1

Солнце заливало комнату, вынуждая меня натягивать одеяло на глаза. Время близится к полудню, надо заставить себя подняться, но последние дни вымотали меня, как морально, так и физически. Поэтому я дала себе небольшое послабление: разрешила понежиться в кровати дольше обычного, тем более это моя последняя ночь в этом доме.

— Марианна, вставай, скоро свататься приедут. Ну что за негодная девка! Я ей жизнь устраиваю, и никакой благодарности. Вот она, дурная кровь, свалилась на нашу голову. Вставай, кому сказала! Ты чего удумала, нос от Рамола воротить. Бесстыжая, вся в мать, — барабаня в дверь, причитала тетя.

— Все, тетя Матильда, я уже встала, через двадцать минут спущусь, — услышав удаляющиеся шаги, глубоко вздохнула и села на кровати.

Сегодня мой последний день в этом доме, надо вставать и отыграть свою роль так, чтобы никто не понял, что ночью я планирую побег. В этом доме, да и в резервации людей меня абсолютно ничего не держит. Отца своего не знаю, мама умерла, когда я была на первом курсе лекарского дела, меня определили к родственникам по матери, с которыми мы совсем не общались. Когда-то давно маму так же хотели выдать замуж без любви, за хорошего знакомого семьи, несмотря на то, что старше он был мамы почти вдвое. Вдовец, хороший человек, по словам мамы, но сердце ее принадлежало другому мужчине, с которым она и сбежала в столицу к драконам. Это были лучшие два месяца в ее жизни. Мама узнала, что беременна, отец носил ее на руках, не позволяя даже ходить на рынок, чтобы лишний раз не утомляться. Но потом отец пропал. Его, конечно, искали, но никаких следов не нашли. Маме сказали, что, скорее всего, он сбежал от ответственности, и дело закрыли, поиски прекратились.

Об отце толком ничего не знаю, эта тема была очень болезненна, поэтому я старалась ее лишний раз не поднимать. Маме пришлось вернуться в резервацию, потому что одной, с ребенком на руках, среди драконов приходилось очень тяжело. Семья, конечно же, маму не приняла, но она была очень сильной женщиной, разбиралась в целительстве и травах, без проблем нашла себе работу, поставила меня на ноги, передала свои знания о растениях, их назначении, о различиях влияния на людей и драконов, казалось бы, одной и той же травяной настойки.

За год до маминой смерти я поступила в академию на лекарское дело. Слава всем богам, мама оплатила обучение полностью за все пять лет. Именно это спасло меня от раннего замужества. Когда мамы не стало, по закону опеку взяла на себя ближайшая родня. Тетя сразу же приехала в академию и пыталась забрать мои документы, но ректор был жаден до уже уплаченных денег и дал мне право выбора: остаться учиться или забрать свои документы. Конечно же, я выбрала учебу, стала лучшей на всем потоке, чтобы даже мысли не возникало о моем исключении. Неделю назад я выпустилась и узнала, что полным ходом идут приготовления к моей свадьбе. То, что я уже совершеннолетняя и сама могу распоряжаться своей судьбой, никого не волнует.

Глубоко вздохнула, разгоняя горькие воспоминания. Мешковатое платье в пол ждало меня на кресле. В академии говорили, что в столице у драконов совершенно другие устои, и там на каждом шагу можно встретить девушку в обтягивающей тело одежде и даже с непокрытой головой, что является немыслимым позором для тихого Нюберга. Книга законов клеймила любое отклонение, согласно ей, драконы — так вообще слуги темных. Возможно, потому тетя и пытается скорее сплавить меня замуж, ведь я такое же отклонение от нормы, еще и цвет волос золотистый, словно во мне течет кровь дракона. Но нет, зверь во мне не проснулся, да и матушка говорила, что отец был человеком. Еще раз тяжко вздохнула, надела платье, натянула чепец и пошла вниз, на растерзание родственникам.

— Почему так долго? — начала с упреков тетя. — Ты знаешь, как важно не ударить лицом в грязь перед семьей Рамола? Его отец — уважаемый человек — дал разрешение на брак с тобой, несмотря на твою мать. Тебе двадцать лет, цени, что я делаю для тебя! В твоем возрасте сложно найти себе пару. Твое счастье, что ты приглянулась Рамолу еще в академии. С твоими-то волосами… Да будут милостивы боги, и ваши дети пойдут в Рамола… — она причитала что-то еще, но я уже не слушала. Этот поток словесного унижения происходил и раньше — отключаться и абстрагироваться научилась давно.

Тем более самооценку мою это никак не пошатнет. Мама часто расчесывала мои волосы после купаний и приговаривала, какое я счастье, как кому-то повезет стать моим мужем и пройти вместе всю жизнь рука об руку. Ей очень нравилось перебирать мои пряди, помню, как она сказала: «Солнце отливает в твоих волосах, дочка…»

— Мариана! — прервала мои воспоминания тетя Изольда. — Ты меня вообще не слушаешь, что за дурная девчонка, идем встречать твоего жениха, — проворчала она и двинулась к выходу.

В тот же миг открылась дверь и навстречу нам выплыла дородная женщина пятидесяти лет — тетина соседка и по совместительству ее лучшая подруга, за ней протиснулся сухонький мужичок, и следом вышел сам виновник торжества — лощеный, слегка полноватый Рамол.

— Маргона, как я рада тебя видеть, раздевайтесь, проходите в столовую, — приветствовала ее тетя. — Я сегодня одна, Борн был вынужден уехать по работе.

«Конечно, одна: у дяди работа, дочки давно замужем, а я пустое место для вас, тетушка», — нет, я не сказала этого вслух, но, судя по тому, как зыркнула на меня тетя Матильда, все мысли отразились на моем лице.

Женщины попивали чай и мило болтали ни о чем и обо всем одновременно, Рамол не сводил с меня своих маленьких, маслянистых глаз, а его отец уткнулся в газету и иногда кивал в такт женской беседе.

— Дети, а сходите прогуляться, я думаю, вам о многом хочется поговорить, — предложила моя будущая свекровь. — Видела в вашем саду прекрасные цветы, не поняла вот, что за сорт. Может, ты, Мариана, расскажешь о них моему сыну.

— Это отличная идея, — подхватила тетя, — идите, идите.

И уже не обращая внимания на нас, продолжили щебетать о цветах, молодости и первых чувствах, что зарождались в их семьях после брака.