Беглянка в академии: между любовью и проклятием

Глава 1

Открываю глаза. Вокруг всё те же холодные каменные стены. Робкий свет из зарешёченного окна под потолком не в состоянии разогнать сырую тьму.

То, что меня сюда привело - это ведь был мой собственный выбор? Моя ошибка?

Просто выйти замуж. Да нет - принести себя в жертву! Я не смогла...

Быть может, я погубила не только себя, но и свой народ. Горстку тех, у кого ещё остались крылья.

Мне, последней принцессе и наследнице угасшего королевского рода, исполнилось семнадцать. В ту самую ночь я проснулась от того, что всё вокруг ходило ходуном.

В горах, где борются за выживание остатки крылатого народа, часты землетрясения. Это было сильнее, чем обычно. Но я не придала ему никакого значения. Просто схватила тёплый плед и выскользнула в окно. Приземлилась около садовой беседки, где и скоротала ночь, свернувшись на крошечном диванчике и укутавшись с головой.

Вот только на следующий день...

Растрёпанный гонец влетел прямо в окно залы, где я усердно делала вид, что изучаю старинные манускрипты. Под строгим надзором двоюродной бабушки, моей воспитательницы и регентши.

- Святилище Неба открылось! - с трудом переводя дыхание, произнёс он. - Мы спасены! Сможем опять черпать силу Небесного Камня!

До меня не сразу дошёл смысл его слов. Я вообще считала это старинной легендой.

Больше трёх веков назад один из королей крылатого народа совершил страшное. Он поклялся побеждённому врагу пощадить его семью. Но нарушил своё слово. Приказал убить мальчика-наследника, чтобы из него не вырос ещё более опасный противник.

Бесчеловечный правитель уже приближался к нашей древней столице, когда ему преградил дорогу какой-то нищий.

- Кровь убитого ребёнка падёт на твой народ! - изрёк он и ударил своим посохом в землю перед конём, на котором горделиво восседал победитель.

Животное попятилось и встало на дыбы, сбросив царственного седока наземь. Возмущённый невиданной дерзостью монарх приказал свите расправиться с нечестивцем. Но прежде, чем тот растворился в воздухе, они успели услышать:

- Ты - недостоин силы Небесного Камня! Но боги милосердны. Один из твоих потомков получит шанс снять навлечённое тобой проклятие!

Вместо триумфальной арки победителя встретили обгоревшие руины предместий столицы. Когда гонцы принесли весть о жестоком выборе короля, среди крылатого народа вспыхнула кровавая междоусобица. Разделилась даже королевская семья. Сама королева заявила, что не может принадлежать тому, кто обагрил свои руки кровью невинного младенца.

- Я хотел, как лучше! - в отчаянии возопил отвергнутый победитель. - Ради блага наших детей пусть умрёт чужой!

Он попытался восстановить порядок силой. К радости врагов наш народ принялся истреблять друг друга.

И тогда случилось то, чего никто не ожидал. Святилище Неба скрылось под землёй. Крылатый народ содрогнулся в ужасе и отчаянии.

- Это просто землетрясение! Природная катастрофа, только и всего! - изо всех сил кричали сторонники жестокого короля, безуспешно пытаясь убедить самих себя в своей правоте.

Но даже он сам уже всё понял. Тогда он поднялся в небо и сложил крылья, чтобы упасть на землю. Вот только его надежде, что эта жертва отведёт проклятие от оставшегося народа - сбыться не довелось.

Что теперь будет? - в крайнем смятении размышляла я. Одновременно прислушиваясь к тому, как бабушка строго расспрашивает гонца, выпытывая у него малейшие подробности.

- Небесный Камень не подпустит к себе лишь бы кого! - наконец, произнесла она.

Я вспомнила, как читала про то, что приблизиться к этому камню и почерпнуть от него особую благодатную силу действительно мог не каждый. Для этого надо было, во-первых, принадлежать к королевскому роду, с древних времён кровно связанному с таинственным артефактом. И, во-вторых, состоять в браке ни много ни мало, как со своей истинной парой!

Но ведь мои родители погибли, а бабушка - слишком стара. Да и собственно королевской крови в ней почти нет. Получается, остаюсь только я! Последняя принцесса крылатого народа!

Но ведь у меня нет истинной пары! Я ни в кого не влюблялась! Мне что теперь, придётся спешно подыскивать спутника жизни? - откровенно недоумевала я.

Однако за меня уже всё решили. Прямо на следующий день бабушка вызвала меня к себе и объявила:

- Выслушай меня внимательно, Нариэль! Ты должна как можно скорее войти в святилище Неба!

- Но с кем?

- Мы нашли тебе достойную пару!

Из окружавших её вельмож один шагнул вперёд. Прямо ко мне.

- Высокородный Рэндок станет твоим мужем! Уже завтра!

Рэндок? Только не он! Я с детства его боялась! Именно он подзуживал бабушку давать мне как можно меньше свободы. И вообще, он - злой!

Не в силах вымолвить ни слова, я закрыла лицо руками и бросилась бежать. Меня остановили и вернули назад. К Рэндоку.

- Это твой долг!

Костлявая рука бабушки, унизанная драгоценными перстнями, взметнулась перед моим лицом.

- Не забывай, кто ты и для чего родилась! - назидательно произнесла она.

Рэндок ничего не говорил. Просто стоял и смотрел. Но от его взгляда в моих жилах стыла кровь.

- Я не хочу! - кажется, я сказала это вслух.

Выцветшие глаза бабушки вспыхнули яростью. А моё лицо обожгла пощёчина.

- Не стоит, право, - нарушил, наконец, молчание Рэндок. - Она всё-таки будущая королева!

Королева? А он что, станет королём? И я должна буду с ним спать и рожать от него детей?

Да я лучше умру!

Бабушка шагнула ко мне и больно сжала мои плечи.

- Крылатый народ на грани гибели! - резко произнесла она. - Ты должна его спасти!

Я ничего не ответила. Да меня и не спрашивали больше. Они уже всё решили.

Я вернулась к себе в комнату. Чтобы обнаружить, что моё окно запечатано заклятьем. Они испугались, что я сбегу!