Башня Наслаждений

Глава 1

Вечернее представление с участием заезжей оперной дивы продлилось дольше, чем можно было рассчитывать. Теперь посетители театра, слегка утомленные громкой музыкой и яркими огнями сцены, разъезжались по всему Лондону, предвкушая вечерний чай, беседу в кругу семьи и отдых на мягкой постели. Джейн Россетти дремала в карете, сквозь сонное оцепенение размышляя о том, что драматические жесты и закатывание глаз не всегда свидетельствуют о высоком исполнительском таланте.

Карета вдруг остановилась, хотя Джейн четко представляла, сколько обычно длится дорога от Вестминстера до особняка тетушки. Прошло еще слишком мало времени. Подождав минуты две, она громко спросила:

— Томас, что случилось?

Ответа не последовало, хотя кучер должен был услышать ее голос через узкое окошечко. Джейн постучала по стенке кареты, потом открыла дверцу и выглянула наружу.

— Почему мы стоим?

Снова молчание, которое среди туманного полумрака казалось довольно пугающим.

— Томас, Блэйк, где вы?

Ни кучер, ни выездной лакей не отозвались. Тогда Джейн подобрала подол платья и спрыгнула на мостовую. Снаружи гулял ветер, по обнаженным плечам сразу пробежал холодок. Но было уже не до того, чтобы вернуться и накинуть на себя оставшуюся на сиденье шаль. Место кучера пустовало, больше того — исчезла и упряжка лошадей. Карета оказалась посреди широкой незнакомой площади, словно выставленная на продажу. Это походило на странный сон, однако изумлённая Джейн могла доверять лишь собственным глазам. Все ещё стараясь найти хоть какое-то правдоподобное объяснение произошедшему, она обогнула карету. Увиденное на другой стороне площади удивило и, пожалуй, напугало ещё сильней. Туманная дымка на глазах рассеивалась, над площадью нависал силуэт огромной башни, окруженной слабым свечением. А перед ней, возле кованых ворот, увитых плетистыми розами, собралась целая толпа. То есть Джейн сперва померещилось, что их очень много. На самом деле у ворот стояло человек пять-шесть. Мужчины в темной одежде, казавшейся довольно странной и не слишком похожей на повседневные костюмы лондонских обитателей. Скорее, нечто театральное, из прошлой эпохи. Актеры? Пока Джейн старалась внимательней рассмотреть их при непривычно мягком, золотистом свете уличных фонарей, незнакомцы тоже заприметили ее.

— Госпожа, вас-то мы и ждём! — во весь голос объявил один из них. Пока Джейн не были понятны чужие намерения, однако, повинуясь безотчетному, все нараставшему страху, она попыталась спрятаться за каретой. Разумеется, было уже поздно. Тот, кто окликнул ее первым, усмехнулся:

— Напрасно прячетесь, дорогая госпожа! Все равно пойдете с нами.

Высокий, широкоплечий мужчина в окружении таких же здоровяков… Поздний вечер, абсолютно незнакомое место, беззащитная девушка в вечернем платье… Джейн заметила нечто блестящее у пояса незнакомца… нож с коротким лезвием?.. А карета исчезла. Буквально растворилась в воздухе совершенно беззвучно и безо всякого следа. Большая массивная карета, которая могла бы стать укрытием… Каким образом это случилось? Что происходит? И как спастись самой Джейн?..

Она кинулась бежать в противоположную сторону.

— Стойте!

Между двумя из многочисленных собняков, окружавших площадь, начиналась довольно широкая, ярко освещенная улица. Джейн метнулась вперёд.

— Куда же вы?

Она обернулась лишь на мгновенье и побежала дальше...

Преследование продолжалось долго. Лёгкие туфельки Джейн давно соскользнули с ног, она мчалась по мостовой в одних чулках, почти не ощущая боли в ступнях от неровных граней камней. Летела стрелой, страх придавал силы.

Позади слышался тяжёлый топот, преследователи не отставали.

— Остановитесь! Мы не причиним вам зла!

Разве можно верить подобным обещаниям? Теперь уже не было сомнений: если она остановится хоть на миг, ее сразу же растерзают или случится не менее ужасное. Джейн даже не подозревала, что умеет так быстро бегать. Здания, деревья, фонтаны мелькали по обе стороны дороги, сливаясь в нескончаемую вереницу, одна улица сменялась другой. Однако улица, на которую только что свернула Джейн, была не настолько хорошо освещена, как другие. Может, появится шанс найти безопасное местечко, притаиться, сбить со следа тех, кто упорно мчится позади? А потом постараться выбраться куда-нибудь подальше, где они уже не найдут. Обратиться за помощью к запоздалым прохожим, ещё ведь не глубокая ночь. Кто-то, внушающий доверие, обязательно встретится на пути. Ей укажут дорогу, она хотя бы поймет, в какой район угодила, куда завёз ее сгинувший кучер. Где-то же должен проезжать хоть один кэб? Или, возможно, повезет увидеть констебля. Тогда неожиданное приключение завершится благополучно. Джейн доставят в тетушкин особняк на Блумсбери-стрит, и весь кошмар закончится. Превратится в нелепый мираж, о котором лучше поскорей забыть. А ведь тетушка Агата предупреждала, что неприлично благовоспитанной девице в одиночку посещать театр, да ещё и на ночь глядя. Но Джейн как обычно не послушалась. Впредь будет умнее…

Когда она свернула в темный переулок, преследователи ещё не успели туда забежать. Из-под арки, ведущей в глубь двора, показалась мужская фигура. Громким шепотом незнакомец произнес:

— Скорее сюда! Спрячьтесь…