Башня духов

Глава 1

Дорожная карета остановилась в чистом поле. Я успела задремать и не сразу сообразила, чего от меня хотел возница. Как, неужели? Должен ведь быть город…

— Здесь какая-то ошибка!

Из последних сил цеплялась за возможность остаться в нагретой дыханием мирно спавших пассажиров кареты, хотя умом понимала: никакой ошибки нет. Меня предупреждали, молчаливо сочувствовали… будто отсюда не возвращаются.

— Верешен, барышня, выходите! – упрямо повторил возница и скрылся из виду, чтобы отвязать мой чемодан.

Делать нечего, придется идти.

Притоптывая ногами, пыталась найти хоть какие-то плюсы в моем незавидном положении.

Навалилась такая тоска… Как бы дожить до ноября! Везде весна, а тут февральская стужа.

И неясное ощущение тревоги на периферии сознания, будто вдоль дороги наскоро закопали десятки мертвецов.

Не удержалась, проверила: ничего, только вот фон неспокойный, нужно быть настороже.

Сюда, почти на самый север страны, меня забросила кандидатская диссертация. Научный руководитель пробовал повлиять на ректора, но куда там! Втемяшилось ему в голову, будто академии не хватало материалов по некромантии. Казалось, где я, а где «мертвая наука», только вот моя специальность — работа с тонкими сущностями. Увы, к таковым относились духи, поэтому ученый совет с радостью утвердил тему: «Влияние энергетических потоков на бестелесные материи». И сослал в Верешен, в загадочную и пугающую Башню духов. Якобы для помощи местным магам, по факту – с глаз долой. Теплые места давно распределены, а я лишняя, бельмо в глазу.

Сундук глухо стукнул о землю.

— Верешен там. Бывайте, барышня!

Указав примерное направление, кучер взобрался на облучок, взмахнул кнутом. Я осталась одна. Уходить от тракта не хотелось, но надо. В том леске наверняка водится нечисть, справа и вовсе кладбище. Не вылезло бы чего!

Уменьшив вес сундука специальным заклинанием, поволокла его по твердой земле.

Эх, если бы я раньше озаботилась покупкой места в карете, выяснила расписание… Но что есть, то есть, я выбрала не тот экипаж и теперь дразнила разбойников в чистом поле.

Подмораживало. Кусты вереска цеплялись за одежду, будто предупреждали: чужим здесь не рады. Руки ныли от напряжения. Хотелось скорей в тепло, в мягкую кровать, а до нее еще топать и топать. Издевательство какое-то!

Перед глазами внезапно показался силуэт башни, будто прежде она пряталась за низкими тучами. Приободрившись, прибавила шагу.

Вот и городок. Он манил редкими огоньками и запахом дыма. Немаленький, не обманул справочник. Даже странно, что тут удерживало людей: ни толковых дорог, ни развлечений, только леса да вереск.

Я уже предвкушала скромный ужин в виде ломтя хлеба и крынки молока, когда темноту прорезал крик. Резко остановившись, зашипела: сундук больно ударил по ноге.

Кто-то завыл, низко, протяжно. Слева, в подлеске полыхнуло огненное заклинание. Молодец, накаркала нечисть!

Позабыв о сне и усталости, резво поволокла сундук к городу.

Нас не учили убивать, пусть местные справляются сами.

Больше никто не кричал. Вот и славно, нечисть упокоили. Туда ей и дорога! На всякий случай проверила: не хотелось бы ощутить лапы смерти на своей шее.

Странно, фон тут спокойнее, чем у тракта. Может, там действительно неупокоенные духи? А, возвращаться, проверять не стану, при свете дня.

Окраина Верешена встретила пронзительной тишиной, даже собаки не лаяли. Ставни плотно закрыты, в домах темно. И только окна Башни духов, словно маяк, мерцают на пригорке. Похоже, мне придется там заночевать.

— Эй, вы кто? – окликнул строгий голос.

Обернувшись, увидела высокого широкоплечего мужчину. В руках грозно поблескивал меч. Вот и маг из подлеска пожаловал.

С облегчением поставив сундук на землю, из вежливого интереса спросила:

— Убили?

Мужчина сначала кивнул, а потом, нахмурившись, шагнул в мою сторону.

— Откуда вы?..

— Все в порядке, свои, — поспешила поднять руки в успокаивающем жесте. Не хватало, чтобы он меня за какую-нибудь мавку[1] принял. — Пока с тракта тащилась, видела всполохи.

Мужчина подозрительно молчал, и, занервничав, представилась:

— Рената Балош, аспирантка Олойской академии магии. Приехала…

— Знаю! — невежливо оборвал мужчина и ослепил огоньком.

Зажмурилась, прикрыла ладонью глаза. Вот ведь!.. Только приехала, а уже ненавижу Верешен. Хотя ректора больше.

— Простите! — Мужчина убрал огонек от моего лица. — Оборотни маскироваться умеют, без проверки никак.

Кивнула, хотя с трудом представляла оборотня с сундуком. К тому же амулеты непременно бы среагировали на нечисть. Их у местного мага наверняка много, один из-под воротника выглядывает. При свете огонька смогла его лучше рассмотреть. Симпатичный шатен, даже рубец на виске его не портил. Глаза светлые, какие пока толком не понять. Но староват для меня – на вид лет сорок, может, чуть больше.