Белая пелена

Глава девятая. Точка невозврата

Памятуя о любви Марико к сладкому, для встречи я выбрал кафе-мороженое у старого парка — Галчонок однажды упоминала, что ей здесь понравилось. Неожиданно многолюдное, заведение пользовалось популярностью у влюбленных парочек и семей с детьми, поэтому найти свободный столик удалось с трудом. И еще полчаса с каменным лицом изображать ожидание, отпугивая желающих согнать меня с места: «простите, важная встреча», «девушка скоро придет», «нет, я не уступлю вам».
На «свидание» Марико явилась вместе с братом. Рейк, оставшийся у входа, напоминал сторожевого пса, готового разорвать любого, кто покусится на его подопечную. Девушка, проследив за моим взглядом, смутилась, поспешила оправдаться:
— Ты сказал, что это по работе и недолго, а мы сегодня собирались в археологический музей… поэтому Рейк пошел со мной.
— Раз отвлек, я плачу. Заказывай все, что нравится.
Пока Марико вчитывалась в меню, я соображал, как объяснить нашему аналитику истоки возникшей проблемы. И решил ничего не говорить, дабы не вызывать подозрений в сумасшествии: хватит с меня дружеских подтруниваний Эльзы насчет контузии после боя с карольцами.
— Так что случилось, Бис? — девушка закончила с меню, и теперь на остреньком личике читалось выражение полного внимания.
— Я хотел попросить об одолжении. Посмотри, — я вытащил из-за пазухи сложенный лист, протянул ей. — Как думаешь, возможна ли стабильная работа подобного заклинания?
Марико нахмурилась, изучая схему «Белой пелены», набросанную мной по памяти. Глаза остекленели, губы беззвучно шептали, что-то высчитывая — на некоторое время аналитик утратила связь с реальностью: бери и ешь. Наконец Галчонок то ли покачала головой, то ли кивнула.
— Использовать такую запутанную структуру… Я не вижу смысла. Гораздо проще и правильнее! придерживаться классических канонов. А тут ты полностью отрицаешь третье уравнение Веллеха.
— Но теоретически оно может существовать?
— Теоретически… — повторила Марико. — Ради интереса я могу попробовать проверить схему на энергетический баланс и стабильность, но это потребует времени, — она с сомнением повертела листок. — Много времени. Возможно, понадобится доступ к закрытым источникам и лаборатории.
— Скажи, что нужно, и я пробью. От заданий я тебя тоже освобожу.
Марико кивнула, сложила листок и убрала в сумочку.
— Бис, даже если я спрошу, полагаю, ты не ответишь… твои исследования Сильверритского хребта, странное поведение в последнее время, схема. Это связано?
— Я все объясню. Позже.
Когда разберусь сам.

***

Кабинет советника Крида располагался на верхнем этаже западной башни Ассамблеи. Полукруглая комната — светлая и неожиданно большая — наводила на мысли о баловстве с пространственной магией. Обманчивое впечатление: теория свертки, позволяющая разместить в курятнике королевский дворец, была необратимо утеряна в Сонные века. С кабинетом Крида поработали кудесники иного толка — талантливые декораторы, что без всякого волшебства (а какой маг потерпит в своей вотчине чужие чары?) с помощью одних только зеркал, стекла и камня сотворили иллюзию простора.
— Звали?
Солнце за огромным — в половину стены — панорамным окном било в глаза, не позволяя рассмотреть тщедушную тень, утонувшую в кресле-троне. Инкрустированный костью стол на львиных лапах барьером отделял хозяина кабинета от всех прочих.
Я поймал себя на недостойной мысли, что мне — неожиданно! — неприятно, даже противно общество моего старого друга и покровителя.
— Проходи-проходи. Я уж заждался, мой драгоценный мальчик. Присесть не предлагаю…
Советник картинно развел руками, извиняясь за неудобство. Стулья для посетителей в приемной Крида не предусматривались — просителям должно стоя внимать мудрости верховных магов Энтор-Энема.
— Я не займу много времени. Извини, что испортил заслуженный отдых.
Крид прекрасно знал: я слишком обязан ему, а потому откликнулся бы на зов в любое время дня и ночи.
— Мне тут приготовили подарок — одну безделушку на Границе. Проводить артефакт по официальным каналам хлопотно, да и наши индюки непременно раскудахчутся. Ты ведь выручишь меня?
Просьба Крида тянула на хорошее дисциплинарное взыскание — по королевским законам и законам Ассамблеи все артефакты, оставшиеся со времен Войны Магов, подлежали строгому контролю и учету. С другой стороны, советники и мастера гильдий регулярно получали подобные подарки, чтобы вовремя закрывать глаза на баловство коллег.
— Когда отправляться?
— Замечательный мальчик, — расплылся в улыбке-оскале Крид. — В нынешние неспокойные времена так трудно найти кого-то, кому можно доверять. Вспомнить хотя бы трагедию на празднике Весны: чтобы телепорт миновал защитный барьер, настраивать его должен был один из магов, находившихся в тот момент на площади. Предатель в рядах боевой гильдии! Страшно и мерзко даже думать об этом! — голос советника неуловимо изменился, приобрел вкрадчивые нотки, засочился патокой. — Кстати, не знаешь, кто бы это мог быть?
На секунду померещилось, что в кресле напротив затаился здоровенный паук: достаточно неосторожного движения, и запутаешься в раскинутой им клейкой сети.
Я помедлил мгновение, покачал головой. В конце концов, странные сны, пусть и до дрожи реалистичные, это всего лишь сны — они никогда не служили уликами, правда?
— Да, конечно, откуда бы тебе знать, — отступился Крид. — Поиск предателей — задача сыскной гильдии. Пускай опора занимается своими делами, а мы займемся своими — главное, чтобы не осталось никаких доказательств.
Город за окном лежал на ладони — на старческой, но отнюдь не дряблой ладони, готовой в любой момент сжаться в кулак.

***

Блондина я поймал у выхода из гильдии.
— Лайк? Ты куда намылился?
Часы на главной башне Ассамблеи показывали двадцать минут третьего — до конца дежурства было еще далеко, но маг, судя по гражданской одежде, не собирался сидеть в четырех стенах от звонка до звонка, решив потратить служебное время с куда большим удовольствием.
— Бис, знаешь, чем хороши настоящие друзья? Они понимают, когда нужно вовремя отвернуться, — намекнул Счастливчик, выразительно кивая на эффектную брюнетку.
Вдовушка в черном атласном платье и непроницаемой вуали, раскрыв кружевной зонтик, неспешно подметала юбками булыжник на противоположной стороне улицы, явно кого-то ожидая.
— Надо кое-что обсудить. Срочно.
— Зайдем к тебе? — обреченно спросил блондин: провожая взглядом удаляющуюся незнакомку.
Каждому аграфу полагался свой кабинет, то есть закуток в десяток квадратных метров, едва вмещавший горы официальных документов — заданий, копий отчетов, личных дел подчиненных, инвентаризационных списков закрепленных за нами артефактов, должностных инструкций, инструкций по технике безопасности, правил поведения в городе и сельской местности и прочей бумажной дребедени. Теоритически комнатушка защищена от прослушивания, но рисковать не хотелось: слишком опасные вопросы я планировал задать.
— Лучше займемся обходом, как ты и собирался с очаровательной дамой.
— Извини, на очаровательную даму ты не тянешь, Бис, — буркнул Счастливчик, обиженный на срыв запланированного свидания.
— Постараюсь исправиться.
Я кивнул на паб напротив гильдии: два боевых мага решили немного расслабиться после трудного задания — что может быть прозаичнее?
Зал пустовал: лишь несколько клерков из ближайшей писчей управы торопливо заканчивали поздний обед, да отряд коллег и впрямь отмечал удачное завершение миссии.
Я подождал, пока улыбающаяся (по большей части, Лайку) официантка расставит закуски и удалится. Отодвинул в сторону пузатую кружку с квасом — пенная шапка качнулась, грозясь выплеснуться наружу. Над барной стойкой среди прочих висела табличка с перечеркнутым артефактом, но я нагло проигнорировал запрет, активируя сферу тишины. И только после этого спросил.
— Как ты умудрился связаться с Шайратт?
Счастливчик, успевший пригубить пиво, закашлялся.
— Тебе в голову дурманным заклятием прилетело, Бис? Или алая ведьма поделилась своими запасами белены?
Синие глаза вспыхнули таким праведным негодованием, что я поверил в невиновность блондина. Почти.
— Лайк, я не шучу. В следующий раз этот вопрос тебе может задать сыскная гильдия!
— Угрожаешь? — с лица приятеля стерло веселье. Он нервно покосился на прочих посетителей.
— Предупреждаю. Советник Крид на днях интересовался, известно ли мне что-нибудь о случившемся на празднике Весны, а я не единственный маг с даром зрящего в столице.
— Это долгая история…
Лайк замялся. Я кивнул, готовый ждать сколько угодно, пока он соберется с духом.
— Все закрутилось полгода назад. Я немного выпил в тот вечер: то ли премию отмечал, то ли встретил кого-то из давних приятелей — уже и не помню. Девочка же выглядела взрослой и очень одинокой, сама искала развлечений и не возражала разделить со мной постель. Мы провели чудесную ночь вдвоем и на утро расстались вполне удовлетворенные друг другом, без всяких обещаний и взаимных обязательств. Кто же знал, что девица — любимая дочурка советника Немада?! А ты сам помнишь, какой консерватор ее папаша, пообещал «голову оторвать недоноску, соблазнившему дитятко». Оторвать бы не оторвал, но жизнь испоганил бы качественно. С карьерой пришлось бы попрощаться, а вместе с ней и с привилегиями, которое дает звено боевого мага. Да и ходить по улицам, постоянно оглядываясь через плечо, — то еще развлечение.
Лайк скорбно уставился на грязно-бурую пенную шапку, словно надеясь выспросить у нее, за что на его светлую голову свалилось это бедствие.
— А тут знакомый знакомого, мужик приятный, располагающий, предложил прикрыть. Дело замяли, наемников Немада отозвали, я вздохнул спокойно. Услуга за услугу. Говорят, хотим подарок сделать давнему другу. Тот всю жизнь просидел в провинции, а на старости лет захотелось ему посмотреть на столицу. Одна проблема — дедок совсем дряхлый, долго ходить тяжело, да и в повозке укачивает. Выдали мне с десяток возврат-камней и попросили оставить метки на знаковых местах города: главной площади, дворце собраний, розовом саду и паре достопримечательностей на мой выбор.
Блондин тяжело вздохнул.
— Я плечами пожал, мало ли, какие у людей заморочки. Охота им тратиться, чтобы показать старому пню город, их дело. Мне-то прогуляться нетрудно.
— И даже мысли не возникло, что от просьбы попахивает?
— Не догадывался я, что они затеяли! Чем хочешь поклянусь, не догадывался! Понял, когда бабахнуло. И про настроенную на ауру защиту вспомнил — для того им и требовалось, чтобы я активировал возврат-камень. И те артефакты от стандартных, если присмотреться, отличались.
Лайк поднял взгляд и тут же снова уткнулся в стол.
— Не веришь? Я и сам не верю, что такой дурак. И никто не поверит. Хуже всего, у Шайратт есть доказательства, активированные медальоны с отпечатком моих магических контуров. Попади они в руки сыскарей, те сразу вычислят сходство с осколками артефакта, обнаруженным на площади. «Повязан ты с нами одним шнурочком, мальчик: куда мы, туда и ты», — с горьким ехидством процитировал Лайк кого-то.
— Что они хотят от тебя?
— Пока ничего конкретного. Мэтр и вызывал меня всего раз. Скользкий тип, вопросы задавал — о тебе, Эльзе да еще о каком-то доме с привидениями, но больше о вас двоих. Чем-то вы его заинтересовали. Неудивительно. Вы с алой ведьмой умеете привлечь внимание.
Лайку надоело пялиться на пенную шапку. Резко, злясь, вылакал все, стукнул кружкой по столу. Помолчал и с обреченностью спросил.
— Что теперь? Сдашь меня?
— Нет. Сам напишешь прошение о переводе на Границу. На два года.
Блондин скривил губы, но не возражал. Граница пусть и не слишком дружелюбное место, но все-таки лучше замка Дайо. Я еще не закончил.
— Пары лет должно хватить, чтобы все забыли про темную гильдию, уничтоженную боевыми магами.