Беглая невеста проклятого дракона, или Няня-попаданка

Глава 16. Эпичное знакомство

Коридор кажется слишком узким, а каменный пол под ногами – чуть влажным. Он так гулко откликается на каждый мой шаг, что кажется, словно звук идёт впереди меня, а не сзади. Я торопливо семеню вслед за сияющим хвостом магической кошки, который ритмично покачивается, как маятник, и шепчу ей всё еще задыхающимся голосом:

– Ну ты и маршрут выбрала, усатая…

Мой голос в гулкой тьме звучит почти пугающе громко.

Кошка, разумеется, не реагирует. Идёт себе беззаботно вперёд, чуть подпрыгивая на крутых поворотах и спусках.

Тусклые факелы, вбитые в старые железные держатели, дают неровный свет, и блики ползут по стенам, складываясь в причудливые тени. Иногда в них мерещатся фигуры, и я ловлю себя на том, что отводить взгляд страшнее, чем смотреть. Пахнет здесь древним мхом, каменной пылью и… чем-то сладковатым, как будто в одной из ниш кто-то когда-то забыл вишнёвое варенье, и оно там мумифицировалось.

– Надеюсь, крыс здесь не водится, – бормочу я кошке в спину, стараясь, чтобы голос звучал бодро. – Иначе я первая побегу, если сейчас из-за угла…

Ш-шух!..

Нечто серое, длиннохвостое, с глазами-бусинками выскакивает из щели в стене так быстро, что я едва моргнуть успеваю.

Крыса! Настоящая!

Мы с ней застываем, уставившись друг на друга с одинаковым ужасом.

– Мамочки… – выдыхаю я, прижимаясь к противоположной стене. Крыса, похоже, думает так же, потому что тоже как-то истерически подпрыгивает… а потом мы обе в панике срываемся в бегство.

В одну и ту же, блин, сторону!

Я шарахаюсь об стены, больно ударяясь плечом, в то время как крыса с выпученными глазами несётся сбоку, царапая коготками камень. И внезапно куда-то исчезает с тихим плеском.

Только теперь я замечаю круглый каменный бортик с исходящим оттуда сиянием под звуки тихого журчания.

– Что это тут, джакузи местное, что ли?… – шепчу я, подходя ближе, и опасливо заглядываю внутрь в ожидании зрелища утопающей крысы.

Но вместо шоу на выживание наблюдаю только… странный фокус.

Вода внутри вспыхивает мягким лунным светом, подхватывает несчастную утопленницу и выталкивает наружу. Аккуратно, как заботливая ладонь, которая возвращает на бортик потерявшуюся зверушку.

Пару мгновений мокрая до последней шерстинки крыса сидит на краю, потом чихает и, возмущённо пискнув, удирает прочь в темноту.

– Видала? – поворачиваюсь я к кошке, которая сидит рядом и наблюдает всё это со скучающим видом. – Тут даже крысам шанс дают. Может, и мне повезёт?

Я опускаю взгляд на эти водовороты… магии или воды и восхищенно замираю.

Это озеро не просто красивое. Оно… как живое.

Вода прозрачная, но всё время меняется: вот в ее глубине проплывают белые облака… потом вместо них раскрывается огромный цветок с лепестками из света… а за ним, будто в шутку, вспыхивает золотая пыльца, медленно кружась в тёплом пару. Воздух здесь наполнен тихим, ровным гудением. Приятный такой, словно я вдруг оказалась в спа-салоне с приятной расслабляющей музыкой.

Но чем дольше я смотрю, тем отчётливее замечаю, что в самой глубине, под всеми этими облаками и цветами, есть тёмное пятно. Оно не двигается. Но от него в стороны расходятся едва заметные, как рябь от капли, бордовые волны. Они исчезают прежде, чем добраться до поверхности, но я почему-то чувствую – именно там что-то не так.

Запах здесь свежий, с нотками трав после дождя. Однако временами сквозь него пробивается нотка чего-то палёного.

– Ну и местечко ты нашла… – шепчу я кошке, и вдруг понимаю, что мой голос чуть дрожит.

Она встаёт, отряхивает лапу и идёт дальше. Я медлю, ещё раз скользя пальцами по прохладному бортику. На мгновение мне кажется, что вода под пальцами чуть теплеет, словно отвечает на прикосновение. И в этой теплоте есть не только какая-то странная созидающая сила – там есть и щекочущий колкий жар. Почти такой же, как в ладонях Кенарда, когда я случайно коснулась его на лестнице…

Почти нехотя я отрываюсь от озера и смотрю на кошку.

– Ладно, идём дальше, надо отсюда выбираться… – вздыхаю я.

Тайный ход выводит нас не в парадный двор, как я ожидала, а куда-то совсем в глухую, заброшенную часть замка. Трава там по колено, а каменные стены, кажется, забыли, когда их чистили от поросли в последний раз. И теперь они стоят мрачные, окутанные плющом, будто старики, отрастившие бороды и махнувшие на всё рукой.

Кошка выходит первой и уверенно шагает вперёд по узкой тропке. Цепляясь за выщербленные камни, я выбираюсь следом и останавливаюсь на пригорке, чтобы осмотреться.

Внизу, среди неровных камней, стоит небольшая сторожка с покосившейся трубой и деревянной лавкой у входа. Там сидит седой, чуть сутулый старик в длинном выцветшем кафтане и медленно, с каким-то ленивым достоинством, помешивает что-то в булькающем котле на открытом огне.

Оттуда идёт пар, и ветер доносит до меня запах чего-то очень приятного. Аромат трав, мёда и цветущей весны, вызывающий мгновенную жажду. Я невольно сглатываю слюну и тяну шею, чтобы рассмотреть, что же он там готовит. Потом бормочу кошке: