Белая ведьма для Ястреба Севера

Глава 12

Тишину, повисшую после его появления, разорвал испуганный вскрик старухи Моргван.

Рейден понимал, что он и впрямь подобен ночному кошмару, явившемуся к перепуганным жителям не с моря, как они привыкли. А из лесной чащи. Его светлые волосы, слипшиеся от пота и грязи, падали ему на лоб, а в душе клокотала злость. В сердце горел холодный огонь ярости. Но жители Серкхейма не знали, что злость его был обращена больше на самого себя. Он ненавидел эту свою слабость, эту невозможность пройти мимо, что снова ввергала его в пучину чужих проблем.

Староста, забыв о своем достоинстве, рухнул на колени, протягивая к нему дрожащие руки.

— Не делай этого, воин! Умоляю! Убьешь Сигурда — и граф Кифорд сотрет нашу деревню с лица земли! Его месть не знает пощады! Эти земли его, и мы все в его власти!

Рейден усмехнулся, и в этом звуке не было ни капли веселья.

— Ваш граф ничем не лучше Харальда Синезубого. Такой же стервятник, клюющий потроха тех, кто пашет его землю. Просто одного боятся, прикрываясь словом «уважают», а другого ненавидят открыто. А суть… суть одна.

В разговор плавно вплелся голос Белого Волка. Шаман стоял чуть поодаль, и его поза была нарочито расслабленной, а смех прозвучал слишком громко и неестественно.

— К чему эти грубые угрозы? А? Ястреб Севера… я узнал тебя… — произнес он, медленно приближаясь к костру. — Оставь эту затею. Отпусти сборщика. Тебе не одолеть его воинов. Погляди на себя… Сдается мне, ты растерял свои пёрышки, Ястреб и едва не потерял жизнь. И я догадываюсь, кто помог тебе не отправиться к Праотцам…

С этими словами он небрежно, медленно, коснулся тлеющей головней сухой соломы у ног Арии. Но взгляд его был прикован не к огню, а к Рейдену, выискивая малейшую трещину его решимости.

Трещина нашлась мгновенно. Из груди воина вырвался низкий, гортанный рык.

— Жги, если твоя душа того жаждет! Но знай: когда первый язык пламени лизнет подол платья этой девки, я отправлю на тот свет ровно десяток твоих прихвостней. Начнешь с нее — я начну с него! — Лезвие ножа с легким щелчком впилось в кожу Сигурда, и на шее сборщика выступила алая полоса.

— Предлагаю сделку, — продолжил Рейден, не отводя взгляда от маски шамана. — Ты отдаешь мне девку, а я возвращаю вам ваши жизни. Я заберу ведьму. Вам она, судя по всему, без надобности. А вы получаете обратно своего сборщика, свой урожай и свои жалкие жизни. И мы расходимся.

Белый Волк снова рассмеялся, и этот смех резанул слух своей фальшью. Солома с благодарностью приняла искру и весело затрещала под ногами вскрикнувшей от испуга девушки. В тот же миг Рейден понял — разговор окончен. Дальше будет только смерть. И он должен решить чья именно. Одно движение и он отшвырнул Сигурда под ноги его же воинам, подхватил выпавший меч и одним взмахом перерубил веревки, впившиеся в запястья Арии. Рванув ее за собой, он прикрыл ее спиной и сунул руку за пояс.

— Не дыши! — успел бросить он Арии, прежде чем швырнуть в самое пекло костра маленький тряпичный мешочек.

Воздух разорвал оглушительный хлопок, и площадь мгновенно заполнила стена едкого, удушливого дыма. В возникшей панике, среди криков и кашля, Рейден крепко сжал холодную руку Арии и потянул ее за собой, уводя от света костра в спасительный мрак переулков.

Они бежали по улице, их шаги глухо отдавались в немой тишине задворков. Ария, оглушенная страхом и гулом в ушах, почти не понимала, куда бежит, и лишь инстинктивно впивалась пальцами в его шершавую ладонь. Наконец, они выскочили на узкую полоску берега, где у самой воды, словно призрак, покачивалась утлая лодчонка мальчишки Финна.

И лишь тут, под холодным светом звезд, Ария пришла в себя. Ее легкие горели, а сердце стучало, словно пытаясь вырваться из груди. Она с силой выдернула свою руку.

— Стой… Мой дом тут, рядом. Я не могу… не могу просто так уйти! — выдохнула она, отступая на шаг и натыкаясь взглядом на его спину.

Рейден резко обернулся. В его глазах бушевала буря.

— Ты, ведьма, совсем от страха разум потеряла?! Они тебя растерзают!

— Мне нужна одна минута! Всего одна! — в ее голосе звучала отчаянная мольба.

В ответ он молча шагнул к ней, его пальцы вцепились в ее волосы у затылка, грубо подталкивая к лодке. Но Ария, с криком вырвавшись, рванула прочь, обратно в темноту знакомых улиц. Рейден проводил ее взглядом, полным презрения и усталой ярости, сплюнул на песок и, развернувшись, толкнул лодку от берега. С силой сжав весло в белых от напряжения пальцах, Ястреб пробормотал проклятие в адрес полоумных ведьм, что не ценят оказанных им услуг. Решив, что он отплатил ей сполна за спасенную жизнь, воин уселся на скамью в лодке и опустил весло в темную воду.

Ария же, прижимаясь к шершавым стенам домов, как тень скользнула к своей хижине. Сердце колотилось так, что, казалось, его слышно на улице. Войдя в темноту, она начала судорожно сгребать в холщовую сумку самое ценное: свертки с засушенными травами, горсть сухарей, теплую шаль. Уже на пороге, готовая исчезнуть в ночи, она вдруг замерла, будто наткнувшись на невидимую стену. Старик Гогнар. Его обветренное, изможденное лицо, его попытка защитить ее… и то, как он рухнул на землю. Волна вины накатила с такой силой, что перехватило дыхание.

Она прокралась к его жилищу, притаившемуся через узкий проулок. Войдя внутрь, она увидела, как старик, тихо охая, потирает ушибленный бок.

— Гогнар… — ее голос сорвался, и слезы потекли сами собой, горячие и соленые. — Прости! Это все из-за меня!

Гогнар медленно поднял на нее усталый взгляд.

— Успокойся, девка. Со мной-то все в порядке, поживу еще. А вот ты остаться здесь не сможешь. Беги, глупая.

— Они убьют меня, я знаю! — рыдая, она нашарила в сумке круглую глиняную баночку и вложила ее в его натруженную ладонь. — Я обещала… Мазь для твоей раны. Держи. Прости, что подвела тебя…

Старик бережно сжал баночку и кивнул, его лицо стало серьезным и печальным.

— Большая туча над тобой сгустилась. Потому слушай старого человека: будь осторожна. Дорога твоя — тернистый путь. А идти по нему одной — это полнейшая глупость, что неизбежно приведет к смерти. Иди на север, в земли своей матери. У старого ярла Драго найдешь приют. Я тебе и проводника надежного дам… Да вот и он. Слушайся его и выживешь.