Белая пелена

Глава четвертая. Поместье призраков

Стремительно гаснущая на горизонте бледно-лиловая полоса — вот и все, что оставил день ночи. Луна не успела взойти, и звезды сияли в ясном небе яркими искорками, словно рассыпанные по черному бархату льдинки. Поднявшийся с закатом ветерок нес прохладу, особенно приятную после дневной жары, шуршал по окружающей поместье зеленой изгороди. За коваными створками ворот виднелись выложенная брусчаткой площадь и кусок серого дома с черными провалами окон. Пустующий особняк затаился, выжидая, хотя явной, направленной против меня, угрозы я не ощущал.
— Встречать нас, так понимаю, никто не собирается, — приоткрытые ворота приглашали войти. — Ни «спасибо, что согласился поучаствовать в моей глупой затее», ни банального «привет».
— Бис, в последний раз спрашиваю: ты уверен, что нужно играть с алой ведьмой в кошки-мышки? Если глава гильдии узнает...
Будут определенные проблемы. Я промолчал, не собираясь озвучивать очевидное. Размотал повязку, осторожно повертел запястьем, прислушиваясь к ощущениям. Мысленно пробежался по снаряжению.
— Давай пойдем вместе! Вдвоем мы легко скрутим стерву!
— Сомневаюсь, что Эльза засчитает такую победу. А иначе затея теряет смысл, — рассеянно отозвался я, изучая ограду.
По верху тянулась тусклая нить заклинания. Колокольчики? Девочка подготовилась основательно, даже слишком для простой проверки.
Я направился прочь от ворот, за которыми наверняка также ждала западня, к невысокому кряжистому дереву, примеченному ранее. Прикинул расстояние от него до стены. Подпрыгнул, схватился за сук, подтянулся и легко оседлал нижнюю ветку. Спросил у оставшегося на земле Лайка.
— Дождешься?
— Угу, — неохотно буркнул тот. — Вдруг придется вытаскивать твою задницу из неприятностей, — отвернулся и искренне пожелал. — Удачи.
— Угу, — повторил я за другом, вглядываясь в сад за стеной.
Балансируя, быстро пробежался до края ветки и, не потревожив сигнальные чары, спрыгнул, приземлившись по ту сторону ограды.
Несмотря на брюзжание блондина, который то ли действительно волновался, то ли давал выход уязвленному мужскому самолюбию, я по-прежнему относился к происходящему точно к игре, пусть опасной и требующей предельного внимания, но настолько же далекой от реальности, как и испытания на Арене. Право слово, не собирается же ведьма и впрямь меня убить?
— Кис-кис-кис, я иду, — пробормотал, прислушиваясь к шорохам в саду и ища ловушки. Но слабенькое заклинание на стене пока было единственным признаком того, что здесь кто-то есть.
Когда-то и особняк, и прилегающая к нему территория знавали лучшие времена, но за пять последних лет бесхозный сад разросся и одичал. Изломанные силуэты деревьев в безмолвной молитве тянулись к наливающемуся чернотой небу. Под их кронами в сгустившейся у земли тьме колыхался бурьян, вымахавший с человеческий рост. Трава спрятала и тропинки, и ямы-колодцы.
Слева, преграждая путь к парадному крыльцу, ощетинились шипами кусты роз. Пахло яблоками и полынью. Порхали, норовя залезть в глаза, белесые мохнатые мотыльки. Одного, севшего на рукав куртки, я по неосторожности прихлопнул, размазав в противную склизкую кашицу. Стрекотали невидимые кузнечики. Шелестела листва, скрадывая чужие шаги.
И где прикажете искать алую ведьму?
Я задумался, вспоминая план поместья. Граф к'Арзирп под летнюю резиденцию отвел не много не мало, почти тридцать акров земли.
Проезжающие через ворота кареты сразу попадали на площадь. Она меня пока не интересовала. За исключением десятка облепленных птичьим пометом статуй и разворошенных клумб на высветленном взошедшей луной поле не было никаких укрытий.
Значительную часть территории занимал сад. Он зеленой оправой окаймлял особняк, отступая к ограде возле хозяйственных пристроек и скотного двора. Кроме главного здания на противоположной от меня стороне имелся маленький гостевой домик.
Сам особняк — двухэтажное строение в неоготическом стиле — напоминал рассерженного дикобраза. На картах его рисовали буквой «П», обращенной ножками к хозяйственным пристройкам. Оттуда, где я стоял, было видно фронтальную часть: двухскатная крыша со слуховыми оконцами, тянущийся вдоль водостоков ряд острых шпилей, декоративные башни, щедро увитые плющом.
Окнам я уделил особое внимание. Крошечные на первом этаже, они были забраны надежными стальными решетками. Зато распахнутые створки в угловой комнате на втором так и приглашали грабителей, если, конечно, среди тех найдутся рисковые парни, готовые забыть про дурную славу поместья. Пока же этим путем не грех воспользоваться боевому магу.
На месте Эльзы я бы засел на кровле или башенках, с которых открывался хороший обзор. Алая ведьма не глупа, знакома с общей теорией и, вероятно, решит придерживаться схожей тактики. Или с тем же успехом забьется в пыльный, забытый богами и Бездной угол, где ее и за сто лет не отыщешь. А может, вовсе не придет, посмеиваясь над бродящим по пустому поместью простофилей.
Я решил начать поиски с крыши. Если не встречу ведьму, по крайней мере, осмотрюсь. Света луны хватало, чтобы не активировать артефакт ночного зрения. По той же причине я избегал открытых пространств: если Эльза наблюдает сверху, глупо выдавать себя раньше времени. Идти приходилось осторожно: ведьма могла поджидать и в саду, да и про сигнальные артефакты забывать не следовало.
До здания я добрался, так никого не обнаружив. Вблизи становилось заметно, что лепнина облупилась и потрескалась. Днем, подозреваю, дом имел вид угасающий и непритязательный, как и любое место, сохранившее память о былой роскоши, но не ее саму. Обманщица-ночь набрасывала на предметы вуаль очарования и таинственности.
Прислушался. Кто-то разговаривал внутри. Или голоса доносились с соседней улицы? Ночное эхо обманчиво. Осторожно заглянул в ближайшее окно, тут же инстинктивно отпрянул перед выплывшим из стены голубоватым полупрозрачным силуэтом. Фантом равнодушно пролетел мимо, направляясь к площади.
Занятные, однако, тут призраки водятся, но теперь я, по крайней мере, уверен, что ведьма где-то неподалеку. Думая, как глупо будет выглядеть, если мы сейчас столкнемся с Эльзой нос к носу, я полез наверх.
В комнате за примеченным мной окном оказалось пусто и пыльно. Серый от грязи палас давно утратил изначальный узор. Накрытые чехлами кресло и кровать, сундук с проржавевшими петлями — похоже, я угодил в чью-то спальню. На схеме эту часть дома обозначали как гостевую, и если полагаться на чертежи, единственная дверь выходила в коридор, объединяющий крыло.
Петли скрипнули до того громко, что звук должен был всполошить все поместье. Я замер, но вокруг по-прежнему царила тишина.
До винтовой лестницы, с которой можно попасть на крышу, было метров двадцать. Следы на полу говорили, что кто-то недавно воспользовался этим путем. Дверь в спальню напротив отсутствовала, и из проема ощутимо дуло. На потолке плясали отблески света.
Заинтересованный, я пересек обе комнаты, толкнул приоткрытую створку окна. Во внутреннем дворе сквернословили, обзывая неведомого мне Гарпа рыбьим потрохом, сыном шлюхи и продажной тварью. Увидеть похабника мешал балкон, тянущийся по всему внутреннему периметру второго этажа.
Дуэль один на один, значит? Что же тут творится на самом деле?
— Все-таки явился?
У поддерживающей крышу колонны шевельнулась тень. Неприятно признавать, но алой ведьме удалось застать меня врасплох.
— Кто это?
Я перемахнул через подоконник, приземляясь рядом с Эльзой.
— Контрабандисты.
Вокруг трех ящичков, лежащих на бортике неработающего фонтана, столпилось с десяток вооруженных мужчин. Судя по звенящему в воздухе напряжению, к согласию они пока не пришли.
— Хочешь вмешаться?
— Боишься не справиться, серебряный мальчик? Здесь дюжина человек. Помимо тех, что внизу, двое засели на крыше. Магов среди них нет.
— Откуда знаешь?
— Вижу потоки маны в телесных контурах, точнее, их отсутствие, — Эльза покосилась на меня как на идиота. Похоже, ее дар близок к моему, но относился не к заклинаниям, а людям.
Если алая ведьма не ошибается насчет магов, не самый худший расклад. Хотя все равно рискованный: кто знает, какие амулеты-артефакты прячут в рукаве бандиты. По-хорошему, конечно, следовало сообщить главе гильдии. Но пока прибудет подкрепление, преступники закончат с делами и разбегутся. Ищи потом мышей по норам! Справлюсь сам? Один нет, а вот с напарницей… Знать бы еще точно, на что она способна.
Начнем с малого — снимем тех, кто наверху. Заодно выясню, так ли хороши алые ведьмы, как говорят.
— Займешься ближайшим часовым?
Эльза кивнула.
— Тогда дай мне пять минут добраться до второго.
Я вернулся в коридор, поспешил к хозяйскому крылу, стараясь не думать, что за любой из закрытых дверей могли находиться еще враги. Причин сомневаться в словах алой ведьмы не было, да и вряд ли контрабандисты притащили с собой армию. Похоже, это не первая встреча, а чем меньше людей посвящено в тайну, тем меньше вероятность, что кто-нибудь разболтает. Опять же барыш делить не приходится.
Поворот, поворот. Кажется, мне по этой лестнице. Распахнутое слуховое окно подтвердило, что я на верном пути.
Часовой, придерживаясь за один из декоративных шпилей, опасно наклонился над краем, следя за ситуацией во дворе. Проще всего ударить заклинанием, но существовал немалый риск, что контрабандист свалится — и сам разобьется, и привлечет ненужное внимание.
Я подкрался со спины, беря шею в захват. Противник от неожиданности рванулся, попытался освободиться. Он был массивнее, и если бы не заранее накинутый на башню «поводок», мы рисковали упасть вместе.
Заклинание дернуло назад, протащив меня спиной по черепице. Придушенный бандит бился вынутой из воды рыбой, вдавливая в крышу. Я только сильнее сжимал руки.
Когда враг затих, я втянул тело в слуховое окно. Ободранные лопатки жгло. Во дворе по-прежнему спорили. Кажется, никто ничего не заметил.
Интересно, как успехи у Эльзы? Предупреди ведьма заранее, я, минимум, озаботился бы связью. Или, скорее, вообще не полез сюда в одиночку, а доложил о подозрениях мастеру Хеду.
Не надеясь что-либо разглядеть, я посмотрел туда, где по прикидкам находилась девушка. Сверкнула и сразу же погасла алая искра. Снова. Две короткие вспышки. Код? Ответил серией таких же вспышек. Эльза задумалась, а потом подтвердила, что поняла приказ. Умница.
Оглушающими заклинаниями мы ударили одновременно по площади. Как я и подозревал, артефакты у противников все же имелись. Поглотители чар, большое количество целей и расстояние не позволили уложить контрабандистов, максимум слегка дезориентировать.
Удивительно, люди внизу отреагировали совершенно не так, как я ожидал. Вместо того чтобы разбежаться, они бросились друг на друга. Никак кто-то намеревался затеять грязную игру, а нас приняли за подельников.
Я съехал по кровле, повис на водостоке, качнулся и спрыгнул на балкон. Ударить заклинанием снова или выждать, поберечь ману?
— Давай вместе? — предложила Эльза: и когда только успела перебраться ко мне? — Пока они не разобрались, что происходит, и не решили набить морды уже нам.
Пальцы ведьмы оказались неожиданно горячими... и хрупкими, для боевого-то мага — сожмешь посильнее и раздавишь. На секунду я растерялся, и напарница сердито стиснула мою ладонь, возвращая в реальность.
Странное ощущение. С Лайком мы тоже, случалось, работали в связке, но с ним слияние выходило корявым и нестабильным. А тут идеальная синхронизация, будто ее аура стала моей собственной: то ли причина в том, что Эльза — алая ведьма, то ли девушка, то ли более опытный маг по сравнению с блондином.
Двойное заклинание ударило мощнее двух одиночных, пробило защиту, повалив людей чурками в городках.
Всё? Я был даже слегка разочарован. Эльза хмыкнула, будто ничего иного не ожидала, выдернула пальцы, оставив странное ощущение пустоты, и отправилась искать веревку.
— Неплохо поработали, — подвела итог алая ведьма, завязывая последний узел и довольно окидывая взглядом сложенную рядами добычу. — Найдешь телегу, пока я посторожу? А то тащить этих бугаев на своем горбу как-то не хочется.
— Руки вверх! Оставаться на местах!
Во двор ворвались пятеро, хотя магом из них был только командир, которому принадлежал влетевший вместе с людьми светлячок. Мужчина с одутловатым угрюмым лицом лет сорока пяти-пятидесяти едва дослужился до бронзы, но тут большего и не требовалось
Опора растерянно замерла, глядя на упакованных контрабандистов.
— Опаздываете!
Я с насмешкой приветствовал коллегу из дружественной гильдии. Тот подозрительно прищурился, прибавил яркости заклинанию. Свет ударил прямо по глазам, вынудив поморщиться.
— Айсмекер?
— Верно.
Есть-таки польза от принесенной Ареной славы. Опорец перевел взгляд на алую ведьму, и я представил напарницу.
— Что вы здесь делаете? — недовольно поинтересовался бульдог.
— Вообще-то у нас намечалось свидание, — надеюсь, Эльза простит меня за выбранную легенду. Это лучше признания, что мы самовольно влезли в чужое дело. — Но заметили подозрительную активность и решили разобраться.
— Сорвать нам операцию решили, — проворчал коллега, добавляя под нос что-то о любопытных детишках, лезущих, куда не просят. Опомнился: он хоть и старше по возрасту, но мое звено выше. — Спасибо за помощь. Отчеты заполним и проваливайте.
Похоже, бронзу расстроила перспектива делиться лаврами, и он решил мелочно отомстить, принципиально промурыжив нас лишние полчаса. Мне было плевать на награду, лучше бы наши с Эльзой имена вообще не упоминались в этом деле.
— А может, вы сами? Время позднее, детишкам спать пора, — невинно улыбнулась ведьма, разделяя мое желание поскорее отвязаться от недружелюбного коллеги. Осеклась под неодобрительными взглядами опоры, вздохнула, присаживаясь на бортик фонтана. — Ладно уж, спрашивайте, что там положено.
Бронза на секунду задумался, выбирая, кем займется лично. Махнул рукой мне и направился к распахнутому зеву погреба.
— Пошли, поболтаем. Заодно выясним, что там с подземным ходом.
Разделение свидетелей — обычная практика, но почему-то мне не хотелось уходить со двора. Что-то зацепило в словах мага, было не так... Подземный ход? Откуда бронзе известно про него, если даже мы с Эльзой не видели, как появились контрабандисты? Где Лайк? Решил не привлекать внимание? И… Почерк чар! Плетение светлячка полностью совпадало с сигнальным заклинанием на стене! Допускаю, опора давно следила за поместьем и поставила колокольчики на вход-выход, но… Я оглянулся как раз вовремя: один из стражников за спиной ведьмы поднял арбалет.
— Берегись!
Прыжок сбил Эльзу с бортика. Я извернулся, стараясь не упасть на девушку, и приложился о край фонтана едва зажившим предплечьем. Прикусил губу, сдерживая ругательства.
Ведьма угрем выскользнула из объятий, отталкивая меня в противоположную сторону. Спустя секунду в то месте, где мы лежали, вонзился болт. Не видя, я отмахнулся оглушающим заклинанием. Никого не зацепил, но заставил мага отвлечься на защиту свою и подельников.
Следующей атаковала Эльза. Тоже безрезультатно, но несколько выигранных ею секунд позволили мне прийти в себя и включиться в схватку. Опытная бронза не уступал по силе, а учитывая, что я потратился до этого, сражались мы на равных.
Оставив мне предателя, алая ведьма занялась сопровождающими его наемниками. Девушка напоминала лисицу с огненным хвостом: легко и непринужденно, словно вальсируя, она кружила по двору, уклоняясь от ударов и выводя противников из строя едва заметными касаниями. Я догадывался, сколько сил — физических и магических — требует такой танец.
Понимая, что сейчас окажется один против двоих, опорец занервничал. Выпады стали мощнее, но и более хаотичными, рваными. В конце концов, он открылся. Мое заклинание прорвалось сквозь чужой щит, отбросив мага назад. Готов. Я развернулся и помог Эльзе разобраться с последним противником. Ведьма благодарно кивнула, опустилась на бортик фонтана, изможденно свесив руки между коленей.
— Крысьи дети-таки доставили хлопоты. Неужто и впрямь опора?
Я приблизился к противнику, обнаруживая, что того не оглушило, а лишь парализовало: отбиваться он был не способен, а вот сквернословить очень даже. Не сдержав любопытства, снял звено, удивленно хмыкнул. Подлинное!
— Как ты умудрился связаться с контрабандой?
— Тебе не понять, молокосос! Двадцати нет, а уже серебро. Легко быть правильным, когда судьба играет на твоей стороне.
— Да. Не понять.
Я ударил заклинанием, отправляя предателя в сон. Устало сел рядом с девушкой. Теперь точно всё. Пора вызывать мастеров. Как подумаю, сколько ждет объяснений в ближайшие часы, хочется помянуть нехорошим словом Эльзу, втянувшую нас в эту передрягу. Алая ведьма — прекрасный боец, но уж больно своенравный подчиненный.
— Эй... Бис, — неужели она все-таки запомнила мое имя? — Ты в порядке?
Кивнул. Руку дергало. Похоже, опять повредил. Но ей-то какая разница? Эльза, не удовлетворившись ответом, придвинулась. Вспыхнувшие алым пальцы чутко скользнули по предплечью. Стало горячо, будто к ушибу приложили грелку с кипятком. Потом, наоборот, прохладно.
— Дня три постарайся держать в покое, — ведьма погасила свечение. — Не колдовать и избегать контакта с рассеивателями. Чтобы зафиксировать кость, я наложила заклинание неподвижности на мышцы, но, если неудобно, могу ограничиться лубком.
— Спасибо.
Я удивленно повертел кистью, сжал-разжал пальцы. Рука ощущалась чужой и неуклюжей, окаменевшей, но полностью подвижности не утратила, а главное, не болела. Забавно. Значит, вот она какая, магия крови?
Эльза в ответ улыбнулась — искренне и без надменного ехидства.
В итоге нас жестко отчитали за самоуправство. Вслед за этим выразили благодарность. Плюс с минусом дал ноль или все же небольшой плюс, потому как алая ведьма согласилась принять мое приглашение в отряд.