Башня Принцессы, или мечтать (не) вредно 1

Глава 1. Фред избегает гибели

Уилфред Данмор сидел у костра и смотрел на мерцающие в небе паутинки. Юные паучки отдавались воле ветра, отправляясь в своё первое путешествие. И Фред жутко им завидовал.

«Вот бы сейчас в седло! – думал он. – И в поход! Хотя бы на Равенну. Буранный Перевал нам по плечу… Только войско сколотить бы…» Фред вздохнул, поправил накидку из волчьей шкуры и подкинул ветку в огонь. Мечты мечтами, а похода не намечалось. Как и войска.

Рядом у костра грелись два его единокровных брата – внебрачные сыновья лорда Данмора. Тот, что постарше – Шон, дерзкий любимчик отца. Тот, что помладше – Биг, молчаливый слуга. Арбалеты покоились неподалеку, брошенные на жёсткую, прихваченную морозцем траву. Прогулка, стрельба, скудный пир…

– Отличный денёк, – заметил Шон, оглядывая осенний лес. – И время отлично провели. Жаль, что скоро всё это закончится.

– С чего бы? – не понял Фред. В свои пятнадцать он думал, что обречён всю жизнь гнить в старом замке, и охота будет его единственным развлечением.

– Ну, ты же скоро женишься. Поедешь к тестю в Рангард, будешь там в золоте ходить...

– К тестю?

И правда, он ведь сын лорда. После возвращения власти императора, любой был бы рад породниться с правящим семейством. Но аристократов в Рангарде почти не осталось.

– Да, к мистеру Торкелю. Такой симпатичный дядечка! Наверняка он заберёт тебя в столицу.

Папаша упоминал о том, что как только Фреду исполнится шестнадцать, его продадут в зятья первому богачу Империи. И похоже, Шон даже считает сделку решённой.

– К этим жирдяям? Да ни в жизнь не поеду, – заявил Фред и на удивлённый взгляд Бига пояснил: – Нечего мешать кровь Данморов с какими-то безродными торгашами.

– Но... – Шон осёкся. В его глазах зажёгся мрачный огонёк.

– Лорд будет недоволен, – заметил Биг тихо.

– Ну и пусть злится. Не собираюсь слушаться папашу. Чем торчать в нашем медвежьем углу, или быть комнатной собачкой у богатеев, я лучше поеду к своим кузенам. Говорят, принц Гарольд каждый год устраивает в Клербурне турнир. Там собирается весь цвет Империи.

– Гарольд?

– Пасынок императора.

– Бастард? – усмехнулся Шон.

– Сын императрицы от первого брака. Абсолютно законный, – уточнил Фред. – К тому же император его усыновил.

– Значит, не хочешь жениться? – Шон искоса глянул на Фреда.

– Нет. Попрошу отправить меня в Клербурн. Как наследник Данморов я должен быть не хуже сыновей императора. Да и девушек рядом с принцами наверняка много. Одержу победу на турнире, заодно закадрю какую-нибудь принцессу.

– Наследник, говоришь? С наследством-то у тебя туговато. Замок который год стоит в руинах, а денег у нашего лорда нет. Союз с Торкелями полезнее какого-то турнира. Тебе бы заботиться о благополучии семьи, а ты всё о принцессах мечтаешь.

– Я не мечтаю, а строю планы, – возразил Фред. – Данморы – один из благородных родов Империи. В нас течёт кровь Избранного. Дядя претендовал даже на руку дочери императора. Мы были в шаге от трона. Так что глупо продаваться за деньги.

– Где деньги, там и сила. А трон можно получить и так.

– Править Империей может только Избранный. Об этом уже столько написано...

– Благородный род, кровь Избранного? Времена сейчас уже не те. Теперь у кого золото, тот и прав. Зачитался ты сказок, братец.

– Я тебе не братец! – Фред вскочил. – Я твой господин!

– Да неужто, – ухмыльнулся Шон, тоже поднимаясь. – Ты можешь, конечно, мечтать об этом, но наш отец ещё жив.

Фред не любил драться, но среди горцев приходилось отвоёвывать своё достоинство кулаками. Так что, уловив в голосе Шона насмешку, Фред немедленно кинулся на него. Но Шон был старше и сильнее. Он повалил возмущённого брата на землю и крепко прижал, не давая выхватить нож.

– Кого ты собрался побить на турнире? Сдавайся, герой.

– Тебе-то? Ни за что, – ответил Фред. Шон замахнулся для удара, Фред зажмурился...

– Не по лицу, – предостерёг Биг. Он, как обычно, наблюдал за разборками братьев со стороны, тем более что Фред никогда и не просил о помощи. Но всё же сын их госпожи заслуживал вежливого обращения.

– Змей, и правда, – Шон поднялся. Посмотрел на испуганного Фреда и скомандовал: – Иди теперь за водой, раз проиграл, господин. Пора возвращаться.

Фред задыхался от возмущения, но был вынужден послушаться. Они действительно задержались, мать будет расспрашивать, а это их с братьями личное дело. Змей, надо больше тренироваться. Надо становиться сильнее. Он должен поставить на место этого наглого выскочку.

– Ты покойник, бастард, – пробормотал Фред. Шон с Бигом переглянулись. Любая шутка из уст сына хозяйки могла обернуться для них серьёзной неприятностью.

Фред, как всегда, ничего не заметил. Поглощённый своими мыслями, он спустился к ручью и, держась за корни ближайшего дерева, наполнил флягу водой. Он постоянно дрался с Шоном и обычно проигрывал. Но так будет не всегда. Вот он выучится и покажет этому кухаркиному сыну, кто в замке хозяин.