, поняла… – буркнула Айрис.
- Но кто же тогда убил столько людей? – замирающим голосом проговорила Фэйрис.
- Кто бы это не был, вероятнее всего, они пришли из Багряных гор и потом вернулись туда же, - тихо ответила Лэннэт.
- Разве в Багряных горах живут люди? – недоуменно подняла брови Лина. – Там же ничего не растет, почти везде сплошные скалы, а из животных – только дикие козы, как я слышала.
- А кто сказал, что это были люди? – со странной интонацией произнесла Лэннэт.
- Но кто же тогда?.. – отчего-то шепотом спросила Лина, глядя на нее.
- Кто бы это ни был, но тела своих убитых они забрали с собой… – Лэннэт вдруг резко ударила подошвой сапога по гнилой ветке под ногами и с яростью пнула обломки. – Потому что невозможно, чтобы тысяча каторжников с кирками и сотня латных мечников не смогли прикончить хотя бы несколько десятков нападавших, какими бы неуязвимыми те не были!.. – Она глубоко вдохнула и медленно выдохнула воздух. – Но одного из этих извергов все же удалось найти. Вернее, его окостеневший труп. Должно быть, он был ранен, хотел спрятаться и бежал, не разбирая дороги. Его нашли в одной из шахт достаточно далеко от входа.
- Кого? – почти одновременно воскликнули пять девушек.
- Если бы я еще знала! – тень усмешки тронула губы Лэннэт. – Тот, кто рассказал мне все это, видел эту мертвую тварь своими глазами. Все ее тело было покрыто жесткой черной шерстью, но это был совсем не зверь. На ногах его были некие кожаные обмотки, напоминающее обувь. А недалеко от трупа нашли что-то вроде булавы – камень, привязанный к палке веревкой из кожи… Было очевидно, что это существо передвигалось на задних ногах и могло держать оружие в пальцах передних лап. Ростом оно было где-то по локоть взрослому человеку, а голова… - Лицо Лэннэт на миг исказило гримасой отвращения. – Голова была похожа на обезьянью, но гораздо страшнее и сверепее. И голова эта просто огромная. Я видела череп, он до сих пор хранится в подземельях старого замка, и он едва ли не в два раза больше человеческого.
Она окончила свой рассказ и продолжала стоять, хмуро и бесцельно глядя на сухую листву под ногами. Слова ее произвели тяжелое впечатление на слушателей, и никто не торопился высказаться первым. Фэйри зябко поежилась, словно от холода, и придвинулась ближе к Трише. Та рассеянно потрепала ее по плечу. Лина задумчиво покусывала уголок губ. Айрис угрюмо поглядывала на остальных исподлобья.
- По локоть человеку, с большой головой и в черной медвежьей шерсти… – проговорила вдруг Шаннара. – Так это же сумеречные пещерники.
Остальные обратили к ней свои удивленные и недоверчивые взгляды.
- Какие еще пещерники? – настороженно спросила Тришка.
Сероволосая девушка пожала плечами.
- Ну… Пещерники. Которые живут в пещерах. Они выходят наружу только по ночам и крадут детей из домов, если те плохо себя ведут. – Шаннара слабо улыбнулась. – Но их не существует. Это существа из старых страшилок, которые рассказывают на ночь бедовым детям.
- И кто придумал эти страшилки? – поинтересовалась Лэннэт.
- Откуда же мне знать? – удивленно посмотрела на нее Шаннара. – Их еще моему дедушке рассказывали, когда он был ребенком. Этим байкам уже, наверное, столько лет, что и не вспомнить.
- А кто-то из вашего народа когда-нибудь видел этих пещерников? – продолжала допытываться Лэннэт.
- Нет, конечно! Я же говорю – это сказки.
- Сказки? – Лэннэт прищурилась. – А дети у вас в Эшнаре по ночам пропадали?
- Да, - дрогнувшим голосом проговорила Шаннара. – На моей памяти такое случалось дважды. Но не думаешь же ты, что…
- Судя по всему, думает, - негромко проворчала Тришка.
- Но если они существуют и даже крадут детей, почему же тогда никто из народа Шаннары никогда их не встречал? – хмуро посмотрела на Лэннэт Айрис.
- Встречал, раз они с достоверным описанием фигурируют в страшилках, - ответила та. – Просто было это, очевидно, очень давно, и успело превратиться в легенду.
- Ну, не знаю… - угрюмо пробормотала Айрис. – Если эти пещерные создания такие жестокие и все это время жили в горах рядом с Эшнаром, то война между ними и варварами была бы неизбежна.
Лэннэт задумчиво мотнула головой.
- Население Эшнара насчитывало более тридцати тысяч человек, - сказала она. – И если хотя бы пять тысяч из них были такими же бойцами, как и Шаннара, то надо обладать поистине великим безрассудством, чтобы повести в бой против них свое племя, вооруженное примитивным каменным оружием. Да и для чего так рисковать? Еды им, должно быть, хватает, а наши богатства их не интересуют. Нет, я думаю, эти существа нападают на людей только в том случае, если полностью уверены в своей победе. – Губы Лэннэт презрительно искривились. – И тогда они появляются и устраивают бойню, как в том поселке. Скорее всего, многие из разоренных ферм, списанные на грабителей, тоже дело их рук…
Она замолчала и стала бесцельно смотреть в сторону, думая о чем-то своем.
- Скоро уже начнет смеркаться, - тихо проговорила Триша.
- А отсюда далеко до того самого поселка? – с беспокойством спросила Фэйри.
- Еще около двух дней пути, он ближе к Рэнвэллу, чем к Луассу, - сказала Лэннэт и ласково посмотрела на рыжеволосую лучницу, взгляд которой очень походил в эту минуту на взгляд испуганного чем-то ребенка. – Не бойся, Фэйри, поселок пуст. Король каждые полгода посылает туда инспекцию, чтобы удостовериться в этом.
- Лучше бы он послал инспекцию в Багряные горы, чтобы выяснить все наверняка! – сердито сказала Лина.
- Ты шутишь? – усмехнулась Тришка. – Туда надо посылать армию, и казне это будет стоить очень дорого, учитывая, как далеко эти горы простираются. А, кстати, почему у них такое зловещее название?
- Там много темно-красного песка и камня, отсюда и название, насколько я знаю, - сказала Шаннара.
- А Багряные горы… - стараясь говорить небрежно, начала Айрис. – Они же сразу за этим лесом, да?
- Да, Айрис, - снисходительно посмотрела на нее Лэннэт, - Багряные горы сразу за лесом. Но от того места, где ты сейчас стоишь, до них идти дней восемь, так что можешь расслабиться.
- А я и не особо тревожусь! – тут же вздернула нос кверху мечница. – Еще бы я боялась кого-то, кто в два раза ниже меня! С такими существами я разделаюсь в два счета!
- Не сомневаюсь. – Лэннэт вздохнула. – Закованные в полный латный доспех рыцари наверняка были такого же мнения о себе.
Айрис лишь упрямо сжала губы, словно всем своим видом стараясь показать, что спорить здесь не о чем.
- Наверное, они напали ночью, и тьма сыграла им на руку… - тихо проговорила Лина.
- Скорее всего, - кивнула Лэннэт. – Должно быть, в темноте эти существа видят гораздо лучше человека. А еще они напали очень большим количеством, возможно, даже превосходящим население поселка.
- Почему ты так думаешь? – посмотрела на нее Айрис.
- Потому что никто из жителей не смог спастись бегством.
- А может быть, кто-то из каторжников все-таки убежал, никто же не знает этого наверняка, – возразила мечница. – Впрочем, если бы кто-то спасся, то, наверное, поползли бы слухи…
- Просто количество найденных в поселке голов совпало с числом жителей, - с помрачневшим лицом объяснила Лэннэт. – Нет, уйти не удалось никому, хотя многие пытались.
Вновь повисло молчание.
- Ну и как поступим? – первой нарушила тишину Шаннара.
- Я думаю, среди присутствующих больше нет желающих идти к Рэнвэллу старой дорогой, - криво усмехнулась Тришка и, прищурившись, посмотрела на Айрис. – А если таковые и найдутся, то они могут отправляться туда в одиночестве и пару дней подождать остальных на постоялом дворе.
Айрис беззвучно передразнила ее, скорчив гримасу, и отвернулась, вздернув нос.
- Сейчас мы разобьем здесь лагерь, - сказала Лина. – А утром еще немного пройдем по дороге и в первом же подходящем месте свернем в лес по направлению к основному пути.
- Вот и славно, - одобрила Лэннэт.