Белая пелена

Глава вторая. Серебряное звено

Девушка была похожа на звезду. Ослепительно яркая, она без труда затмевала свет полуденного солнца, изливавшегося на Речной проспект нестерпимым зноем. Девушка казалась ветром. Необузданным ураганом, противостоять которому мало что рискованно, бессмысленно. Девушка была подобна огню. Яростному, испепеляющему все на пути пламени злости и решительности.

— ...опасно для здоровья.
— Извини, прослушал. Ты что-то сказал?
Я неохотно отвел взгляд от рассерженной красавицы с алыми волосами, буквально пролетевшей мимо летнего кафе, под чьим навесом мы искали спасения от жары.
Лайк понимающе усмехнулся.
— Эффектная штучка, но связываться с такой опасно для здоровья.
В устах блондина, не пропускавшего ни одной симпатичной юбки и, как ни удивительно, пользовавшегося у носящих этот предмет гардероба успехом, замечание звучало странно, если бы не важное обстоятельство. Судя по цвету волос, девушка принадлежала к редкой группе волшебниц крови, родившихся после изучения скрижалей Древних, найденных в первом Храме Предтеч. А учитывая манеру двигаться — точную, емкую, выверенную до жеста — и мужской стиль одежды, вряд ли целительство являлось ее основной профессией. Я готов поспорить на правую руку, девица — боевой маг, вернее, алая ведьма.
— Ты ее знаешь? — уточнил, не надеясь на ответ.
Лайк отхлебнул пива, прищурился вослед магичке.
— Если не ошибаюсь, ее Эльза зовут, из отряда Вайна.
Вайн? Бывший заместитель главы гильдии, несколько месяцев назад отказавшийся, несмотря на уговоры, от поста и вернувшийся на полевую работу. Деспотичный, жесткий тип, не дающий пощады врагам и поблажек товарищам. Сильный, без преувеличения непобедимый маг и опытный командир. Его отряд, набранный им лично из талантливых выпускников последних двух-трех лет, молниеносно выбился в лучшие.
Мне предлагали служить под его началом, но мои планы на будущее кардинально отличались от прозябания в тени прославленного ветерана.
— Хочу ее!
Лайк от неожиданности подавился, закашлялся. Вцепился в кружку с пивом, разом опустошая наполовину.
— Э... Бис, я, конечно, рад, что ты в кои-то веки проявил интерес к противоположному полу, но, поверь моему богатому любовными приключениями опыту и учитывая отсутствие у тебя такового, в других местах можно добиться результата, прилагая значительно меньше усилий. А алая ведьма — это не баба, а тот же мужик в сарафане!
— Пытался однажды подкатить? — прозрел я.
Лайк, скривившись, изучил показавшееся дно и взмахом руки подозвал разносчицу. Плотненькая улыбчивая девица, кокетливо перекинувшая толстую светлую косу на грудь и старательно вихляющая бедрами, прекрасно подходила под теорию меньших усилий.
— Сумасшедшая, прямо как ты. Помешана на рискованной работе и славе. Так и помрет старой девой... в очередной опасной заварушке.
Меня охватил азарт. Ради увиденной минуту назад девушки я, пожалуй, готов рискнуть и перейти дорогу Вайну.
— Нет, решительно хочу... — я опомнился, что отвлекся и не успел сообщить другу главную новость, ради которой и позвал на встречу. — Я хочу собрать собственный отряд. Пойдешь?
— Мы же регулярно вкалываем в паре, — недопонял блондин.
За исключением военного положения и чрезвычайных ситуаций, предполагающих всеобщую мобилизацию, в распределении недавних выпускников царила анархия. Это старших обычно жестко приписывали к конкретному отряду, у молодых же магов имелось два пути: прибиться временно (на пару заданий), а потом и постоянно к более опытным товарищам или попробовать себя в роли одиночки, выполняя поручения из разряда «мальчик на побегушках».
Время своеобразной вольницы длилось от года до пяти лет и служило сразу нескольким целям. Во-первых, мастера оценивали потенциал недавних школяров в полевых условиях. Во-вторых, под надзором бывалых магов молодежь обретала необходимый боевой опыт, но при этом риск, как правило, сводился к минимуму: ни один командир не возьмется за по-настоящему опасное задание, имея за спиной обузу в виде пары салаг. И самое главное, за время стажировки, а порой и раньше, еще в училище, между будущими членами отряда возникали доверительные и даже дружеские отношения, без которых невозможна командная работа. Поэтому к концу испытательного срока было ясно, кто с кем и где останется. Как уже упоминал, я мог бы присоединиться к Вайну, но имел иные планы.
— Нет. Ты не понял, — усмехнулся я, предвкушая реакцию приятеля. — Я намерен командовать собственным отрядом. Заявление на аграф уже лежит на столе главы гильдии.
— Ну ты и наглец! — восхищенно присвистнул блондин, покачал головой. — Не прокатит! Дадут отказ на основании отсутствия у тебя необходимого опыта. И правильно сделают. Командир отряда не только за свою задницу отвечает.
— А кто, позволь напомнить, вытащил всех невредимыми в прошлый раз? Это было не очень-то и легко, — обиделся я.
— Сдаюсь-сдаюсь! — шутливо поднял руки Лайк. — Но вести отряд тебе все равно не разрешат, не надейся, герой! Получил бронзу за проявленную в критической ситуации смекалку и помалкивай довольный в уголочке.
— Если у меня будет серебряное звено, мастера не посмеют отказать, — возразил я, начиная злиться — на Лайка за ехидные шпильки, а еще на себя, что не удержался и поделился новостью.
Мне же прекрасно известен язвительный характер Счастливчика, мог и догадаться, какой оборот примет разговор. Но это-то я в Лайке и ценю! Блондин — один из немногих людей, что не испытывали пиетета и зависти к «выскочке-аристократишке» и, пожалуй, единственный человек, способный вывести меня из равновесия. Единственный человек, которого я назову другом безо всяких оговорок.
— Серебряное звено?! А их теперь раздают всем желающим? Или торгуют из-под полы? И почем нынче благородный металл?
— У меня есть право участвовать в ближайших испытаниях на Арене, — перебил я. — Крид организовал. Всего-то нужно одержать три победы из пяти против выбранных мастерами среброзвенников.
Всего-то... Несмотря на бахвальство, я отчетливо понимал, насколько трудная передо мной стояла задача.
На Арене проводились выпускные квалификационные экзамены, и уровень поединков редко поднимался даже до стали. А дальше служебная лямка, исполнение приказов гильдии и неспешное продвижение вверх по карьерной лестнице.
Полученная мной за прошлое задание бронза — исключение. Никто не предполагал, что отряд вчерашних учеников, отправленных шутки ради в глухое село разогнать обнаглевших волков, повадившихся таскать овец у тамошних крестьян, столкнется с гнездом моровых крысищ.
Грядущее сражение на Арене... я представлял, какая буря поднимется в магических кругах после оглашения списка претендентов, и совершенно не радовался всеобщему вниманию: бои потребуют полной отдачи и концентрации.
Дуэль, даже дружеская, против сильного колдуна всегда несет в себе изрядную долю риска, отчего, кстати, не приветствуется мастерами гильдии, не желающими терять опытных волшебников в домашних стычках. Я же должен не просто уцелеть. Мне нужна победа. Соперники не уступают в магическом потенциале, а еще обладают бесценным опытом, которого у меня, следует признать правоту Лайка, пока не хватает.
Блондин, кстати, за словом в карман не лезет и готов подбодрить в излюбленной язвительной манере.
— Серебряное звено на Арене! Точняк, самоубийца! Не подскажешь, где принимают ставки? Я бы кинул пару монет на то, что ты вылетишь в третьем бою... Ладно, замнем, — примирительно поднял руки друг. — Я же не спорю, что ты продержишься первые два... Понял-понял! Допустим, выгорит. Кого еще ты планируешь взять в отряд?
— Рейк и Марико Вик.
— Рейк неплох, — согласился Лайк. — Звезд с неба не хватает и излишне осторожен, на мой взгляд, но надежен и неумолим, как броненосец из пустынь Саватора. Я без раздумий доверю ему прикрывать спину. Но Галчонок? Понимаю твои теплые чувства к ней со времен выпускного экзамена, но признай честно, для боевого мага Марико чересчур рассеянна и неуклюжа. С ее увлечением историей девчонке самое место в архиве, разбираться с тайнами Предтеч.
— Марико — превосходный аналитик, — возразил я. — Она способна связать между собой разрозненные факты, незначительные, на первый взгляд, мелочи и спрогнозировать дальнейшее развитие ситуации.
— А я что говорю? Пусть себе корпит над древними рукописями и анализирует, — скептически хмыкнул блондин. — Давай-ка спор? Если ты каким-то чудом умудришься выкарабкаться с Арены победителем, я умолкну насчет профессиональной пригодности Галчонка, нет — прекратишь таскать этот балласт на наши общие задания. Хотя... Я передумал, проиграешь — отвлечешь мнительного старшего братца, пока я приглашу ее на свидание.
— Балласт на свидание? — поддразнил я.
— Это на работе она балласт, — уточнил Лайк. — А в остальное время весьма миловидная девочка.