Белая пелена

Глава четвертая. Воплощенный Ужас

Есть такое понятие — точка невозврата. Рубеж, перейдешь который, и пути к отступлению не будет. Стрела срывается с тетивы в полет. Потерявшая управление повозка несется под гору. Отпущенные маятник истории безжалостно и бескомпромиссно мчится от начала к концу.

Сложилось ли бы все по-другому, не приди тогда Агито на пляж? Не озвучь Рыжая ему свои мысли? Не поддержи он ее дерзкий и отчаянный план? Она не знала ответа. Иногда девушка думала, что, связанный с ней обрядом наречения, Агито просто не мог в тот день не прийти. Как невозможно остановить «в лоб» удар эспадона — только увернуться или попытаться отклонить в сторону.

Мальчишки снова затеяли тренировку. Эхо несло с пляжа стук деревянных мечей и подбадривающий свист зрителей. Солвей только что выдал особо замысловатую трель, и Рыжая завистливо вздохнула: вот бы и ей научиться также! Сидящая среди мальчишек Катра, наоборот, раздраженно потерла ухо и ткнула шумного соседа локтем под ребра. Потом что-то прошипела ерзающему с другой стороны Орену. Тот удивленно отмахнулся надкушенным яблоком. Вот уж верно про кого сказано «не в коня корм»: ест круглые сутки, а все равно тощий как скелет.

Сражались Кит и Агито. Несмотря на то, что первый младше на год, роста мальчишки были примерно одинакового, а в плечах Агито и вовсе уступал. Это, впрочем, не мешало серебристому «лису» с легкостью, играючи теснить более массивного соперника. Киту же явно не хватало опыта и собранности — силясь укротить собственный меч, он даже не старался уследить за чужим, с запозданием реагируя на атаки. Бой полностью вел Агито, и Кит понимал это: хмурился, морщил широкий нос.

Рыжая невольно залюбовалась поединком.

— А дальше? — отвлекая, нетерпеливо дернула ее за рукав Ута.

Смуглая, курносая, из-за непропорционально крупных губ, девочка напоминала утенка, за что и получила имя-прозвище. Велена, близняшки и остальные слушатели поддержали ее недовольным хором.

— Дальше? — растерянно повторила Рыжая, вспоминая, на чем оборвалась сказка. — Дальше в поисках лекарства для заколдованного друга крошка-волшебница села на корабль и отчалила от берега.

— Дьянка не испугалась морских змеев? — робко подала голос Лина, теребя переплетенную ленточкой косичку.

— Дьянка была очень храброй волшебницей. А еще очень умной. Она выучила язык водных обитателей и подружилась с ними. И они помогли добраться ей до Страны Чудес.

Рассказчица невольно посмотрела на Океан. Сегодня тот был неспокоен. Грязно-коричневые волны накатывали на берег, и мутными ручейками устремлялись обратно, оставляли на оплывшем песке растрепанные клочья принесенной со дна камки. Дальше, на глубине, куда Рыжая не решалась заплыть, вода меняла цвет на сине-зеленый.

Увенчанные шапками пены, волны напоминали гребни морских змеев.

Девочка подумала о почти готовом плоте, стиснула между коленей саднящие от работы ладони. Хватит ли всем места? Осмелятся ли они отчалить от «безопасного» Острова и выйти за прибрежные утесы, в открытый Океан? Доберутся ли до другого берега?

И главное, что ждет беглецов там?

— Я боюсь плыть, — вторя ее мыслям, прошептала Лика. — Океан же, он очень глубокий. Такой глубокий, что если свалишься с плота, то утонешь и попадешь в царство мертвого владыки, где никогда не видят солнца, и кусачие медузы, и другие чудища…

— Кто тебе это сказал? — перебила Рыжая.

— Катра.

Ох уж эта Катра!

— Все будет в порядке, — Рыжая, успокаивая, погладила Лику по голове. Сомневалась она сама или нет, лучше не смущать малышей. — Все обязательно будет в порядке. Агито часто ходил с отцом на рыбалку. Он не позволит нам утонуть.

Над «ареной» поднялся гомон. Загнанный Кит выронил палку и плюхнулся на песок, признавая поражение. Агито отвел в сторону прилипшие ко лбу волосы, но усталым он не выглядел.

Катра, оттолкнув Орена, выскочила вперед. Подобрала выроненный Китом меч, становясь в позицию или, скорее, позу. Хлопнула пушистыми ресницами, перекинула на тощую грудь иссиня-черную косу. Ее жеманство смотрелось нелепо и потешно. А еще смешнее она вспыхнула, когда Агито невозмутимо передал свой оружие обиженно поджимавшему губы Орену и направился к Рыжей.

— О чем у нас сегодня сказка?

— Про зачарованного принца, волшебницу Дьянку и Страну Чудес! — с готовностью отозвались одновременно Ута, Лина и Лика.

Оглушенный нестройным хором, мальчишка с улыбкой потрепал близняшек по макушкам, уселся между ними в общий круг.

— Я тоже хочу послушать.

***

Нельзя остановить удар эспадона. И тем более не получится это сделать, когда в твоих руках лишь жалкий деревянный меч. Окрыленные надеждой, они забыли простую истину: чем выше взлетаешь, тем глубже ожидающая пропасть отчаяния.

Рыжая вжималась спиной в ствол дерева, мечтая казаться меньше, чем есть. В желудке ворочался ледяной ежик, рождая тошноту и постыдные позывы попроситься «в кустики».

Сгорбившийся в двух шагах Кит до крови искусал дрожащие губы. Лина и Лика едва слышно всхлипывали, боясь рыдать в голос. Даже Агито, напряженно следящий за вышагивающим туда-сюда рабовладельцем, побледнел и выглядел не таким уверенным, как обычно. Чернобородый, косматый, мужчина напоминал разъяренного шатуна, готового порвать любого, кто привлечет его внимание.