Барышни и Средневековье. Сага об отряде наемниц

Глава двадцать седьмая, действие которой происходит все в том же лесу, но уже далеко от дороги.

- Все-таки, надо было поваляться подольше, - поделилась своим мнением с остальными Айрис, сладко зевнув.
- Прекрати зевать! – сердито посмотрела на нее Тришка. – Ты за последнюю минуту зевнула уже раз десять! Не ты одна здесь не выспалась!
- Что же я могу поделать, если спать хочется?
- Тогда зевай незаметно, а не так, чтобы заражать своей сонливостью весь лес!
- И вообще, это Фэйри виновата, - сказала Айрис. – Она подстрелила слишком жирного зайца, и завтрак был чересчур тяжелым. Поэтому теперь я такая сонная.
- А тебя никто не заставлял его есть! – весело возразила Фэйрис. – Могла бы отдать свою долю Лэннэт или Шаннаре!
- Еще чего! – фыркнула Айрис. – Обойдутся!
- А вот я отдала тебе свой кусок рыбы в тот раз, - притворно надув губы, заметила Шаннара с лукавыми искорками в глазах.
- А я пару раз не отлупила тебя за твой длинный язык! – бросила ей мечница. – Так что мы квиты!
- Вот ты скотина, Айрис! – на этот раз уже с искренней обидой сказала Шаннара и чуть толкнула локтем идущую рядом Тришу. – Если мне еще когда-нибудь взбредет в голову чем-нибудь поделиться с этой дикобразихой, ударь меня посильнее, хорошо?
- Договорились! – ухмыльнулась Тришка.
- Ну да, я же просто ужас какая плохая! – высокомерным тоном проговорила Айрис, демонстративно глядя вперед. – Это ведь не я, глазом не моргнув, выложила десять монет из своего кармана – все, что у меня было – за штуку, при виде которой чья-то луннокожая мордашка едва не утонула в слезах и соплях от радости. Конечно, нет, я ведь оставила эти деньги себе, и теперь буду пропивать их на каком-нибудь постоялом дворе, на полгода точно хватит, а, может быть, и больше!
- Ну, хватит тебе обижаться, Айрис! – с досадой сказала Шаннра. – Да, я погорячилась и совсем забыла про меч… Но ты тоже хороша, нечего было так себя вести…
- Она по-другому не может, правда, Айрис? – хитро посмотрела на нее Фэйри.
Мечница лишь бросила пренебрежительный взгляд в ее сторону, не удостоив ответом.
- Характер у нее и впрямь прескверный, - лениво заметила Лэннэт.
- Пф! – не удержавшись, фыркнула Тришка. – Можно подумать, что ты у нас – образчик доброты и дружелюбия! Ты и сама от нее недалеко ушла, знаешь ли.
- Вот еще! – насуплено буркнула Лэннэт. – Не сравнивай меня с ней!
- Все равно, сейчас Айрис уже совсем не та, какой была прежде, когда я ее встретила, - с улыбкой проговорила Лина. – Раньше она из-за любого неосторожного слова могла обнажить меч, а сейчас научилась сдерживаться, и это, конечно, радует.
- Она сдерживается только потому, что боится! – ехидно прищурилась Тришка.
- Тебя, что ли? – расхохоталась Айрис.
- Я гляжу, ты всерьез веришь в то, что в схватке со мной у тебя есть шанс на победу!
- А я гляжу, ты жаждешь проверить это на собственной шкуре прямо сейчас!
- Эй! Давайте сначала доберемся до дороги! – повысив голос, сказала Лина. – Там устроим привал, и вы сможете лупить друг дружку, сколько пожелаете… Фэйри, как думаешь, мы уже прошли половину пути? – спросила она, поглядев на лучницу.
- Вряд ли, - покачала головой та. – Мы идем всего-то часа три, к тому же, сильно замедляемся из-за обилия зарослей папоротника. Но вот треть пути мы, может быть, и прошли.
- Ясно… - Лина вздохнула. – Ну, сейчас еще даже не полдень. Хорошо, что мы поднялись сегодня пораньше.
- Это верно, - кивнула Фэйри. – Если бы мы проспали дольше, то я не заметила бы того зайца. Может быть, к следующему привалу удастся подстрелить еще одного… - мечтательно проговорила она.
- Если подстрелишь до привала, тащить его будешь сама, - предупредила Айрис.
- Тебе не надоело ворчать, Айрис? – ехидно посмотрела на нее лучница. – Что с тобой сегодня происходит? Не с той ноги встала?
- Не по той дороге пошла, - вполголоса усмехнулась Шаннара.
- А ведь правда! – воскликнула Тришка. – Ты что, Айрис, все еще дуешься, что мы не послушали тебя и пошли в Рэнвэлл в обход рудника?
- Уязвленная гордость страшнее любой раны, - ухмыльнулась Лэннэт.
- Ну, так тебя никто не держал, - продолжала Тришка, обращаясь к мечнице. – Шла бы сама по той дороге, что тебе мешало? Или одной страшно? – сощурила свои красивые темные южанка.
Айрис шумно набрала в грудь побольше воздуха, готовясь дать достойный ответ, но ее опередили.
- Перестаньте! – сердито посмотрела на Лэннэт и Тришу Лина. – Айрис, может, и пошла бы по той дороге, все мы знаем, что храбрости ей не занимать, только мы никогда не отпустили бы ее одну! Зачем так рисковать? Чтобы кому-то что-то доказать? Что за глупости! Лучше добраться до города проверенным и безопасным путем и без всяких происшествий. Еды и воды у нас хватает, денег – тоже, поэтому задержка на лишние пару дней погоды нам не сделает.
- Я бы не сказала, что основной путь от Луасса до Рэнвэлла совсем уж безопасный, - заметила Лэннэт. – Все знают, что из Таулании нередко идут караваны с ценными экзотическими товарами, и поэтому разбойничьи шайки в этих местах – достаточно обыденное явление.
- Тогда нам остается надеяться, что разбойники не станут ввязываться в бой, не будучи уверенными в хорошей добыче, - сказала Лина. – А глядя на наш отряд, вряд ли можно подумать, что мы богачи.
- Что верно, то верно, - усмехнулась Лэннэт. – Только не надо забывать, что головорезы не всегда вооружены лишь оружием ближнего боя.
- Я никогда об этом не забываю, - вздохнула Лина.
- Кстати, - сказала Айрис, - хорошо вышло, что мы купили в лавке у того старика два десятка стрел. Очень может быть, что теперь они будут совсем не лишними, пока мы будем идти до Рэнвэлла. Как у тебя со стрелами, Фэйри?
- У меня заполнены оба колчана! – не без гордости ответила лучница, тряхнув плечом, на котором висели два колчана, густо набитые стрелами – старый и очень потертый колчан обычной цилиндрической формы, и совсем еще новый – широкий и плоский, какими любили щеголять стрелки с достатком. – Без малого – полсотни стрел!
- Ну, значит, отряд в пятьдесят головорезов, вооруженных лишь топорами да кинжалами, нам точно не страшен! – ухмыльнулась Тришка.
- Или стая в пятьдесят волков, - добавила Айрис.
- Да одного только взгляда на твою дубину любому волку хватит, чтобы отказаться от мысли пообедать нами! – фыркнула Лэннэт, поглядев на нее.
- Так ведь это же хорошо, - недоуменно приподняла в ответ брови мечница.
Лэннэт вздохнула и утомленно закатила глаза.
- Шаннара, а тебе приходилось сражаться с волками? – поинтересовалась Лина.
- Нет, - улыбнулась сероволосая девушка. – Хотя я часто встречала их на окраинах Эшнара. Волки не нападают, если держать в руках оружие.
- Ну, это смотря какое оружие! – хихикнула Тришка. – Если это оружие в два раза больше волка, то, конечно, вряд ли он захочет нападать.
- А на тебя нападали волки, Триша? – спросила Лина.
- К счастью, нет, - ответила Тришка. – Хотя, в Орнэллском лесу нам с Фэйри попалась небольшая стая. Но наша поистине несравненная лучница, держа в зубах яблоко, которое в это время грызла, играючи всадила стрелу в нос самого крупного из них, и после этого все волки очень быстро ретировались.
Все засмеялись, а Шаннара еще и потрепала Фэйри по плечу, выражая свое восхищение.
- Волки ерунда! – беззаботно махнула рукой явно польщенная лучница. – Они умные и осторожные, и их можно легко прогнать, подстрелив несколько штук. Вот кабаны намного опаснее! У них толстая шкура, и они упрямые, как… - Фэйрис на секунду замялась, подыскивая подходящее сравнение. – Как кабаны! И стрелы в них глубоко не заходят, поэтому, если поблизости нет подходящего дерева, на котором можно спрятаться, приходится подпускать их шагов на тридцать и стрелять прямо в глаза, иначе они не отстанут!
- Ахаха, ты просто нечто! – рассмеялась Лэннэт и от избытка чувств обхватила Фэйри рукой за шею и взъерошила ей волосы. – Может, тебе просто стоит пользоваться настоящими стрелами, а не заостренными палками? У тебя же есть отличные стрелы, черные, со стальными наконечниками, их сделал настоящий мастер своего дела. Уж ими наверняка можно подстрелить кабана даже не в глаз.
- Можно, - с видом знатока кивнула Фэйри, поправляя волосы. – Но я не хочу их тратить. Их у меня всего восемнадцать штук осталось. Это на самый крайний случай.
Лэннэт вздохнула и с безнадежной улыбкой покачала головой.
В это время на пути отряда снова раскинулись обширные заросли высокого широколистного папоротника, и разговор сам собой прекратился, потому что девушки были вынуждены растянуться узкой цепочкой и следовать друг за другом.
Впереди шла Шаннара, уже привычно прорубая наиболее густую поросль широкой саблей Лэннэт, более всякого другого клинка подходящей для такой работы. Сама Лэннэт в это время шла следом и несла на плече двухклинковый меч, придерживая его рукой и готовая в случае возникновения опасности быстро поменяться с Шаннарой оружием. В середине цепочки шли Триша и Фэйри, за ними – Лина, а замыкала шествие Айрис, как наиболее защищенный, благодаря стальной кирасе, боец. Когда же участки леса с засильем папоротника оставались позади, цепочка распадалась, и отряд вновь двигался свободной группой.
- Кажется, скоро мы вымокнем до нитки… - недовольно проворчала Тришка, поглядывая сквозь нависающие с обеих сторон огромные листья на то, как ясное еще полчаса назад небо на глазах затягивает серыми тучами.
- Да, пахнет дождем, - согласилась Фэйрис. – Можно соорудить косой навес из листьев папоротника, и переждать под ним. Раньше я часто так делала, когда ливень заставал меня далеко от дома.
- А если дождь надолго? – чуть повернув голову назад, сказала Лэннэт. – Нет, давайте лучше не будем останавливаться, мне что-то совсем не хочется ночевать в этих дебрях, да еще и в плохую погоду.
- Столичная штучка! – с легким презрением негромко бросила Айрис.
- Что она там бурчит? – пренебрежительно осведомилась Лэннэт, не расслышав.
- Она говорит, что это очень верная мысль, и что она восхищается твоей прозорливостью! – тотчас же пояснила Тришка.
Фэйрис хихикнула и шутливо толкнула Тришу в спину. Та расплылась в довольной ухмылке.
Дождь был в самом разгаре, когда из-за деревьев показался вдруг большой, заросший кустарником холм, в северном склоне которого отчетливо виднелось большое темное пятно, обрамленное свешивающейся в него зеленой порослью.
- Пещера! – первой сообразила Шаннара.
- И правда… - тихо проговорила Триша.
- Давайте переждем там дождь и немного обсохнем, - предложила Айрис и направилась к холму.
- Подожди! – схватила ее за плечо Лина. – А что, если там медведь или другие звери? Надо быть готовыми ко всему.
- Это верно, - согласилась Айрис и достала из-за спины свой двуручник. – Ну, давайте посмотрим, чье это логово.
Держа наготове оружие, отряд подошел совсем близко к зияющему непроглядной тьмой входу высотой в человеческий рост.
- Надеюсь, в этой пещере нет пещерников, - с тревогой проговорила Шаннара, всматриваясь в темноту. – А то после всего того, что мы услышали вчера от Лэннэт, мне как-то не по себе…
- Вот надо было тебе их вспомнить… - глухо пробормотала Тришка, сжимая рукояти своих кинжалов.
- Не бойтесь, пещерников здесь нет! – прозвучал вдруг из темноты тонкий и мелодичный женский голос.
- Ой! – воскликнула от неожиданности Фэйрис и непроизвольно отступила на шаг назад.
- Кто ты? – спросила Лина, безрезультатно вглядываясь вглубь пещеры.
- Меня зовут Гвэнделин, - дружелюбно ответил голос. – Я охотник-следопыт. Если вы хотите переждать дождь, можете переждать внутри пещеры. Здесь сухо и безопасно, и только один вход.
- Ты здесь одна? – спросила Лэннэт.
- Да, - ответил голос охотницы. – Не бойтесь. Больше здесь никого нет. Я вообще уже давно не встречала людей в этих местах.
- Может, хотя бы выйдешь на свет, чтобы мы могли тебя увидеть? – нерешительно предложила Лина.
Девушка помедлила с ответом.
- Я не хочу, чтобы меня кто-то увидел, - наконец проговорила она с едва уловимой грустью в голосе.
- Почему? – с улыбкой спросила Тришка. – Неужели, ты настолько некрасивая?
- Да, теперь я выгляжу совсем не так, как раньше… - печально отвела охотница.
- Ну, перестань, Гвэнделин! – с искренним сочувствием воскликнула Фэйрис. – Подойди ближе, никто из нас и не подумает над тобой смеяться!
Ответом ей была лишь тишина.
- Да бросьте, мало ли что может случиться, чтобы человек не хотел быть увиденным, - раздраженно проговорила Айрис и первой шагнула во тьму. – Пойдемте внутрь, чего зря мокнуть!
- Твоя правда, - тихо сказала Лэннэт и вслед за ней вошла в пещеру под холмом.
- Идите на мой голос! – позвала охотница. – Не бойтесь оступиться, здесь нет ни ям, ни обрывов… Всё, можете расположиться прямо здесь, тут самое ровное место. Только подстелите что-нибудь на землю, она немного сырая.
- А ты неплохо видишь в темноте, - заметила Лина, наощупь доставая из мешка покрывало и расстилая его на земле.
- Да, это так, - подтвердила Гвэнделин.
- Ай! – сказала Айрис, садясь на подстилку. – Я стукнулась головой о какой-то камень! Наверное, сталактит…
- Сама ты сталактит! – возмущенно сказала Шаннара. – Это была моя голова, а не камень! Осторожнее надо быть!
- Ну, так отодвинься! – буркнула Айрис. – Я же не виновата, что ничего не видно…
- Так я никуда и не придвигалась! – обиженно засопела Шаннара.
- И правда, темновато здесь… - вздохнула Тришка, оглянувшись на блеклое пятно выхода шагах в пятнадцати. – Может, хотя бы свечу зажечь?
- Прошу вас, не надо! – поспешно проговорила Гвэнделин с мольбой в голосе.
- Ах, да, прости, я совсем забыла, - сказала Триша.
- Ничего посидим и в темноте, - подбодрила остальных Лина. – Главное, что есть крыша над головой и можно немного отдохнуть и обсушиться. Хорошо еще, что сильно промокнуть мы не успели.
- Да, это убежище нам словно само небо послало, - усмехнулась Лэннэт, рассеянно прислушиваясь к приглушенному шуму дождя, доносящемуся снаружи.
- Ты охотишься в этих лесах, Гвэнделин? – робко спросила Фэйрис.
- Нет, здесь я волею судьбы, - ответила девушка-следопыт. – Я сопровождала караван в Рэнвэлл, мы доставили герцогу десять чистокровных мидарийских скакунов и два воза с грузом. После этого я решила в одиночку дойти до Луасса, но мне пришлось остановиться в этой пещере.
- Не стоит одной бродить по диким лесам, - заметила Лэннэт. – Лучше идти дорогой.
- Да, твоя правда… - тяжело вздохнула Гвэнделин.
- А откуда ты знаешь про пещерников? – осторожно поинтересовалась Лина.
- Я столкнулась с ними однажды.
- Так ты их видела? – воскликнула Шаннара.
- Когда это случилось? – с тревогой спросила Фэйрис и опасливо посмотрела в сторону выхода из пещеры.
- О, не тревожьтесь! – поспешила успокоить их охотница. – Это было далеко отсюда, рядом с небольшим шахтерским городком, где я останавливалась на ночлег.
- Шахтерский городок? – удивилась Фэйри. – Это тот самый… Ой! – вдруг вскрикнула она. – Кто это сделал, признавайтесь! Айрис, это ты меня ущипнула?..
- Чего?.. – отозвалась мечница. – Я и пальцем тебя не тронула.
- И ты действительно их видела? – быстро спросила Триша. – Этих самых пещерников?
- Да, я видела их, - поведала Гвэнделин. – Но уже смеркалось, и вдобавок я так испугалась этих существ, что не разглядела их хорошо. Помню лишь, что они похожи на небольших медведей, только бегают на двух ногах, очень быстро, и могут держать в передних лапах оружие. Когда я заметила их среди деревьев, они сразу же бросились ко мне, издавая какие-то леденящие душу вопли. Я успела подстрелить одного из них, и он упал, а я бросилась бежать, не разбирая дороги. По приближающимся звукам их шагов я поняла, что они догоняют меня, и тогда я обернулась и смогла ранить еще одного, а третий бросил в меня чем-то острым, и я снова побежала, и больше за мной не гнались, но… - охотница на секунду замялась. – Эта рана не прошла бесследно…
Гвэнделин окончила свой рассказ и наступила тишина, нарушаемая лишь шумным дыханием шести девушек, взволнованных рассказом.
- Так они нанесли тебе какое-то увечье? – тихо сказала Айрис. – Из-за этого ты не хотела выйти на свет?
- Да… - прозвучал голос девушки, в котором почувствовалось неизбывная горечь.
- Прости, что не поняли сразу, - с состраданием проговорила Лина. – Мы очень тебе сочувствуем, Гвэнделин.
- Спасибо вам за вашу доброту, - тихо произнесла охотница. – Когда вы подошли к моему холму, я сразу почувствовала, что вы добрые и хорошие люди. И я очень рада, что смогла поговорить с вами.
- Может быть, тебе нужна помощь? – поинтересовалась Лэннэт. – У нас есть кое-какие лекарства и Фэйри умеет неплохо обрабатывать раны.
- Благодарю вас за заботу, - с теплотой ответила Гвэнделин. – Но мне ничего не нужно. Моя рана уже не болит.
- Если хочешь, мы можем поделиться с тобой едой, - предложила Лина.
- Спасибо, но…
- А действительно, давайте поедим, - оживилась Айрис.
- Потом поешь! – недовольно пробурчала Триша. – Нам еще, может быть, придется здесь ночевать, если дождь будет идти до самого вечера, так что нужно беречь провизию.
- Дождь скоро закончится и снова выглянет солнце, - сказала Гвэнделин.
- Откуда ты знаешь? – удивленно спросила Шаннара.
- Просто знаю…
- Вот что значит действительно хороший следопыт! – вздохнула Фэйри.
- Не завидуй, - сказала ей Лэннэт. – Тебя тоже не обделили способностями.
- Вот уж точно! – фыркнула Триша.
- Да ну вас! – насуплено отмахнулась лучница.
- Послушай, Гвэнделин! – сказала вдруг Лина. – А ты не хочешь путешествовать с нами?
- И правда! – тотчас же радостно поддержала это предложение Фэйри. – Соглашайся, Гвэнделин!
- Я бы очень этого хотела… - тихо проговорила охотница. – Но я не могу.
- Но почему, Гвэнделин? – огорченно воскликнула Фэйрис. – Соглашайся, прошу тебя! Ты ведь лучница? А у нас в отряде только один стрелок – я. А с тобой будет уже двое! Мне будет, у кого учиться и с кем поговорить! Я буду очень рада твоей компании! И все остальные тоже, вот увидишь! Соглашайся!
- Я не могу! – с невыразимой болью в голосе повторила Гвэнделин, прерывая Фэйри. – Не могу!.. Умоляю, больше не просите меня об этом, мне очень больно…
- Прости нас… - прошептала Лина, а Фэйри шмыгнула носом.
- Полагаю, нам не стоит предлагать проводить тебя до ближайшей деревни… - негромко проговорила Лэннэт.
- Куда же ты теперь отправишься? – тихо спросила Айрис.
- Не знаю… - едва слышно ответила охотница.
Фэйри снова шмыгнула носом и вытерла глаза рукой, не опасаясь быть уличенной в этом действии в темноте.
- Но, знаете… - промолвила Гвэнделин с какой-то затаенной решимостью. – Я почему-то уверена, что теперь, когда вы меня выслушали, я… я… - она не договорила и умолкла. – Дождь уже закончился… Солнце уже выходит из-за облаков…
Девушки оглянулись на вход. В пещере действительно стало немного светелее, и шелестящий звук падающих на листву капель больше не доносился снаружи.
- Вам не стоит здесь задерживаться, - с легкой грустью в голосе сказала охотница. – Идите на свет, продолжайте свое путешествие и берегите друг друга.
- Но как же ты? – поднимаясь на ноги, дрожащим голосом спросила Фэйрис со слезами на глазах.
- Я тоже скоро уйду отсюда, Фэйри, - ласково ответила Гвэнделин. – Береги свой лук, дитя, и он будет беречь тебя…
Лина скомкала покрывало и вслед за остальными пошла к выходу. Через несколько шагов она обернулась.
- Прощай, Гвэнделин, - прошептала она. – Береги себя.
Ответом ей была лишь тишина.