Белая пелена

Глава десятая. Прощание

Вечерело.

Элисса, зябко ёжась, следовала за правым плечом Агито. Несмотря на проведенные на Острове две недели, от близости существ из-за грани укротительницу по-прежнему коробило, тем более сегодня ее окружало сразу несколько одержимых: Кит, Катра и Орен, собираясь на дело, соответствующе подготовились.
В вышине заливался жаворонок. Шелестела молодая пшеница. Тут и там среди побегов желтели головки одуванчиков. Пахло сиренью, близкой водой и нагретой солнцем землей.
Колдунья старалась не смотреть на спутников, особенно на Кита и Орена, у которых вчера допытывалась подробного рассказа об ощущениях во время ритуала слияния. Взгляд цеплялся за отличия в походке, мимике, жестах, порождая чувство неправильности, словно рядом находился не привычный с детства друг, а его неожиданно объявившийся брат-близнец.
Проселочная дорога нырнула в березовую рощицу. Навстречу из-за деревьев вышло трое. Внимание Элиссы привлекло лицо сорокапятилетнего мужчины в центре. Смуглое, худое, с синеватого оттенка щеками, бровями вразлет над узкими глазами неопределенного цвета и искривленными в высокомерной улыбке губами, оно показалось ей смутно знакомым и неприятным. Колдунья остереглась бы связываться с подобным типом.
— Держись рядом со мной и не вмешивайся, — предупредил Агито, почуяв ее тревогу. — Ничего не бойся. Если понадобится, мы тебя защитим.
Уговорить взять ее на встречу получилось с трудом и то при условии, что Элисса ограничится ролью наблюдателя. Зачем она напросилась идти с демонами, колдунья сама до конца не понимала. Чего хотела? Остановить Агито, если он снова начнет убивать? Понять его мотивы? Или… защитить?
— Мастер Агито, — растягивая гласные, с акцентом южных провинций приветствовал незнакомец. — Рад, очень рад, что вы так скоро удовлетворили мою просьбу о встрече.
— Вы знаете, я не могу отказать вам, маэстро, — голос друга звучал прохладно, и Элисса поняла, что просьбой и не пахло, скорее, вежливо завуалированным приказом, который демон по одному ему ведомой причине не проигнорировал. — Отчего такая срочность? Следуя плану...
— Я вижу незнакомую мне очаровательную колдунью рядом с вами, — перебил его маг, изучая девушку с нехорошим интересом. Обратился напрямую к ней. — Где я мог лицезреть вас раньше? — он картинно нахмурился, поднеся холеные пальцы к переносице. Щелкнул, озаренный. — Точно! Прелестный гений! Элисса Рыжая, ученица мастера Парвера! Угадал?
Теперь и колдунья узнала союзника Агито. Ханц Вергент, один из ведущих демонологов современности, чье имя значилось на учебниках старших курсов. Покойный учитель неохотно поминал его и всегда презрительно-недовольным тоном, как говорят об удачливом сопернике, оттоптавшем больную мозоль.
О магистре Вергенте ходило уйма слухов и мало правды. Его научные труды хранились в закрытом архиве под грифом «секретно», а сам он не то, чтобы слыл затворником, но, как правило, общался с узким кругом лиц, попасть в который представлялось практически невозможным. Одним из немногих исключений стало появление маэстро на прошлогодних экзаменах.
— Она с нами, — недовольный плотоядным интересом Ханца, Агито прикрыл девушку собой, вернулся к заботящему его вопросу. — По плану мы ликвидировали...
— Планы, планы... Они тем и хороши, что их можно изменить. Видишь ли, ваше самоуправство вызвало волнение в определенных кругах, ненужный шум, — Вергент, фальшиво сожалея, покачал головой. — Сидели бы тихо, ребята, подчинялись приказам — и все кончилось хорошо. А пока что вы подвели меня, и значит, сделка аннулируется!
— Мы так не договаривались! — Элисса почувствовала, как гнев охватывает Агито, начинает управлять им: друг терял контроль над демоном. — В обмен на нашу помощь ты обещал сообщить имя!
— Твоя новая подружка не объяснила тебе? Слово, данное обитателю Бездны, не имеет силы, — усмехнулся Ханц. — Возвращайся на свой маленький островок и жди дальнейших указаний, мальчик.
— С нами нельзя так поступать.
Агито оттолкнул Элиссу за спины товарищей, зло приказал.
— Убейте всех, кроме маэстро!
— Я уж думала, ты никогда не решишься, — хищно прошипела Катра.
Демоны, секунду назад неподвижные, неуловимыми глазу тенями бросились вперед, атакуя магов с трех сторон. А мгновение спустя земля вспыхнула под ногами, опутав нападающих синими коконами разрядов.
Кит, Катра и Орен, попавшие под действие экзорцизма, споткнулись, теряя равновесие, по инерции кубарем прокатились несколько метров и замерли тряпичными куклами. Агито сопротивлялся дольше: сдавленно рыча, он вцепился в сорочку, тщась разодрать ее на клочки, опустился на колени, а затем рухнул на бок — по-прежнему в сознании, но не в силах пошевелиться.
Самой Элиссе заклятие связывания не причинило вреда. Напротив, энергия, идущая от гигантской, накрывшей весь березняк пентаграммы, подпитывала резерв девушки, так и просилась в руки. Но вмешаться колдунья не успела: в первые мгновения ее ошеломила стремительность, с которой менялась ситуация, а затем кто-то навалился сзади, вцепляясь в волосы и приставляя лезвие к горлу. Маскировка спала, и из-за деревьев выступили еще люди — маги пополам с головорезами.
Ханц приблизился вплотную к поверженному противнику, изучая с гадливым любопытством, словно тошнотворный музейный экспонат.
— Какой занимательный симбиоз демона и человека! Великолепно! Пожалуй, случай достоин детального изучения, проведения некоторых опытов, — он повернулся к подручным. — Подготовьте мальчишку к транспортировке. И, прошу вас, будьте осторожны, не повредите. Это уникальный экземпляр, единственный в своем роде.
Демон в ответ оскалился, что-то хотел сказать, но не смог.
Люди засуетились. Один из наемников отправился за лошадьми, маги, за исключением поддерживающих заклятие, готовились к созданию клетки.
Элисса, едва не плача, смотрела на скорчившегося на земле Агито. Она словно вернулась в далекую ночь восемь лет назад. То же унизительное ощущение беспомощности, та же рухнувшая вера в непобедимость друга и всепоглощающая тревога за судьбы товарищей и свою.
— Что делать с остальными? — окликнул Ханца склонившийся над Ореном демонолог.
— Избавьтесь, — равнодушно отмахнулся тот. — Они не представляют ценности. Хотя, — магистр скользнул взглядом по Элиссе и распластавшейся на земле Катре, — девок, пожалуй, захватим с собой. После внушения и пары уроков хорошего тона они, возможно, сгодятся для борделя маман.
— Так, может, прямо сейчас и начнем урок, — заметил схвативший колдунью наемник, шумно дыша в ухо. Девушка брезгливо попыталась отстраниться. — Ну, не жмись! Тебе понравится.
В воздухе пробежала незримая волна, всколыхнула магическое поле над рощей. За ней последовала вторая, сильнее.
Вергент продолжал самодовольно разглагольствовать.
— Глупый мальчишка, обитатели иных сфер — своенравные и лживые создания. Например, твой опасный друг, с которым ты делишь тело, не удосужился упомянуть, что именно я призвал его на Острове.
— Не позволю! — прохрипел Агито.
Светлые глаза заволакивало узнаваемой тьмой, в которой горели два кровавых полумесяца. Демон обретал все большую власть над человеком, или же Агито сам, добровольно, уступал лидерство обитателю Бездны.
— Ее тронуть не позволю!
— Что ты сказ... Тварь! — выругался магистр, замечая происходящее. Активировал заклинание, но опоздал.
Барьер рухнул.
Черный вихрь ненависти налетел на Элиссу, заполоняя все вокруг. Девушка зажмурилась, непроизвольно сжалась, ожидая столкновения, убийственного удара. Но гибельный смерч лишь слегка взлохматил волосы на висках, зато внезапно исчезла тяжесть чужих мерзких рук с плеч. Открыв глаза, колдунья обнаружила несостоявшегося учителя хрипящим на земле. Сквозь зажимающие разорванное горло пальцы пузырилась кровь. При мысли, что это же могло случиться с Ларком, Элисса поежилась.
Прежде чем кто-то успел подумать о сопротивлении или даже осознать ситуацию, демон нашел еще несколько жертв среди оглушенных откатом колдунов. Наемники, кто храбрее, выхватили оружие, но многие просто побежали. Последние жили на десяток секунд дольше.
Ханц действительно не зря считался одним из сильнейших магов. Каскад парализующих печатей вспыхнул на пути атакующего демона, почти останавливая его. Агито рвался сквозь барьер — дико, яростно, бездумно, как зверь, по миллиметру, не обращая внимания на раны, которые наносили человеческому телу удары демонолога. Ханц, бледный, с покрытым испариной лбом, пятился, кидая одну убийственную формулу за другой.
Элиссе казалось, что время застыло.
А потом когти сомкнулись на горле мага, и будто лопнула пружина в часах, и стрелки снова понеслись вскачь. С непостижимой скоростью вторая рука демона пробила грудную клетку врага.
Все кончилось.
Затихали стоны умирающих. Одуряюще, до тошноты пахло кровью. Как на скотобойне. Словно насмехаясь над смертью, неуверенно зачирикала какая-то глупая пташка.
— Агито! — опасливо позвала девушка сгорбленную фигуру.
Демон резко, хищно обернулся. На Элиссу уставились нечеловеческие луны. Со скрюченных пальцев, которыми он продолжал сжимать вырванное сердце, капало красным. Колдунья сглотнула, подавила желание мчаться прочь. Понимала, сделает хуже: зверь не совладает с инстинктами и бросится в погоню за дичью. Единственный шанс — сохранять спокойствие и уверенность в себе.
— Агито, хватит! Бой окончен. Враги мертвы.
Как демон преодолел разделяющее их расстояние, девушка не успела заметить. Над ней нависло искаженное бешенством лицо со звериным оскалом. Элисса инстинктивно отшатнулась, а потом, не позволяя себе сомневаться, обхватила мужчину за торс, прижимаясь всем телом. Уткнулась носом в ключицу, шепча точно маленькому ребенку. Когда-то она также успокаивала малышей на острове... Лину и Лику.
— Все хорошо. Ты сильный. Справишься. С ним справишься.
— Элис-са… — его руки сдавили ее так, что затрещали ребра. Точно утопающий вцепился в соломинку.
— Все хорошо. Ты победил. Ты уже победил.
Отзываясь на звук ее слов, таяла аура сверхъестественной сущности. Демон отступал. Рядом опять был Агито. Ее Агито. Ее?
— Умница, дочка. Чего не могу сказать про вас, молодой мастер.
Элисса резко обернулась.
Пока они обуздывали демона, на сцене прибавилось действующих лиц. Отряд имперской гвардии рассредоточился на поляне, частью осматривая тела (склонившийся над мастером Вергентом стражник буркнул «Туда ему и дорога»), частью окружив их с Агито. От нацеленных в грудь арбалетов становилось неуютно. Демон тоже заметно напрягся, и колдунья поспешно вцепилась в его ладонь, удерживая от глупостей.
Возглавлял отряд мужчина лет пятидесяти. Кожа обтянула скулы так плотно, что, казалось, еще немного и порвется. Черные волосы серебрились проседью. Светло-голубые глаза смотрели на душегубцев недружелюбно, но без ненависти и омерзения.
— Агито Сильва? Мастер гильдии с острова Логос? — гвардеец сделал паузу, то ли ожидая подтверждения, то ли следуя протоколу, потому что, судя по всему, он прекрасно знал, с кем разговаривает. — Вы и ваши спутники арестованы по подозрению в серии убийств. В случае сопротивления вы и все члены вашей гильдии будете признаны вне закона и уничтожены. Полностью.
Демон до боли сжал пальцы девушки. Если бы захотел, он легко мог перебить императорских солдат, разорвать их так же, как несколько минут назад растерзал подчиненных Ханца. Понимали ли гвардейцы, что сейчас находятся в шаге от смерти?
Агито неохотно выпустил руку Элиссы, вышел вперед.
— Ребята… Гильдия не при чем. Все, кто виновен в убийствах, здесь.
— Могу ли я считать это признанием? — уточнил капитан гвардии.
— Официальным заявлением главы, — поправил Агито, кивнул на Элиссу. — Девушка — случайный свидетель, заложник. Несколько дней назад мои люди забрали ее из особняка покойного магистра Парвера. Вы без труда сможете это проверить. Также на острове Логос в пещерах заключены два похищенных нами демонолога.
— Агито!..
— Не лезь! Ты не имеешь к нам никакого отношения! Глупо было надеяться иначе.
Он протянул руки, позволяя нацепить на запястья антимагические кандалы. Гвардейцы приближались к демону с опаской и расслабились лишь, когда тот оказался запечатан. На Кита, Катру и Орена также надели блокирующие магию цепи. Одержимые до сих пор не очнулись, но, судя по репликам сопровождающего отряд лекаря, никто серьезно не пострадал.
Агито молча и даже равнодушно наблюдал, как его товарищей грузили в глухую повозку. Гвардейцы действовали четко и осторожно, не стремясь причинить пленникам вред.
— Что с ними сделают?
Капитан проигнорировал вопрос, намекая Элиссе, что ей лучше не привлекать внимание. Отмахнуться от слов пока еще действующего главы гильдии он не имел права, но был не прочь арестовать на всякий случай и девицу.
Элисса намека не поняла.
— Они одержимы демонами, поэтому не могут всецело контролировать свои поступки, а значит, и нести ответственность.
— Магистры разберутся, — сухо отозвался капитан гвардии.
— Но...
— Рыжая! Пожалуйста, прекрати уже! — одернул ее Агито. И когда колдунья возмущенно посмотрела на него, пожал плечами, грустно и как-то светло улыбнулся. Неуверенно предположил. — Прощай?
На землю упали сумерки, тревожные, зыбкие, неопределенные.