Беглянка от генерала Стужи

Глава 1

Селестина Горнфельд

Зима в сердце, на душе ― вьюга

За окнами большого императорского архива сгустились вечерние тени. На стенах домов зажглись магические фонарики и красочные гирлянды: город готовился к новогодним празднествам.

А я сидела в своем кабинете, в кресле с прямой и жесткой деревянной спинкой, и не могла заставить себя двигаться. Не знала, что делать, на что решиться. Передо мной на слегка потертой каменной столешнице лежал свиток. Проклятый свиток, разрушивший мое счастливое неведение. Развеявший мои розовые девичьи мечты и такую же розовую, наивную влюбленность в генерала Стужу.

Он, генерал, знал. Не мог не знать, что брак с ним станет для меня смертью при жизни. Превратит меня в ледяную статую, лишенную не только магии, но и способности радоваться жизни, любить, ощущать тепло других и дарить тепло самой. Свиток свидетельствовал об этом совершенно ясно и однозначно.

Я даже прикоснулась к нему кончиками пальцев, позволив внутреннему зрению раскрыться. По краю древнего пергамента, куда падал мой взгляд, плясали и гасли сизые искры — холодные, мерцающие, как звезды в зимнюю ночь. Это был безошибочный признак: в рунах заточена древняя, мощная магия, живая и действенная. Магия, которая не лжет. Неопровержимая. Факт, высеченный в ледяной реальности.

Я проверила подлинность свитка десятком разных способов, не доверяя своему дару ощущать истинность документов. Тому самому дару, что в Академии окрестили «Неумолимой Печатью Истины». Ни одна фальшивка не прошла мимо меня. Я доверяла ему, как собственному дыханию. И теперь он предал меня: разрушил иллюзию любви, безопасности и скорого счастья.

Жаль, но все проведенные мной исследования показали то же, что говорил мой дар: свиток был подлинным.

Проклятый свиток.

Жестокий, хитрый и безжалостный ледяной дракон, скрывший от меня ― да что там от меня! ― от моих родителей, братьев и сестер страшную правду…

В порыве отчаяния я направила на свиток всю силу своего дара, еще один, последний раз проверяя его подлинность. Результат был все тот же. Свиток ― настоящий.

А значит, я не должна выходить замуж за генерала Стужу! Не хочу превратиться в живую ледышку, разучиться смеяться и радоваться. Не хочу до конца своих дней ощущать себя безжизненной куклой, глядящей на мир пустым мертвым взглядом. Таким взглядом, который видела иногда у самого генерала Стужи.

Я схватилась за перо, чтобы написать Стуже… Нет. Обвинять генерала в письме? Безумие. Поехать к Альриане? Втянуть сестру в конфликт с Императором и всей четверкой генералов? Невозможно. Пойти к самому Императору? И предъявить что? Свиток, который говорит, что его верный генерал — монстр? Так император наверняка знает об этом. Не может не знать!

А я-то еще гадала иногда, как вышло, что генерал Стужа остался единственным, кто еще не обрел свою наездницу. Думала, это потому, что он небезразличен ко мне и ждет, когда я закончу академию. Ждет моего совершеннолетия…

Нет, свадьбе не бывать! Нельзя даже допустить, чтобы генерал Стужа сделал предложение. Мне вряд ли позволят от него отказаться. Возможно, сестры, Альриана и Глория, и встали бы на мою сторону. Но на стороне Стужи ― Император и другие три генерала. Три лапы императорского трона.

И, тьма побери, Сайлас, мой друг и сокурсник, прав: драконы решают все! Они найдут способ сделать так, чтобы даже братья и сестры отказались помогать мне. Да и не могу я вносить раздор в счастливую семейную жизнь Альрианы, Глории и их генералов. Они и без того слишком много пережили, особенно Ри. Ей хватило войн, опасностей и приключений. Пусть растит малышей, моих маленьких племянников, в мире и согласии.

А я…

Я сбегу!

Эта мысль пришла в голову внезапно и показалась спасительной. Я даже вскочила, резко скрипнув ножками кресла по каменным плитам пола, и забегала из угла в угол, на ходу продумывая дальнейшие действия.

Первое. Предложение генерал Стужа собирается сделать уже завтра вечером, в доме Альрианы и Грозы. Значит, бежать нужно сегодня.

Второе. Чтобы сестры не беспокоились и не искали меня, я оставлю Альриане записку. Скажу…

Я вернулась к столу, вытащила из стопки чистый свиток, сжала подрагивающими пальцами магическое перо-самописец.

«Альриана!» ― вывела неровными рунами. «Мне нужно сообщить тебе кое-что важное».

Нет. Не годится.

Я не собираюсь ничего сообщать. Мое открытие должно остаться тайной для родных. Я зачеркнула последнюю фразу, посмотрела на неаккуратные строки, выбросила свиток в догорающий камин и взяла новый лист.

«Ри, дорогая!» ― вывела уже более ровно и уверенно. ― «Со мной все в порядке, но я должна уехать. Так будет лучше для всех. Не ищите меня. С любовью, Тина».

От мысли о вечной разлуке с родными, о загубленной карьере императорского архивариуса в носу защипало. На свиток упала одна-единственная слезинка. Руны расплылись. Я скомкала и второй свиток, отправила в камин ― следом за первым. Поняла, что лучше вообще ничего не писать.

Свернула и спрятала в тубус свидетельство лживости и скрытности генерала Стужи. Забрала из ящиков рабочего стола все ценное, что у меня было, и что можно было продать, чтобы обеспечить себя едой и ночлегом на первое время.