Беглянка в королевстве теней

ГЛАВА 1. О вреде знакомств в таверне

Звание первой фехтовальщицы герцогства – предмет гордости. Вот только лавры оказались тяжеловаты.
Пару месяцев назад было все: хороший дом у самой границы королевства, наследство, известные учителя, возможность получить место в секретной службе короля. Казалось бы, что еще нужно для счастья?
Но нет же, мне не надо спокойной жизни! Потребовалось подтвердить способности, заставить других себя уважать, расправиться с заносчивым мелким гадом, который всем докучал. И кто бы мог подумать, что этот самый гад вдруг окажется сыном герцога соседних земель?
Чтобы наказать паренька даже усилий прилагать не пришлось. Несколько минут, и он с позором валяется в луже, зовя папочку. Хотя нет, с папочкой я погорячилась. Он его не звал. Он им угрожал. Тогда еще нужно было прислушаться к его словам. Ведь чувствовала, боком выйдет. Но, конечно, что мне чей-то там отец…
Осознание что я натворила пришло только среди ночи, когда под окном засверкали факелы, а в двери начали ломиться гвардейцы короля. Была бы я немного медленнее или не собиралась поступить на службу, висеть мне сейчас на виселице за покушение. Повезло, отец давно готовил тайный ход. Не знаю уж для чего он был нужен барону Ардионту, но мне точно пригодился.
И вот, оставаться на своих землях невозможно – никто не пойдет против герцога. Друзья покойного отца смогли бы приютить, но и к ним обязательно явятся солдаты, а рисковать еще их жизнями я не имела права. Семьи нет. Прятаться негде. Лишь дом остался, небольшое наследство, да несколько слуг. Выходом было только бежать. И бежать как можно дальше.
«Дальше» оказались крайние земли короны, принадлежащие какому-то весьма скрытному графу Делерей. Интриган и политик, великолепный тактик и стратег, красавец и опытный воин, редкостный мерзавец, трус, плут, распутник, кто-то даже считал его призраком… Каких только слухов о нем не ходило. Но все были столь противоречивы, что выбрать хоть один казалось непосильной задачей.
Впрочем, оно и к лучшему. На эти земли за мной точно никто не отправится. Да и найти здесь человека сложнее, чем иголку в стогу сена. Говорили, именно в графство Делерей съезжаются все шпионы, воры, разбойники и убийцы, скрываясь от короля. Так что единственный возможный путь был определен самой судьбой.

Месяц назад графство встретило меня длинными мощеными улицами и мирными жителями, спокойно выполняющими свою работу.
Конечно, глядя, сколько монет берет башмачник за починку сапог или трактирщик за обед, можно было уверенно заявить, что они воры и мошенники. Однако беглые убийцы и шпионы мне пока не попадались. Наоборот, охрана ходила по улицам, пресекая любые беспокойства и возможные преступления.
Сперва было страшно. Казалось, заметят, свяжут, отправят герцогу на растерзание. Но они проходили мимо, не обращая на одинокую девушку никакого внимания. Так что я без труда смогла выбрать самый дешевый трактир, договориться с хозяином на отработку платы за обеды и койку, и поселиться на втором этаже.
Крыша давно прохудилась, в таз капала вода, работы было много, а еды мало, но каждый день я заставляла себя вставать с мыслью, что жива, здорова и когда-нибудь смогу вернуться на родные земли. Так прошел месяц. Вспоминая об этом, мне не было жаль, что все закончилось. Хотя, как оказалось, все только начиналось.

***

Уже несколько часов я сидела в таверне, в мужской одежде и с листком бумаги, отчаянно пытаясь написать хоть какой-нибудь план. Говорят, так легче думается. Врут. Легче думается, когда есть чем думать, а судя по моей выходке с сыном герцога, думать я совершенно не умею. Хотя получил по заслугам, жабенок.
– Эй, мальчишка! – крикнул пьяный посетитель, точно указывая толстым пальцем в мою сторону. – Ты что, не понял?! Тебе говорят!
Часто такие гости успокаиваются сами, иногда им нужна помощь. В любом случае теперь я только делала вид, что продолжаю писать. А рука под столом легла на рукоять меча.
– Малек! Тебе неясно сказали? Быстро пшел сюда! Будешь вино носить!
Странно много людей оказалось в этот вечер. Хозяин стоял около больших бутылок с вином и элем, несколько девок из служек бегали среди столов, старый сосед Арлиим валялся пьяным на лавке возле стены, а кто-то из женщин пытался выволочь за дверь своего мужа, еле стоявшего на ногах. Вот только никто даже не пошевелился, чтобы помочь бедному «мальчику».
– Минута тебе! – рыкнул рядом сидящий громила, поднимаясь и сжимая кулаки. Выражение его в этот момент мало отличалось от звериного оскала.
И сдался ему какой-то там мальчишка?
Нормально подняться мужчине не удалось. Он пошатнулся. Опиравшаяся на стол рука подвернулась, и одним махом скинула большую кружку до краев наполненную пенным напитком. Глина с хлопком разбилась о деревянный стол. Эль потек прямо на штаны сидящего рядом работяги.
– Чтоб тебе в болоте сгинуть! – вскричал пьяный сосед. – Да я тебя сейчас к праотцам отправлю!
Его кулак полетел прямо в лицо громиле, выбивая зуб и ломая челюсть. И в эту секунду в таверне все замолчали.
- Картана бьют! – раздался громкий крик с другой лавки какого-то отчаянного юнца. Оставалось только вздохнуть. Что будет дальше, я видела с десяток раз.
Еще несколько человек разом закричали, вскочили и накинулись друг на друга. Началась драка. Одна из тех, когда хозяину приходится убирать все бутылки и ловить летящих на него посетителей, девушкам – визжать и прятаться по углам, а пьяным посетителям – ломать носы и выбивать зубы.
Таких драк я и в герцогстве насмотрелась. Прекрасно знаю, что закончатся они всеобщей починкой сломанных вещей, а кто-нибудь из особо щедрых обязательно закажет выпить всем за свой счет. Обычно платил зачинщик. А у меня была твердая уверенность, что перед тем, как пойти в таверну и начать все громить, он аккуратно подсчитывал монеты и давал волю кулакам, только насчитав нужную сумму.
Видя все это, пришлось отсесть в дальний угол, где точно не достанут. В драки я принципиально не ввязывалась, а честным боем творившееся в таких заведениях назвать просто невозможно.
И все бы хорошо, да только рядом раздался леденящий душу голос:
– Тиана Ардионт?
Он не кричал, но смог странным образом сказать громче толпы.
Впрочем, не его голос заставил вздрогнуть и с ужасом поднять голову, а слова, звучавшие хуже набата. Меня трудно удивить, но чужаку удалось. Он назвал мое имя и род. Неужели герцог нашел?
Мужчина стоял в длинном черном плаще, а голову его покрывал большой капюшон. Без нормального света лица было не рассмотреть. Но даже так, по движениям, голосу и рукам стало понятно, что человек этот давно немолод и стоять прямо дается ему с большим трудом. Чтож, тем лучше для меня. Значит, есть еще возможность оттолкнуть в сторону и сбежать.
Я потянулась за мечом. Но стоило только сделать движение, как рука онемела. Словно опутанная сотней невидимых лент, она оставалась на одном месте, так и не дотянувшись до рукояти. Внутри меня все перевернулось от первобытного ужаса. Здесь маг! Самый настоящий, всесильный, жуткий, одержимый, бессмертный маг! Да их лет двести на землях короля никто не видел, а этот не только существует, но и знает мое имя! В этот момент вся короткая жизнь промелькнула перед глазами.
– Я повторю вопрос. Ты Тиана Ардионт? – спросил маг, и каждое его слово эхом отражалось от стен.
Или мне так просто казалось? Да и зачем он спрашивает? Он же точно знает мое имя. Он же всесилен!
– Чем обязана? – набралась я храбрости.
В конце концов, если меня сразу не убили и не посадили в какую-нибудь карету, чтобы отвезти в тюрьму, маг настроен говорить.
– Я присяду?
Ответа он дожидаться не стал, а сразу сел напротив.
– Так чем обязана такой чести?
– До меня дошли слухи, девочка, что именно ты проучила Тарфира младшего.
– Так получилось… Хотя… Да. Это сделала я.
– Похвально.
– Как? – я совсем не понимала, что происходит. – Это шутка? Маг нашел меня, чтобы похвалить за необдуманную выходку?
Мужчина только рассмеялся. По-доброму так. Отчего я отодвинулась дальше, все пытаясь незаметно его рассмотреть.
– Нет, но твоя выходка мне понравилась, повеселила старика. Что молчишь? Боишься?
– Хочу дождаться вашего ответа, зачем я вам?
– Хочу дать важное поручение, – спокойно и, кажется, улыбаясь, произнес он. – Но это не при всех. Куда мы можем пройти?
Я оглянулась: перевернутые столы, лавки, валяющиеся тела. Как же я не слышала, что позади устроили такой погром? И куда теперь пойти? В свою комнату вести старика не хотелось, но и оставаться в трактире мы не могли – здесь больше нет места для тихих бесед.
Старый трактирщик недовольно крутил головой, все пытаясь хоть что-то спасти. Работницы бегали, стараясь уберечь кружки, графины и тарелки, кто-то даже кричал, что вызовет охрану графства. Нет, от охраны мне точно надо быть подальше…
– Ждите здесь.
Я быстро встала, стараясь протиснуться между столом и стеной и ни в коем случае не потревожить мага – мало ли что может рассердить старика, кто их там знает.
И только лавка, стол и незнакомец остались позади, спешно направилась к владельцу трактира. Ввязаться в драку, быть избитой или вообще остаться без крыши над головой казалось сейчас многим легче, чем остаться один на один с магом.
Подходя к трактирщику, я даже подумала быстро юркнуть во вторую дверь и сбежать. Пусть без вещей, денег, не зная, куда направляюсь, зато подальше от страшного колдуна, которого не должно быть в этом королевстве.
Но ноги сами несли меня к хозяину заведения. Может, из-за старика, который начал колдовать. А может из-за того, что человек постоянно держится своего дома, даже если этот дом становится маленькой комнаткой на верхних этажах. Поэтому только здесь мне казалось, что я в безопасности: вдали от виселицы, гвардейцев герцога, его сына и, как ни жаль, но и армии короля. А незнакомец все испортил, в один миг разрушив мой оплот спокойствия.
В стену влетел кувшин и со звоном разбился, заставив ненужные мысли быстро улетучиться.
– Гард! – крикнула я, с трудом пробравшись до стойки.
– Что надо? – недобро откликнулся трактирщик.
– Подвал твой нужен, с человеком поговорить.
– Там вино.
– Гард, я не стану трогать вино!
– Что?!
– Говорю, мне не нужно вино!
– А ему?
Я посмотрела на мага. Старик продолжал сидеть лицом к стене, так и не скинув капюшона, и не обращая внимание на происходившее.
– Он не станет, уверяю тебя.
Гард тоже посмотрел в сторону незваного гостя, но моей уверенности не разделял.
– Иди. Но если что, сама все оплатишь. Я тебя из комнаты не выпущу, пока не оплатишь. Ты меня знаешь!
– Договорились.
Стоило только это произнести, как старик повернулся. Впился своими невидимыми глазищами то ли в меня, то ли в Гарада.
– Странный он у тебя.
– Это да, - я старалась взять себя в руки. - Старый знакомый семьи. Он… мы… пойдем, пожалуй.
Пытаясь храбриться и не выдать себя перед трактирщиком, я показала старику следовать за мной. И ведь могла же сказать Гарду правду, попросить позвать охрану графских земель. Кто его знает, что лучше: попасться в лапы охране или магу. Умом я понимала, Гард бы не успел. Где обычный, пусть и очень сильный трактирщик, а где маг? Нет, я не могла объявить смертный приговор тому, кто дал мне дом и возможность новой жизни, даже если его смерть могла помочь выжить мне.