Башня духов

Глава 1

Дилижанс резко остановился, вырвав меня из объятий дремоты. По привычке проверила, на месте ли кошелек. Мои соседи, конечно, с виду люди приличные, но лучше перестраховаться.

Глянула в окошко: вересковые поля, лесок с правой стороны. Над ним догорают багровые полосы заката. Мозг лениво подметил: «Завтра будет ветрено». Только хотела снова прикрыть глаза, как дверца дилижанса распахнулась; меня обдало прохладным воздухом.

— Верешен! – пробубнил возница.

Недоуменно заморгала, попытавшись отыскать хоть какие-то признаки человеческого жилья — ничего. Между тем возница решительно снимал мой багаж с крыши дилижанса, бросал его на дорогу.

— Простите, уважаемый, вы ошиблись.

Ежась ото сна, нащупала ступеньку и, придерживаясь за дверцу, вылезла наружу. По закону подлости поскользнулась на корке застывшей воды в небольшой лужице между кочками. По счастью, удержала равновесие. Хороша бы я была, аспирантка второй по значимости магической академии, если бы явилась на место практики вся в грязи!

Однако где оно – это место практики?

— Вы уверены, что это Верешен?

Кое-как доковыляла до возницы — от долгого сидения затекла спина.

— Он самый. Вдоль леска пройдете, попадете на околицу.

Опешила:

— Но как же?.. Разве мы не заедем в город?

Перспектива тащиться с багажом мимо леса не прельщала. И закат почти догорел… Темнело здесь рано, значительно раньше, чем в наших краях. Раз – и будто задули свечу. И холодно, как бы не замерзнуть в своем пальтишке.

Кто-то из недовольных пассажиров захлопнул дверцу. Им хорошо, они остались в тепле, а меня вышвырнули в чистом поле. Наверняка возница соврал. Видит: одинокая девушка, так можно облапошить. Однако он настаивал: доставил до нужного места.

—А если вам до самого города, то это вам другой дилижанс надо было выбрать, из Нийска.

Понуро кивнула и зябко повела плечами. Ну и холодина! Будто из весны снова окунулась в зиму. А чего я хотела – север. Тут все приходит с задержкой, даже почта. Надеюсь, хотя бы письмо из академии получили. Хватит того, что мне торчать в этой дыре до ноября, не хотелось бы вдобавок ночевать в шалаше.

«Кафедра», — произнесла магическое слово. Я выдержу и получу заветное место, даже если некоторые считают, что женщины и наука – вещи несовместимые. Собственно, на севере я очутилась только из-за желания затем преподавать в родной академии. По какой-то причине сюда никто не стремился (кажется, я начала понимать, почему), вот и придумали давать преференции тем, кто продержится здесь полгода. Так-то я для своей кандидатской «Влияние энергетических потоков на бестелесные материи» прекрасно собрала материал и в Олойске.

В итоге стою ночью невесть где, приношу пользу государству. Надеюсь, некромант в здешней Башне духов адекватный. Я теоретик, меня поставят с ним в пару.

«Ничего, — ободрила себя, — главное, две недели вытерпеть, потом уже легче. Время пролетит, не заметишь. А уж при деле – тем более».

Главное, чтобы дело не оказалось с душком. А то странные тут места, магический фон неспокойный…

— Ну, бывайте!

Возница взобрался на облучок. Дилижанс укатил прочь, я осталась одна с парой стопок книг, ридикюлем и чемоданом. Вес последнего удручал, но на то я и маг, чтобы справляться с трудностями. Тяжко вздохнула, применила уменьшающее вес заклинание и побрела в указанном направлении. Ноги постоянно запинались о кочки, книги норовили упасть.

А вот и башня, вынырнула из-за туч, родимая! А с ней – и очертания города. Не обманул возница! Приободрившись, ускорила шаг, когда темноту вдруг прорезал протяжный вой. Следом слева, в подлеске полыхнуло огненное заклинание.

Нечисть!

Позабыв о сне и усталости, припустила к городу со всех ног. Нас не учили убивать, пусть местные справляются сами.

На окраине отдышалась, рискнула проверить, не гонится ли кто. Вроде, никого.

— Эй, вы кто?

Ойкнув от неожиданности, повернулась на строгий голос.

Передо мной стоял высокий широкоплечий мужчина. Сначала приняла его за разбойника, попятилась, но затем смекнула: передо мной маг из подлеска. И преотличный — подкрался бесшумно.

— Право, как вы меня напугали!

С облегчением выдохнув, плюхнулась на чемодан. Ридикюль и книги поставила рядом. Как же я устала! Заклинание заклинанием, а руки гудели. И ведь брала, как казалось, совсем немного…

— Кто вы? – настойчиво повторил мужчина и осветил мое лицо магическим огоньком.

Заслонившись от него ладонью, представилась:

— Рената Балош, аспирантка Олойской академии магии.

— А, — голос мужчины потеплел, — вы та самая аспирантка для временного усиления гарнизона!

Он убавил яркость огонька, отвел его от моего лица.

— Уж простите, обычная предосторожность. Хотел убедиться, что вы не оборотень. Сами знаете, как они умеют маскироваться. Да и по ночам здесь никто не ходит, тем более чужие. Городок маленький, наперечет всех знаешь.