Белая пелена

Глава четырнадцатая. Белая пелена

— Я не думал, что все так обернется! — виновато оправдывается блондин. — Бис, ты же не бросишь друга в беде?
— Брошу! — я злее сотни демонов и успел тысячу раз пожалеть, что позволил себя заманить на гулянку. — Потому как кто-то хочет, чтобы нынешним вечером у него на одного друга стало меньше!
— Лайки, дорогуша, похоже, ты проспорил мне желание, — в закуток, куда мы удалились для выяснения отношения, вваливается хозяин дома, он же зачинщик балагана, устроенного с вполне определенной целью. В нос бьет вонь дорогого вина и сигаретного дыма. — Твой друг всегда отличался… благоразумием. Ему не до наших маленьких шалостей.
— Шон, отвянь! Мы скоро придем, — заверяет Лайк. Шепотом взмаливается. — Бис, ты же знаешь, я мухе в глаз попадаю с тридцати шагов. А тут всего десять!
— Последний раз, — смиряюсь: от сплетен не скрыться, а в наши дни лучше прослыть безумцем, чем трусом. — И ты поклянешься, больше никаких азартных игр!
— Клянусь! — поспешно отзывается блондин, и я скептически хмыкаю.
Чтобы собрать гостей в зале, у Шона уходит минут тридцать. Не люблю подобные мероприятия в том числе и за вечный хаос. Сначала мы ждем, пока ребята, которым «совершенно нельзя пропустить потеху», доиграют партию в твист. На кухне внезапно не оказывается яблок, и все дружно ищут ключ от кладовой. Лайк, заваривший кашу, в процессе поисков теряется на пару с девицей распущенного вида.
— Можно разобраться с этим как-нибудь побыстрее?
— Куда-то спешим? — Шон ухмыляется, вызывая жгучее желание дать ему по зубам.
«Да. На тот свет», — хочется съязвить, но я благоразумно молчу.
Наконец все в сборе.
Я скептически изучаю яблоко — желтое, сморщенное, едва ли больше сливы. Хоть не горошина! Примеряю на ладонь. Удастся отделаться рукой? Шон хмыкает. Лишиться пальцев, особенно учитывая намерение стать боевым магом, не сахар. Лучше сразу головы.
Кладу цель на макушку.
Сочтем это испытанием на доверие.
Стайка разношерстных девиц подводит стрелка к черте, расступается. Одна с гривой каштановых волос чмокает блондина в щеку на удачу, хохочет, ускользая от объятий. Счастливчик глупо скалится, бормочет пошлости, вызывая взрыв дружного смеха среди поклонниц. Шатается, едва держась на ногах.
Я непроизвольно сглатываю, хотя во рту все пересохло. Лайк пьян, мертвецки пьян. Проклятие! Наверно, пора начинать молиться…
…Ледяная стрела, оцарапав шею, разбилась о стену за спиной.
— Промазал! Косила ты! — с насмешкой протянул Рябой, отталкивая блондина. — Давай-ка покажу, как нужно!
Он, словно лист, смял осколок кремния, что держал наготове, подбросил на ладони булыжник.
— Ну-с, развлечемся маленько? Господин боевой маг небось думает, мы шутки шуткуем? Ишь с каким презрением смотрит, — тонкие губы искривила злая усмешка: не удивлюсь, если в начале карьеры ублюдок тренировался на кошках. — Что выбираешь, шавка Совета? Локоть? Колено?
— Голову, — отозвался я, посылая в противников рой ледышек.
Рябой действительно был неплохим колдуном: несмотря на изумление, попытался защититься.
Игла миновала наполовину сформированный барьер и вошла аккурат в глаз. Унылый пережил товарища на секунду.
— Я никогда не мажу, — заметил Лайк, брезгливо вытирая кровь с щеки: близко стоял к цели. — Бис, мог бы и аккуратнее.
— Извини, — я сорвал поврежденный заклятием блондина блокиратор (как и думал, перепроверять замок ошейника после того, как Счастливчик его «активировал», никто не стал), швырнул на пол вместе с обгорелой веревкой. — Пальцы затекли. И что за пафосное прощание?! На мгновение мне почудилось, будто ты и правда собираешься меня убить!
— Тебе понравилось? — расплылся в самодовольной улыбке Лайк.
— Зубы свело от пошлости. Идем! — оборвал я возмущенную тираду в зародыше. — Как бы Эльза не натворила глупостей, пока нас нет.
— Бис, мне кажется, что наша ведьма… э… слегка злится.
— Не кажется. Я ее не посвятил в план.
— Она меня прикончит, — обреченно пробормотал Счастливчик.
— Постараемся, чтобы до этого не дошло.
Я наложил иллюзию, неумело копируя личину Рябого. Даже брат, судя по вчерашним наблюдениям, справился бы в два счета. Мне за неимением под рукой мага созидания приходилось довольствоваться приблизительным сходством, и утешало лишь, что Унылый в исполнении Лайка выглядел еще хуже.
Внимательный наблюдатель, конечно, сразу раскроет обман, но мельком и в полутьме сгодится выиграть пару секунд.
Мысленно пробежался по списку противников. Двух сыновей Шайратт мы вывели из игры, но оставалось как минимум трое магов, которые представляли опасность, не считая Найтслеера.
Теперь все зависело от того, насколько Эльза сумеет заболтать мэтра. Милая умная девушка — весомый повод задержаться, правда?
— Действуем, как договаривались?
— Да.
То есть захватываем Бишопа, попутно нейтрализуя всех и вся. Выясняем, где хранится компромат на Лайка, а также имена посвящённых в нелицеприятную историю с медальонами. По возможности, устраиваем большой взрыв, обращая темную гильдию в груду развалин. А после надеемся, что благодарность главы перевесит наказание за самодеятельность, иначе на Границу мы с Лайком отправимся вместе.
Даже продуманная до мелочей операция способна пойти наперекосяк из-за неучтенного фактора. Если же от плана одни наметки, нечего удивляться, когда он начинает рушиться на первом же шагу. Точнее, упала решетка, закрывающая боковой туннель, и пока мы отвлеклись на нее, за спиной возникла алая бестия.
— Эльза?
— Бис?! — ведьма сжала пальцы в кулак, гася едва не сорвавшиеся в полет искры.
— Что ты здесь делаешь?! — выпалили мы одновременно.
— Все в порядке, — поспешил я перехватить инициативу, прежде чем Эльза набросилась на предусмотрительно попятившегося блондина. — Доложи ситуацию. Почему ты не с мэтром Шай?
В боевых условиях приказ командира — закон, и рефлексы взяли вверх. Хотя, чувствую, когда все завершится, не отделаться мне от вопросов.
— После того, как тебя… вы ушли, разговор… не заладился. Мне предложили подумать в камере. Хряка так и распирало, а я слегка подыграла… — ведьма хищно облизнула губу, выразительно покосилась на Счастливчика, и тот сглотнул. — Признавайтесь, вы с самого начала сговорились?
— Он мертв? — перебил я, ежась от угрожающих ноток.
— Случайно вышло, — подтвердила Эльза. — Но горевать о мерзавце я точно не собираюсь. Полагаю, идем за главным призом?
До кабинета Найтслеера мы добрались, так никого больше не встретив. То ли в Шайратт сегодня не приемный день, то ли темная сторона в кои-то веки перестала привлекать народ, то ли местных магов внезапно охватило желание прогуляться, то ли крысы и вовсе разбежались с тонущего судна. Самый важный вопрос — на месте ли крысиный король? Подчиняясь кивку, Лайк распахнул дверь, и я ворвался внутрь.
— Занятно. Наш скользкий тип таки умеет хранить верность.
Бишоп Найтслеер поднял взгляд от лежащих перед ним бумаг. Мэтр Шайратт не выказал ни досаду, ни удивление.
— Держи руки на виду, — предупредил я. — Что у тебя в кулаке?
— Было бы скучно, если бы от вас удалось легко избавиться.
Какую пакость задумал шпион короля? Сохраняет хорошую мину при плохой игре? Или действительно скрывает туз в рукаве?
— А может, ребятки, вы передумаете и присоединитесь ко мне?
— К Шайратт?
Бишоп хмыкнул.
— Этой игрушке давно пора на покой, — Найтслеер смотрел на меня. — Я даже не против, если тебе достанутся все лавры за разгром темной гильдии. В конце концов, золото действительно лучше подходит. Нам обоим. Оно даст свободу, нужную для нового проекта.
— И какого же?
— Магия Предтеч. Тебя ведь она тоже интересует?
— Следили за мной?
— Как видите, я откровенен с вами. Итак, что ты думаешь насчет партнерского соглашения? Заключим сделку, Ирбис?
На секунду в лице господина Найтслеера мне почудились черты рыжего карлика. Сделку, говоришь? Змей надо давить, пока не ужалили! Сработала ли интуиция боевого мага, или меня насторожило неожиданное сходство с демоном, а может, что-то неуловимое в голосе, но происхождение последней мысли я обдумывал уже атакуя.
И все же почти опоздал. Мэтр Шай раскрыл ладонь, бросая сеть. Или нечто, должное по задумке ей стать — дымные нити вместо того, чтобы отправиться в полет, клейкой паутиной обмотались вокруг изящного запястья и втянулись обратно в руку, заставив врага растеряться. Жаль, недостаточно сильно, чтобы тот пропустил мой удар.
Я тут же отступил. Нехорошая складывалась ситуация. Краткий обмен заклятиями обозначил, что противостоит нам золото, если не архимаг.
— Будьте осторожны, — предупредил я друзей.
Бишоп снисходительно улыбнулся, плавно, точно дирижер, развел руками, одновременно говоря «вы сами этого хотели» и тянясь к вплавленным в стены нитям защитных чар. Но не закончил движение, скрюченный внезапной судорогой, а затем и вовсе рухнул на пол. Улыбка, превратившая в оскал, вызывала оторопь.
И что бы это значило?
— Он… мертв? — Лайк опасливо приблизился, склонился над телом. Бравируя, схохмил. — Ребята, похоже, мы вышли на новый уровень: неприятели дохнут от…
— Твоих плоских шуток, — сердито перебила ведьма. — Лучше займись чем-нибудь полезным!
— Так и знал, все закончилось рытьем в бумагах, — вздохнул Счастливчик. — Как думаете, попадется что-то ценное?
— Уничтожаем медальоны и уходим.
Со смертью Бишопа тревога не исчезла, наоборот, усилилась. Крохотными солнцами разгорались вплавленные в стены источники маны. Вокруг расползались красные змеи трещин, пока на энергетическом уровне. Что я там думал про уничтожение Шайратт?
«Бойтесь ваших желаний — они могут исполниться».
Похоже, мэтр и правда готовился избавиться от любимой игрушки. Завязал на собственную смерть или успел активировать? Без разницы!
— Нет, — поменял я приказ. — Просто уходим. И как можно быстрее.
Земля содрогнулась, несильно, но осекая лишние вопросы.
— Этот урод запустил самоуничтожение!
— Лайк, что ты копаешься?!
Счастливчик обшаривал тело. Не найдя искомое, начал выдвигать ящики стола, вываливая содержимое на ковер.
С каждой секундой земля тряслась все сильнее. С полок посыпались книги. Лопнули опрокинувшиеся вазы, превращаясь в груду битого фарфора. Вдалеке вопили перепуганные люди. Последний толчок едва не сбил с ног.
Я уже собрался волочить блондина за шкирку, когда тот торжествующе поднял вверх возврат-камень.
— Бис, Эльза, ко мне!
Хватит ли артефакту энергии перебросить троих и на что он настроен — если выбор между прыжком в неизвестность и верной гибелью, решение очевидно.
Как я и подозревал, заряда оказалось маловато, и телепорт сработал отвратительно, вышвырнув нас всего-то километром выше.
Когда тебе на спину падают сразу два тела, ощущение не из приятных. С другой стороны, грех жаловаться: лучше очутиться над землей, чем под ней. Главное, конечности на месте, а синяки и ссадины — малая цена сегодняшнего безумия, и если все ограничится ими, я буду только рад.
Гора сотрясалась до основания, ходила ходуном. Склон треснул, распахнулся пастью провала, жадно глотая землю. Не сговариваясь, мы полезли вверх.
Оползень дошел до нас, протащил метров двадцать, каким-то чудом никого не засыпав, и… остановился. Тряска тоже постепенно стихла.
Я, шатаясь, поднялся на ноги. Неужели закончилось? Странно, судя по мощности источников, разрушений должно быть больше, а тут энергия словно растворилась в пустоте.
— Все целы?
— Кажется, я лодыжку растянул, — пожаловался Лайк, откапываясь. — Эльза, посмотришь?
Алая ведьма недовольно поджала губы, еще злясь за обман, но осторожно, оступаясь на осыпающемся склоне, направилась к блондину.
Выжил ли кто-то из темных? Ребра на каждом вздохе пекло: похоже, мне тоже не помешала бы помощь целителя. А значит, с остатками Шайратт пусть разбираются маги из лежащего в долине города.
Интересно, насколько быстро коллеги явятся надавать нам по шее за устроенное шоу? Хотя разрушений вроде не видно, а значит, защитные артефакты отработали как надо… Углич? Сильверритский хребет?
Я поднял взгляд на Небесный пик, который до этого видел только во сне, ощущая, как под ребрами разливался холод. Предчувствие опасности, что потонуло в круговерти телепортации и борьбы с оползнем, било в набат, нависало снежной шапкой, готовой обрушиться от неосторожного движения и даже слова.
— Бис, смотри! — недоуменно позвала Эльза. — Что это там?
Через край воронка убегающим тестом переваливались рваные клочья тумана. Соединялись вместе, сползали вниз пушистой волной. Так та сеть… Белая пелена?
— Откуда он взял заклинание?!
Я ни к кому не обращался, но неожиданно получил ответ от Лайка.
— Ты же сказал, придумать убедительную причину, чтобы заинтересовать мэтра Шай, если алой ведьмы окажется недостаточно. А я после разговора зашел к Марико: вот и позаимствовал черновик из корзины для бумаг.
— Проклятие! — не сдержавшись, я хватил блондина за ворот. — Ты хоть понимаешь, что натворил?!
— Под руку попалось, — оправдывался Счастливчик. — Откуда мне было знать, что этот бред действительно работает. Галчонок вечно балуется странными расчётами.
Я натворил! Если бы не мое любопытство, желание выяснить, сколько правды в случайном сне, мы бы сейчас не угодили в дер… очень нехорошую ситуацию.
«Что ты выберешь?»
Глубоко вдохнул, возвращая хладнокровие, выпустил приятеля. Заклинание еще не набрало убийственную силу. Если успеть перекроить связи, то удастся его развеять. Я ведь помню, как и что нужно делать. Главное, не терять время.
Нити плетения обжигали, будто я схватился голой рукой за раскаленную сковороду. Подавив первое инстинктивное желание отшатнуться, я принялся за дело.
— Бис, давай я возьму на себя управление энергией?
«Что выберет она?»
— Не лезь! — осадил я готовую вмешаться ведьму.
— Это глупо, Бис!
Она права. Но я не допущу, чтобы Эльза снова пострадала. Сегодня за свои ошибки буду расплачиваться я сам.
Больно! Не знаю, как справлялись Предтечи, мне не хватало опыта одновременно следить и за рассеиванием излишков маны, и заниматься структурой: откат обжигал, сбивал с настроя. Возможно, будет легче, если перейти на энергетический уровень.
Зеркала? Пытаясь представить абстракцию через привычные образы, разум сыграл со мной забавную шутку, поместив в центр лабиринта из отполированного серебра. Чтобы добраться до выхода, мне нужно уничтожить их все?
Первое же взорвалось жалящими брызгами, заставив отпрянуть. Я выругался сам на себя. Иллюзия, хоть и опасная: каждое повреждение здесь — откат, ударивший по внутренним магическим контурам в реальности.
Подняв щит, я двинулся напролом, разбивая на осколки сотни отражений одного и того же лица — моего, чьего-то другого? Лабиринт рушился костяшками домино, растекался лужами металла. Отступал… чтобы внезапно накатить волнами жара, ткнуться в грудь, облизать руки игривым и верным щенком, предлагая «Твое! Возьми!»
С каждым разом отвергать его становилось все труднее.
Ноги налились свинцовой тяжестью, прикипели к земле. Раскаленный воздух обжигал горло, душил. Свет мерк.
Я должен справиться! Вернуться! Ради тех, кто ждет!
— Бис, дай руку!
Меня вышвырнуло в реальность. Ослепшие глаза с трудом различали камешки и травинки у носа. Я… упал? Одеревеневшее тело не чувствовало ничего, зато магические контуры внутри горели и пульсировали, едва не разрываясь на части. Это и есть мой предел?
Чья-то ладонь сдавила пальцы, успокаивая энергетическую бурю.
— Не лезь! — я неуклюже завозился, тщась оттолкнуть. — Лайк, забери Эльзу! Она не должна!..
— Тише, придурок. Это я.
Вокруг будто возник кокон из свежего весеннего ветра, защищающего от жара. Его дуновение возвращало силы, а вместе с ними и веру, вдохновляя вновь ринуться в бой. На какой-то миг лабиринт застыл в шатком равновесии, мне даже померещился впереди просвет… но то была ложная надежда. Вскоре стало понятно, что зеркала воплощались быстрее, чем я успевал их уничтожать. Даже вдвоем мы не справлялись.
Я приготовился выкинуть Лайка и схлопнуть заклинание на себе прежде, чем оно накроет город.
— Бис, пожалуйста, не засыпай! Не закрывай глаза. Дай мне хорошенько рассмотреть это чудовище.
Марико? А рядом с ней должен быть Квит, потому что без телепата она не смогла бы видеть моими глазами.
— Бис, бей по узлам, Лайк, гаси потоки по десятому и второму контуру, Эльза и брат поддержат снаружи.
Несколько зеркал подсветило золотым.
— Понял.
— На счет три… Раз, два. Три!
Осечка... Неужели резерва не осталось даже на элементарное заклятие? Мы проиграли? Или спасение рядом, пускай и выглядит сумасбродством?!
Сдаваться я не привык, а потому, забыв о риске, наконец позволил себе кончиками пальцев прикоснуться к могуществу, что сулила Белая пелена. На мгновение меня наполнило солнечным ветром, странно знакомым, манящим. Подхваченный его порывом, я невольно устремился следом.
Что-то рвануло обратно. Якорь, не дающий волнам унести корабль. Рука, вцепившаяся в мою руку. Когда аура Лайка успела сменилась другой, такой уютной и привычной… родной?
«Не отталкивай меня. Давай пройдем этот путь вместе. До конца».
До конца? Твоя бескомпромиссная уверенность в моих силах даже жестока, Эльза. Я ведь не хочу, чтобы Небесный пик снова оказался свидетелем нашего конца, а значит, ты не оставляешь мне иного выбора, как победить. Победить Белую пелену, смерть, судьбу.
Чужая магия сама текла в руки. Щедро зачерпнув из источника, я ударил по указанным Марико местам. В брешь устремился ураган, опрокидывая зеркала. Вдалеке вспыхнули заклинания Лайка, Рейка и Квита.
Лабиринт рухнул. Серебряная сталь сменилась привычной небесной синевой и зеленью травяного ковра, на котором таяли последние клочья теперь безобидного тумана.
Всё? Правда, всё? У нас получилось?
Во рту царил соленый привкус. Рядом тяжело дышал Лайк. В стороне вытирал сочащуюся из носа кровь Квит. Да и остальные выглядели едва ли краше, но, кажется, никто серьезно не пострадал.
— Бис, ты как?
Надо мной склонилась встревоженная алая ведьма.
— Отлично, — вытолкал я непослушными губами и провалился в белизну.