Белая пелена

Глава двенадцатая. Ты мне доверяешь?

— Ибис Айсмекер, Марико Вик! — объявил экзаменатор.
Я скептически покосился на хрупкое мышастое создание, которое гораздо уместнее смотрелось бы в женской академии для благонравных девиц. Напарница ответила мне застенчивой улыбкой. В училище на курсах я ее не видел: либо приехала из провинции, либо обучалась на дому и сдавала экзамены экстерном.
— Лайк Арканум. Фёрст Виннер.
— Прости, дружище, — с наигранным сочувствием потрепал Счастливчик меня по плечу, кивая на мою пару. — Но сегодня ты впервые познаешь вкус поражения.
— Цыплят по осени считают, — расстроенно огрызнулся я.
— Цыпленок тебе и попался.
Доля правды в словах друга была: Лайк и Фёрст, уступая мне поодиночке, в паре считались фаворитами гонки. Я предпочел бы войти в лабиринт с кем-нибудь из них или, на худой конец, прочих однокурсников — их слабости мне хотя бы знакомы. А вместо этого получил балласт с неизвестной величиной. Надеюсь, девчонка вопреки хлипкому виду не выдохнется после первых же километров: в конце концов, сдала она как-то физическую подготовку.
Экзаменатор закончил зачитывать список кандидатов на значок боевого мага, развернул на стене карту, предупредил.
— Пятнадцать минут до выхода.
Цыпленок мельком взглянула на схему, после чего отошла к барьеру, где толпились сопровождающие, и защебетала с серьезным магом, уже получившим право на звено. Небеса сегодня склонны к злым шуткам. Важнейший экзамен в моей жизни начинался с грандиозной подставы. Видимо, придется работать за двоих.
Пятнадцать минут, проведенных за запоминанием переходов, поворотов и коротких путей, истекли слишком быстро. Третий сектор отложился в голове смутным переплетением линий и ориентиров. На месте разберемся: главное, не потерять направление. Тем более реальный лабиринт никогда в точности не совпадает с рисунком, как, бывает, планы зданий расходятся с местом операции: боевой маг должен уметь импровизировать в случае непредвиденных обстоятельств.
— Пора, — нарушил я идиллию голубков.
— Удачи. Ты справишься, — парень отечески поцеловал Марико в макушку. Посмотрел на меня. — Эй, мажор! Не обижай мою сестру.
Он не угрожал, но мне внезапно стало неуютно при мысли о том, что случится, если девчонка пострадает. Люди с таким взглядом сразу бьют наверняка.
— Ибис... — замялась Марико, когда спустя минуту мы вместе с другими претендентами стояли у ведущих на арену врат.
— Бис, — поправил я. — Для друзей и напарников — Бис.
— Бис, я прощу прощения за грубость Рейка. Брат считает должным присматривать за мной, но иногда его опека переходит все границы.
Я кивнул, принимая извинения.
Врата распахнулись. Пары, прежде чем ступить на арену, подходили к экзаменатору, вытаскивая из мешка возврат-камни. Чтобы усложнить задание, точка входа в лабиринт была величиной неизвестной.
Я кивнул Марико, предлагая испытать удачу. Девушка улыбнулась и запустила по-детски крохотную ручку в мешок. Скоро узнаем, насколько Цыпленку везёт.
— Госпожа Фортуна, не подведи! Я на тебя рассчитываю, моя капризная леди, — с наглостью любимчика судьбы святотатствовал Лайк за спиной.
Солнце после полутьмы внутренних помещений слепило глаза, не давая рассмотреть зрительские ряды и обычно пустующее королевское ложе. Поговаривали, правда, что советник Крид проявил неожиданный интерес к выпускным экзаменам в этом году. Если слухи верны, у меня прекрасный шанс произвести впечатление на одного из неофициальных правителей Энтор-Энема. Был.
Лабиринт ждал — смесь каменных стен и зарослей кустарника. Не давая опомниться, звук гонга возвестил о начале экзамена. Тонкие пальцы девушки испуганно вцепились в запястье, Марико активировала артефакт.
И куда же нас Ксашар занес?
Увитые вьюном стены из жёлтого песчаника. Впереди развилка, позади — крохотная площадь с черной стелой. Второй сектор на границе с третьим, если я не напутал с картой.
Тени падают слева. Я уверенно выбрал центральный путь. Девушка покорно семенила по пятам.
Полчаса прошли в немоте и относительном спокойствии, если не считать пару ловушек, с которыми справился бы и ребенок, да выскочившего из-за угла облезлого моруна. Последнего легко отпугнуло заклинание. Я вел пару, Марико изображала тень. Ни охотников, ни других кандидатов нам не встретилось. Только однажды за стеной послышалась брань, да далекий вопль сменился взлетевшим в небо красным пульсаром, оповещая о чьем-то провале.
Опасения насчёт выносливости напарницы оправдались уже через несколько километров. У Марико сорвалось дыхание. Пришлось сбавить темп, подстраиваясь под девушку.
Очередная тройная развилка застала врасплох. Все же я плохо выучил третий сектор, но, как говорят заядлые игроки, знал бы прикуп — жил бы в Санне. Поколебавшись, я выбрал средний путь и только шагов через двадцать обнаружил, что Марико не идёт за мной. Цыпленок замерла, никак не отреагировав на взмах руки. Все? Выдохлась?
Подавив раздражение, вернулся.
— Устала? Сделаем привал?
Она мотнула головой, указала на левый, ведущий прочь от центра ход. Уверенно заявила:
— Нам туда.
Я колебался, и девушка добавила.
— Мы же напарники. Доверься мне, ладно?
За следующие полчаса я успел сто раз пожалеть, что согласился. Погруженный в зеленые сумерки коридор петлял змейкой, поворачивал, изгибался и, судя по отсутствию препятствий и развилок, а также солнечным лучам, пробивающимся сквозь лиственный потолок, уводил нас все дальше от центра. Я подумывал, как намекнуть Цыпленку, что пора возвращаться, когда Марико неожиданно остановилась около ничем не примечательного куска стены, развела плющ, обнажая нарисованную руну, обернулась ко мне.
— Бис, я не знаю, что, точнее, кто нас ждёт, но лучше приготовься.
Камень исчез, обнаружив короткий проход, в центре которого рычала и хлестала ядовитым хвостом настоящая мантикора! Я отшатнулся за угол, отталкивая напарницу в противоположную сторону… и лишь спустя миг заметил, что разъярённая кошка посажена на цепь. Поводка аккурат хватало от одной стены до другой.
— Ты хочешь пройти здесь?! — во рту пересохло.
Цыпленок невозмутимо кивнула.
Безумие! Мантикора — один из самых опасных хищников, известных гильдиям. Быстрая, свирепая, способная днями идти по следу добычи. Хорошо, в дикой природе их почти истребили. И организаторы притащили эдакое чудовище на экзамен для вчерашних учеников!
Первое ошеломление отпустило, возвращая способность здраво мыслить. Острые когти и яд никуда не делись, но главных преимуществ — скорости и пространства для маневра — мантикора лишилась. Да и уничтожать ее не требуется, достаточно отпугнуть.
Когда я шагнул навстречу, кошка прижала уши и зашипела. Скорпионий хвост покачивал жалом, отслеживая перемещение. Огненная вспышка заставила ее, как и любого зверя, попятиться. Сердито брякнула цепь. Мантикора подпрыгнула, тщась взлететь, и тут же, опомнившись, вновь распласталась по земле.
— Держись за мной.
Я взмахнул рукой, рисуя между нами и хищницей пылающую стену, отгоняя еще дальше. Пламя — одна из самых энергоемких стихий. К тому же опасно задевать кошку и цепь. Боль победит инстинктивный страх, а с нападающей хищницей нам не справиться.
Медленно, шаг за шагом, мы сближались. Краем сознания я понимал, что все не по-настоящему, и если ситуация выйдет из-под контроля, наблюдатели вмешаются, но спину между лопаток щекотала капля пота, а в животе растопырил иголки ледяной еж.
Отслеживая нюансы настроения, я неотрывно держал взгляд зверя. Не рисковал даже проверить, идет ли за мной девушка или струсила.
Самый узкий, а потому опасный участок. Я пропустил Марико вперед, по-прежнему находясь между хищницей и напарницей. Попятился. С каждым шагом становилось легче и легче.
Цыпленок то ли не выдержала напряжения, то ли соблазнилась близостью безопасного участка и побежала, спровоцировав зверя. Понимая, что добыча уходит, мантикора прыгнула прямо сквозь огненную стену. Я ударил потоком ветра, отбрасывая хищницу, и припустил за Марико, запнулся и буквально пролетел последний участок.
Запоздало свистнувшее жало не дотянулось почти метр.
Прорвались! Пусть это и стоило мне трети резерва.
— До центра около семи километров. Мы хорошо сократили путь, — Марико взяла меня за руку, делясь энергией. Осекла возражения. — Тебе нужнее. По моим расчетам, у нас есть полчаса, чтобы отдышаться: организаторы позволяют расслабиться после сложного этапа, а соперникам нет смысла лезть в тупиковую ветвь.
Цыпленок двинулась вправо, увлекая меня за собой. Я не сразу осознал одну простую вещь. Марико привела нас к тайному ходу, пусть и не могла сама совладать с охранником.
— Почему ты была уверена, что я справлюсь с мантикорой?
— Я слышала о тебе, — отозвалась напарница. — И рада, что слухи не сильно преувеличивали.
Больше вопросов я не задавал, предоставив Цыпленку выбирать путь. Вела она мастерски, будто заранее знала, как обойти почти все ловушки и охранников. С прочим успешно справлялся я. Стаю разбуженных посреди дня, а оттого обезумевших крыланов мы сожгли на лету, голема заманили в зыбучий песок, а от проглота сбежали, пока туповатая громадина отвлеклась на фантомы.
Обидно, в кои-то веки мне перепала роль грубой силы, но хороший маг на то и хороший, чтобы уметь действовать в команде, доверяя общую работу тому, кто с ней лучше справлялся.
На семь километров нам потребовалось почти два часа. Ближе к центру скорость упала — препятствия встречались чуть ли не на каждой сотне шагов. Охранники, правда, пропали, зато увеличился шанс наткнуться на другие команды. До сих пор единственного соперника, которого мы встретили, забирали целители.
Накаркал!
— Фёрст, ты чего потерял?
Голос Лайка прозвучал совсем рядом. В соседнем проходе? Как неудачно! Центральную часть лабиринта я запомнил хорошо. Два рукава расходились, чтобы слиться в один перед последней прямой. Больше никаких развилок и... никаких обходных путей.
Я колебался: учитывая нашу скорость, у арены мы непременно столкнемся с Лайком и Фёрстом. Марико не вытянет бой. Единственное правильное решение — пропустить соперников вперед... отдавая им победу. И тщетно надеяться, что расслабившихся магов ждёт финальная западня.
— Бис, ты хорошо разбираешься в плетении чар? — Марико, видимо, также оценила ситуацию. — Есть один путь. Короткий. Но сложный.
— Веди, — вцепился я в шанс.
Пришлось вернуться почти на четверть круга. Пара Счастливчика, небось, преодолела половину пути к победе. Тайный ход на этот раз вел под землю — вертикальная кроличья нора метр диаметром и три глубиной.
Я соскользнул первым. Опасения не оправдались. Внизу было тесно, но все же хватало места разогнуться. А я уж испугался, что придется ползти на четвереньках.
Тень заслонила свет. Рядом спрыгнула Марико. Прищурилась, глядя на узкую каменную кишку.
— Справишься?
— А есть выбор?
Я сосредоточился, подцепляя ключевой узел ближайшего заклинания-ловушки. Если вдруг не сложится карьера боевого мага, буду зарабатывать на жизнь плетением кружев, и плевать, что этим занимаются одни девицы. По крайней мере, со спутанными нитями чар получается неплохо: где-то потянуть, там аккуратно подрезать, тут перевязать.
Марико вела себя так тихо, что я пару раз оглянулся, убеждаясь, девушка по-прежнему за моей спиной.
Время шуршало песком, стучало ударами крови в висках, требовало торопиться. Я каждое мгновение осаживал сам себя, не поддаваясь соблазну пойти напролом — кто ответит, какой будет реакция на прямой удар?
Последнее плетение соскреблось с пальцев липкой паутиной. Можно выдвигаться. Пусть для посторонних ничего и не изменилось.
— Вроде свободно?
Откуда взялась неуверенность в голосе? Свисающие со стен обрывки энергетических нитей больше не представляли опасности и, скорей всего, бесследно растают в течение пары часов.
— Стой! — Марико вцепилась в предплечье. — Проверь ещё раз! Здесь, здесь, — она помедлила, — и здесь?
Послушавшись, я присмотрелся внимательнее. Скрываясь под обрывками чар, неосторожного мага ждала коварная ловушка.
На центральную арену мы выбрались одновременно с парой Лайка.
Я дёрнул растерявшуюся напарницу с линии огня, ставя щит, поглотивший заклинание Фёрста. До плоского круглого камня — цели испытания — шагов сто, наша пара находилась ближе, но вряд ли мы честно выиграем забег на скорость.
— Марико! Уходи!
Напарница, не играя в благородство, побежала к центру арены. В бою она будет мне только мешаться.
— Чур, Цыпленок мой!
Лайк азартно ринулся в погоню. И тут же отступил, закрываясь от веера ледяных стрел.
— Все, Бис, ты напросился! Никто не смеет вставать между мной и хорошенькой девушкой!
— Рожу-то чумазую умой, а то девушка испугалась, — посоветовал я и тут же замолк, больше не тратя дыхание на подначки: сражение с двумя противниками — непростое дело.
Лайк и Фёрст грамотно разошлись, атакуя с разных сторон. Не на того напали! Сдерживаться и экономить силы уже не имело смысла.
Щит. Еще один. Воздушная волна. Шквал. Зыбучие пески.
Часть заклинаний блондина все-таки прорвалась сквозь мою оборону, но ушла далеко от девушки. Прежде чем я успел заволноваться, удар гонга возвестил, что Марико достигла центра лабиринта. Наша команда первая вышла на точку, а значит, победила... Если только враги не «убьют» меня. Цыпленок в безопасности, но и вне игры: пока она не покинет базу, помогать мне не имеет права.
Лайк и его напарник тоже понимали, что у них остался последний шанс, и обрушили целый шквал заклинаний. Уйти в глухую оборону — проигрышное решение, но иного не предлагали. Долго поддерживать такой темп ребята не сумеют, но и мой резерв пустел с пугающей скоростью. Чтобы перевернуть расклад, требовалась уловка.
Вспышка. Мои противники не зря считались лучшими учениками курса, а потому успели защитить глаза. А вот то, что я рискну пойти в лоб, они не догадывались.
Принять на щит парализующее заклинание. Отклонить второе. Прыгнуть, рвя чужое плетение и прошивая стену из песка прежде, чем та успела закаменеть. Лайк промедлил, опасаясь задеть напарника. Фёрст и вовсе растерялся, когда я свалился на него в туче пыли, пропустил удар.
Мне удалось вывести одного сокурсника из игры. Но триумф оказался недолгим: спустя секунду ответка от Лайка сбила с ног, обидно ткнув носом в песок. Все? Бой окончен? Куражась, блондин не спешил с критическим ударом, предлагая попробовать уклониться. Зараза! Знаем же оба, что Счастливчик успеет первым.
Я резко перекатился в сторону. Лайк торжествующе улыбался, вызывая жгучее желание засадить кулаком ему в самодовольную морду. Хотя камнем в спину тоже неплохо. Заклинание, должное вывести меня из строя, свистнуло в паре сантиметров. Зато мое угодило точно в цель.
Марико шумно выдохнула и развеяла наметки нового плетения.
— Встать можешь? — деловито осведомилась напарница, протягивая ладошку, которую я с честной совестью проигнорировал: учитывая, сколько в том Цыпленке веса, это я ее опрокину, чем она меня поднимет.
Сопровождаемые руганью поверженных магов, мы поспешили к базе. Камень дышал огромным живым существом, пульсировал от переполнявшей его маны. Несколько секунд я, зачарованный мастерской работой, вглядывался в многоуровневое кружево, пока Марико не дернула нетерпеливо за рукав, кивая на очередную пару, выходящую на арену.
Мы одновременно положили ладони на руну активации. Расходясь, от центра к краям пробежали золотистые волны. Спектакль для зрителей — бессмысленный, но красивый. Нас с напарницей окружил столб света, и через миг мы телепортировались в комнату, где проходили инструктаж. Осталось дождаться, пока все участники закончат испытание и судьи вынесут итоговые оценки.
— Благодарю за заботу. Было приятно работать вместе, — церемониально поклонилась Марико, прощаясь.
— Эй, подожди секунду, — я схватил девушку за хрупкое запястье, краем глаза отслеживая приближающегося недружелюбного братца. — Откуда ты знала особенности нынешнего лабиринта? Кто-то из экзаменаторов слил информацию? Или же... ты оракул?!
Неужели моя напарница из тех исключительных людей, что зрят будущее? Да нет же! Бред! Даже королевский провидец не выцепит притаившегося за углом недоброжелателя, конечно, если это не грозит глобальным изменением мира. О том, чтобы постоянно отслеживать происходящее на пять минут вперёд, и речи не идет. Как оракул подобной силы вообще может шастать среди людей без охраны?!
— Нет. Не оракул, — отозвалась Марико, подтверждая, что мир ещё не сошел с ума. — Я проанализировала строение всех лабиринтов за прошлые годы, составила психологический портрет разработчиков и на основе произведенных расчетов вывела ожидаемое расположение ловушек и тайных ходов на сегодняшнем экзамене.
— Ты... что сделала?!
Лёгкость, с коей она рассуждала о решении сложнейшей психолого-математической задачи, вызывала оторопь. Марико смущённо улыбнулась, пожала плечами.
— Устала? — Рейк приобнял сестру. — У нас есть время перекусить, пока подтягиваются опоздавшие.
— Купишь мне бисквитное пирожное? — протянула капризно Марико, выглядя ещё младше, чем на самом деле. — Ты обещал!
Я не отказался бы пообщаться с Цыпленком немного дольше, но про меня уже забыли: случайный напарник, которого девушке определил жребий, — а значит, навязываться невежливо. И пусть... Может, она и исключительный аналитик, но боевой маг из нее аховый.
— Бис, в трактир идёшь? В честь победы ты угощаешь!
Лайк, семафоря подбитым глазом, призывно махал с дальнего конца залы. Я ответил ему универсальным жестом, бросил последний взгляд в спину удаляющихся родственников и неожиданно сам для себя окликнул:
— Эй, Марико! Ещё поработаем вместе?
Цыпленок удивлённо обернулась, словно вспомнила о моем существовании, вопросительно переглянулась со старшим братом, спрашивая его мнение, и кивнула.