Бедная невеста для дракона

ПРОЛОГ

Где-то на окраине бедной деревушки стояла покосившаяся и прогнившая хижина. На улице лил сильный дождь. А в самой хижине с потолка капала вода. Женщина неопределенных лет устала вытирать лужи и подставлять тазики и ведра. Но тем не менее, это не мешало ей спорить с мужем.

- Тебе не кажется, что она еще маленькая? Ей всего восемь лет. Я не отрицаю, что ты, как мать, желаешь для нее только лучшего. Но, побойся Бога, Мари. Это все равно что отдать малышку в рабство.

- Думаешь, для меня это простое решение? Я тоже не хочу ее отдавать. Она наше единственное сокровище. Самое замечательное, что когда-либо случалось с нами, но что ее здесь ждет? Ничего, кроме нищеты. Там ей будет лучше, чем здесь. 

- О, Мари, с тобой невозможно спорить. Я очень хочу, чтобы это действительно произошло, но...

- Курт.

- Нет, дай мне закончить. Я очень хочу, чтобы это действительно произошло, но ты должна понимать, что только на словах все замечательно. Но мы не в сказке и наша девочка, не встретит рыцаря на белом коне.

- Хочешь сказать, ты не уверен, что это правильное решение?

– Конечно. Ты же ее мать, Мари. Ни одна мать не отдала бы своего ребенка.

Женщина по имени Мари посмотрела на своего мужа. Это была бедная пара. Лица обоих были серыми и помятыми, но эти люди не были пожилыми. Проницательные глаза, хранили в себе отстраненность, обретенную за годы тяжелой жизни. Как будто они уже давно потеряли какую-либо надежду, но  продолжали жить.

– Я не хочу ее отдавать. – прошептала Мари, заставляя пересохшие, потрескавшиеся губы выталкивать из себя эти слова, рыдания мешали ей.

По всему ее телу пробежала дрожь, и она обняла себя за плечи, словно это могло ей чем-то помочь. Ее муж вскоре прижал ее к своей груди, и она заплакала.

- Я знаю. Я знаю, милая.

– Но это единственный выход. Если она останется здесь... - женщина всхлипнула. - О, нет. Я не хочу такой жизни для нее. Не для нашей девочки.

Курт прикусил губу, и его пальцы сомкнулись на серой рубашке жены. Он закрыл глаза и отчаянно поцеловал женщину.

- Я хочу, чтобы она была рядом, как и ты. Но это всего лишь эгоистичное желание. Я знаю, что ты права. - его голос сорвался, дыхание было быстрее и тяжелее обычного, скорее всего, он старался подавить слезы. – Это хороший шанс. Я просто слишком люблю нашу малышку. И боюсь, что она не справится.

– Могу с этим поспорить.

Этой фразы было достаточно, чтобы они оба выпрямились и посмотрели в сторону двери, вытирая влажные глаза.

На пороге стояла маленькая девочка. Ее глаза, как и глаза родителей, переполняла безбрежная пустота, лицо было совсем бледным, а щеки впалыми. Под глазами виднелись темные полумесяцы. На вид ей было меньше восьми лет, она была очень низенькой, а ее конечности казались непропорционально длинными и тощими. Локти, запястья, колени и лодыжки были  пугающими на вид, едва скрыты под тонкой кожей.

- Милая, мы скоро к тебе присоединимся. – отозвалась ее мать, но малышка только покачала головой.

Грязные волосы разметались по ее щекам.

- Я все слышала, мамочка. Вам не нужно беспокоиться за меня. Я справлюсь.

Мари обменялась быстрым, испуганным взглядом со своим мужем, который только глубоко вздохнул и пожал ей руку.

- Может быть, и к лучшему, что она все узнала. - пробормотал он достаточно тихо, чтобы услышать это могла только его жена.

- Я знаю, что вы этого не хотите. Я тоже. - ее губы задрожали еще совсем по-детски, а в глазах заблестели первые слезы. - Я тоже не хочу. И мне страшно. Но если мама говорит, что другого выхода нет.

- Мама очень хотела бы, чтобы ты осталась, дорогая. Но если я позволю тебе остаться, ты никогда не узнаешь, что такое нормальная жизнь.

Девочка подбежала к родителям и спряталась в объятиях матери.

- Я бы предпочла быть с вами, чем знать, что такое нормальная жизнь, мама.

- Но если я попрошу тебя поехать. Ты поедешь?

Полные слез глаза матери и дочери встретились.

- Я поеду, мама.